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（１）ふたりの騎士

この日、ブルック伯爵家の森には、馬に乗る二人の騎士の姿があった。

先を行く長身で銀髪の青年は、魔獣討伐騎士団団長のヒューバート・アルスター。

誰もが振り返る美貌の持ち主ではあるが、表情が厳めしく、そのアイスブルーの瞳には冷たい輝きが宿っていた。

その後に付き従うように馬を歩ませるのは、副団長のオリバー・ゴードンだ。

ゴードン伯爵家の三男で、ヒューバートとは子供のころからの付き合いになる。人の好さそうな印象を与える、明るい金髪の快活な青年である。

（この森は、しばらく人の手が入っていないようだな）

馬をゆっくりと進めながら、ヒューバートは思った。魔獣討伐のために各地の森を訪れている彼には、この森が放置されていることがひと目で分かるのだ。

魔獣討伐騎士団は、必要があれば私有地でも許可なく立ち入ることが許されている。

調査や討伐のたびに所有者の許可を取っていたら、対応が遅れて被害を広げることになりかねないからだ。

「それでな、呼ばれて厨房に行ったら、こーんなでっかいカボチャがあったんだよ」

片手で手綱を握ったオリバーは、空いている方の腕で大きな半円の輪を作って見せた。彼は先ほどから、騎士団の厨房で起きた「珍事」について話しているのだ。

「バカを言え、そんな大きなカボチャがあるものか」

何でも大げさに言うヤツだと、ヒューバートは鼻を鳴らす。

「本当なんだよ！いつもの八百屋が持ってきて、騎士二人がかりで荷台から降ろしたらしいぞ」

「そんなオバケみたいなカボチャがあったとして、なんでお前が厨房に呼ばれるんだ」

騎士団には専任の料理人がいるし、手伝いがいるとしてもそれは新人の役割だ。副団長のオリバーには関係がない。

「これだから高貴なお方は困るねぇ。カボチャってのは、けっこう固くて切るのが大変なんだぜ」

オリバーにしか言えないであろう軽口を、ヒューバートは黙殺する。二人だけの時なら、こんなやり取りも珍しくないのだ。

「つまり、大きすぎて包丁じゃ切れないから、俺の風魔法で切ってくれって言われたんだよ」

「そんなくだらないことに、お前の魔法を使うんじゃない！」

ヒューバートは眉根を寄せる。

オリバーの魔力はそれほど強いわけではないが、コントロールが抜群に良い。

魔力を使いこなすためには、鍛錬が必要なのだ。

鋭い風の刃で、狙った魔獣を見事に仕留めるその技は、本人の努力の賜物と言える。「それをなぜ、カボチャなどに使うのか」と、彼は本気で腹を立てている。

「そんなに怖い顔をするなよ。だからご令嬢方に敬遠されるんだぞ」

「私は別にかまわん！」

ヒューバートはそっぽを向いてしまう。その頑なな態度に、オリバーはそっとため息を漏らす。

（真面目すぎて少し頑固な面はあるが、思いやりのある優しいヤツなんだけどな）

彼は銀髪と氷のような瞳の色のせいで、見る人に冷たい印象を与えてしまう。

さらに、職務を優先しているため、社交の場に出ることがあまりない。たまに出ることがあっても身にまとう雰囲気が冷たいので、貴族の令嬢たちは恐れて寄り付かないのである。

