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（７）マッチョクッキー？

（うーん、何が言いたいのかしら？）

「ギュウ！！」

首をかしげるエルナに、ポムは両腕を上げて曲げるポーズをしてみせた。心なしか表情もキリッとさせている。

まるで、たくましい男性が、筋肉を誇示しているようだ。

「あ！もしかして、イグニッションのハーブティーを作るの？」

「キュ！」

ぽんと手を叩いたエルナに、ポムは深くうなずいた。

「ポム、あれは辛いから……」

残念だけど、ハーブティーにはできないと言いかけて、エルナは黙る。

（ハーブティーじゃなくてもいいのでは？）

例えば、ちょっとピリ辛な「塩味クッキー」はどうだろう？

イグニッションは急に使いたい時が多いので、すぐに食べられるようにしてあれば便利だ。この前のように、水で無理やり流し込まなくても済む。

クッキーなら、生地にイグニッションスパイスを少し混ぜるだけでいい。

「クッキーにしてみる？」

「キュー！」

ポムが賛成してくれたようなので、さっそくバターや小麦粉などの材料を揃える。

バターが柔らかくなるまで待つあいだ、試しにヒールシャワーのハーブティーを飲んでみることにした。

コポコポコポ……。

ティーポットを傾ければ、澄んだ黄金色のハーブティーがキラキラと流れ出る。ポムと自分の分、ふたつのカップに注いだ。

爽やかな香りが、湯気とともに立ち上った。

「いい香り！それに、すごく綺麗！」

「キュ！」

初めて作ったハーブティーの出来栄えに、エルナは大満足の声をあげる。

一口飲んでみると、お腹のあたりに温かな空気の塊のようなものを感じた。その熱が、体全体へジワジワと広がっていく。

ぬるい薬湯にゆったりと浸かっているような、心地よく癒される感覚がする。

「きゅぅううう……」

ポムを見れば、こちらも満たされたような顔で、優しい光を放っていた。

（なんだか、スパイスよりも効果が高くなってる？）

それは、ポムの力に共鳴してエルナの魔力が高まったからなのだが、彼女はまだそのことに気づけていない。

彼女にとって、自分の魔力は「人に隠さなければいけないもの」だった。

これまで魔力について学んだり、人と話したりする機会がなかったので、魔力について無知なままだったのである。

「さて、クッキーを作りますか！」

ティータイムが終わると、バターがちょうどよい状態になっていた。泡立て器でクリーム状になるまで混ぜ、そこに砂糖、小麦粉、卵黄を入れて生地を作る。

辛みと合うかなと思って、チーズのすりおろしも少し加えた。チーズと甘いバターの香りが混ざり、美味しくなる予感に期待が膨らむ。

（イグニッションは少しだけね）

取り過ぎは体に無理がかかる。エルナはイグニッションの小瓶を傾けて、少しずつ生地に混ぜていった。

「あっ！！」

しかし、「このくらいでいいかな？」と思ったとき、うっかり手が滑ってドバっと入ってしまった。

「えええええ！？」

「キュゥウ～」

エルナは頭を抱えた。ポムも残念そうな声を上げている。

（ど、どうしよう？でも、捨てるんじゃ食材がもったいないし）

せっかく作ったのだし、とにかく焼いてみよう。

エルナは生地をこねて丸く成形した。オーブンはないので、フライパンで焼くことにする。

油を薄く伸ばしたフライパンに、丸いクッキーを並べていく。

フタをしてしばらくすると、バターと砂糖の甘い香りが漂い出す。スパイスの刺激的な香りも、少し混ざっているようだ。

「うん、そろそろいいわね」

焼き色を確認してクッキーを裏返し、反対側も同じように焼く。こうして弱火でじっくり焼けば、フライパンでもサクサクのクッキーができるのだ。

（これを食べる時は、ちょっと……ちょっとだけかじればいい）

そうすれば、きっと大丈夫。焼きあがったクッキーを網のうえで冷ましながら、エルナはそう自分に言い訳をした。

「何でもかんでもうまくはいかないよね」

「キュ～」

今日はハーブティーがうまくできただけで十分だ。森に降る雨の音を聞きながら、エルナはそう自分を慰めた。

日が暮れる頃、雨がようやく上がったので、エルナはポムと温泉に向かった。

「はぁ～、いい気持ち」

温かいお湯に浸かると、言葉が自然にこぼれた。立ち上る湯気からは、微かな硫黄の匂いがする。

頬を撫でる秋風はひんやりとしていて、それがかえって心地いい。

月が放つ白銀の光が、森の濡れた葉を宝石のように輝かせている。草むらでは虫たちが競い合うように歌っていた。

「きゅぅううう……」

ポムも気持ちよさそうに、へそ天でプカプカと浮いている。そのお腹がポッコリと膨らんでいた。

エルナはクスクスと笑う。

（ポムったら、食べ過ぎよ）

夕飯にカボチャのクロケットを作ったら、ずいぶんと気に入ったらしく、何度もおかわりしたのだ。

先日畑で収穫したカボチャは、大きいだけでなく、とても美味しかった。ホクホクして、本当に栗のように甘かったのだ。

（そうだ、明日も作って、騎士さまに食べさせてあげよう）

カボチャはまだたくさんあるし、きっと気に入ってくれるに違いない。

ふと、アイスブルーの瞳と、大きな手の温もりが脳裏によみがえる。

とたんに、のぼせたように体が熱くなった。体の奥から、ジワジワと熱が湧いてくる。

「や、やだ！」

「キュ、キュー！？」

手で顔を覆って思わず叫んだエルナに、ポムが何事かと泳いで近寄ってきた。エルナは両手で受け止める。

「な、なんでもないの」

そう言って、ポムを胸に抱きしめた。胸元に尻尾の毛が当たってくすぐったい。

見上げると、夜空はすっかり晴れて、こぼれ落ちそうなほどの星々が瞬いていた。きらめく星空のなかにひとりポツンと残されたようで、エルナは急に不安になる。

（こんな私なんかが、騎士さまの役に立てるかな？）

明日、料理を出して失望させたらと思うと、怖くなってきた。

幼い頃から何度も浴びせられてきた、父の冷たい視線が脳裏をよぎる。

（騎士さまにも、あんな目で見られたら……）

一見、冷たそうに見えるアイスブルーの瞳は、その奥に温かな光を宿していた。だが、失望がその光を消してしまった時、あの瞳はどんな眼光を発するのだろう？

「ぎゅ、ぎゅぅううう！」

腕のなかから苦しげな声が聞こえて、エルナは我に返った。考え事をしているうちに、ポムを抱きしめる力が強くなりすぎてしまったようだ。

「ごめん、ポム」

「キュ！」

エルナが腕を緩めると、ポムは彼女の頬に両手を当て、「めっ！」と言うようにひと声鳴いた。その愛らしい顔に思わず吹き出す。

「そうよ、私にはポムがいるもんね」

「キュー！！」

ひとしきり笑ったあとにそう言うと、ポムも元気に答えてくれた。

（もうひとりぼっちじゃないんだわ）

そう思うだけで、エルナの心は軽くなった。