「それで、謎の魔力の元は見つかりそうか？」

オリバーは気を取り直して、話題を本日の目的へと戻すことにした。

魔力量が桁違いに多いヒューバートは、周囲の魔力を探知する力にも長けている。

つい先日、魔獣討伐の遠征から帰る途中に、騎士団はこの森の近くを通った。その時彼は、今までに感じたことのない魔力が、この森にあるのを感じたのだ。

それは魔獣の禍々しい魔力とは違う。

清らかで純粋で、太陽のような力強さを持つ魔力だ。

その魔力の元は何なのか、彼は「どうしても知りたい」という欲求に駆られていた。

「いいや。さっきまで感じられていたのだが、見失ってしまったようだ」

ヒューバートは首を横に振った。オリバーはその苛立たしげな顔に、チラと目をやる。

整い過ぎて冷たい印象を与える顔だが、ここ数年はある事情により、さらに険しい表情をしていることが多くなった。

（体調だって良くないだろうに、無理をしすぎだ）

今日はもう諦めよう。

オリバーがそう声をかけようとした時、ヒューバートはいきなり馬の向きを変えた。あの魔力が急に強くなったのを感じたのだ。

「こっちだ！」

「ちょっと待てよ、おい！」

今度こそは見逃すまいと馬を走らせるヒューバート。その後をオリバーは慌てて追いかけた。

二人の騎士が森を調査していた同じ頃、エルナは小屋のまえで焼き芋の準備をしていた。

今日は天気も良いし、外で焚き火をしながら色々焼いて食べることにしたのだ。

小屋の前のスペースには、焚き火ができるように石が円形に置かれていた。その両側には、焚き火を囲んで座るためのベンチ代わりの丸太が寝かせてある。

きっと森番がいた頃は、森の整備の際に皆でお茶を飲んだり、休憩したりする場所として使っていたのだろう。

「きゅっきゅう～、きゅきゅ～」

ポムは鼻歌（？）を歌いながら焚き火の周りをポムポムと跳ねまわる。干していたサツマイモがようやく食べごろになって、嬉しくて仕方ないようだ。

「さあ、焚き火で色々焼けるように準備しましょうね」

焚き火の炎が落ち着いたところでサツマイモを入れると、エルナはご機嫌なポムに声をかけた。

せっかく焚き火をするのだから、焼き芋を作るだけではもったいない。昨日市場に行ったときに食材を買ってきたので、焚き火の火であぶって食べるつもりだ。

ポムとキッチンにもどると、エルナは朝にポムと集めた細い枝を出した。

これに食材を刺して火であぶるのだ。もちろん、井戸端で念入りに洗ってある。

作業台に飛び乗ったポムに見守られながら、エルナはチーズ、鶏肉、ウインナー、マシュマロなどをせっせと枝に刺していく。

チーズと鶏肉は食べやすい大きさに切って、鶏肉にはショーユーを塗ってヒールシャワーをかけた。

「今日はパンもあるのよ」

食材を全部枝にさし終わると、市場で買った小麦粉をボウルに入れた。

エルナには、焚き火でやってみたいことがあった。子供の時に絵本で読んだ、「焚き火パン」を作ってみたかったのだ。

絵本のストーリーは忘れたが、男の子が枝にパン生地を巻きつけ、焚き火で焼いて食べるシーンがあった。キャンプや焚き火に無縁だったエルナには、それがとても美味しそうに見えた。

パンは発酵させるのが大変だが、パンケーキ風の生地で作る「パンもどき」なら簡単だ。

小麦粉を入れたボウルに、ベーキングパウダー、砂糖、塩、オリーブオイルなどを入れ、生地の様子を見ながら水を少しずつ足していく。

（トマトも入れたら美味しいかな？）

最後に思いついて、オイル漬けのドライトマトを小さく切って入れてみることにした。瓶詰とは別に、自分たちで食べるぶんも少し作っておいたのだ。

「きゅぅうううう」

ふた付きの容器からドライトマトを出すと、ポムが上目使いでねだってくる。いつものことなので、エルナはその口にひとつ入れてやった。

ポムが幸せそうな顔をして、パーッと光った。

「もう、本当に食いしん坊ね！」

エルナは手を動かしながら、そんなポムに笑いかけた。

パンもどきの生地をこね、細長い棒状に伸ばす。それを枝にクルクルと巻きつけていった。

ポムは尻尾を揺らしながら、その様子をじーっと見ていた。

キッチンの窓からは秋の日が差し込み、遠くで鳥の鳴くのが聞こえる。キャンプ気分で外で食事をするのにピッタリな、穏やかな日だった。

コンコンコン！

だが、その平和を破る音が、突然小屋の中に響いた。

誰かが小屋のドアをノックしているのだ。