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（11）共鳴

朝ご飯の片づけが終わると、エルナはまた畑へと戻った。トマトはすべて赤く熟れていたので、早く収穫してしまわないとダメになってしまうだろう。

エルナはハサミを片手に、赤いトマトを手で包み込むように持つ。

ずっしりと重いその実は、皮がツヤツヤとしてみずみずしく、生命力にあふれている。彼女はひとつひとつ丁寧に収穫し、かたわらのカゴに入れていった。

ポムはカゴをのぞき込んでは、トマトの甘やかな香りをクンクンと嗅いでいた。

「さあ、次はサツマイモよ」

「キュー！」

大きなカゴいっぱいにトマトを収穫し終えると、エルナは昨日植えたサツマイモのところへ移動した。

一夜のうちにツルが伸びて、青々とした葉がたくさんついている。エルナはそれをつかんで引っ張ってみるが、葉がブチブチ切れるばかりだ。

「キュウ？」

「これはツルを切ってから掘らないとダメかも」

エルナは物置から鎌を持ってきて、葉っぱやツルを刈り取る。

あらわになった土を手で掘ると、やはり大きなサツマイモが出てきた。男の人の靴よりも大きい。

「わ、わあ……」

呆れすぎて、もはや言葉が出ない。

「これはしばらく天日に干しておこうね」

「きゅ？きゅぅううう！」

だが、「今すぐ食べたい」と言うように、ポムが腕にすがりついてくる。

「ポム、お芋は掘りたてよりも、お日さまにしばらく干しておいた方が甘くなるのよ。この間のお芋は、あまり甘くなかったでしょう？」

「キュ……キュッ」

どうやら思い出したようで、渋々という感じでポムがうなずく。ポムは本当に食いしん坊だ。

「ふふふ、甘くなったら、焼き芋にして食べようね」

「キュー！」

今度は元気の良い返事が返ってきた。

「さあて、このトマトをどうしましょうか？」

収穫したトマトをキッチンへ運ぶと、エルナは両手を腰に当てた。

トマトは30個くらいあるだろうか。とてもじゃないが、ポムと自分では食べきれない。

カボチャは涼しい所に置いておけば日持ちがするので、それほど問題はない。

だが、トマトは完熟なのですぐに傷んでしまうだろう。スープなどの料理に使うとしても、数日で食べ切れる量ではない。

（こういう時、確かお母さまはドライトマトにしていたわね）

エルナは母のやり方を思い出して、ドライトマトを作ることにした。

（お母さまお手製のドライトマトは、とっても甘くて美味しかったわ）

上手に乾燥させれば日持ちがするだけではなく、旨みが凝縮されてさらに美味しくなるのだ。

そう決めたなら、早い方がいい。

さっそくトマトを洗って水気をよく拭くと、ナイフで薄めの輪切りにし、さらにそれを四等分にする。魔法のナイフが引いた線が見えるので、ばらつきなく均等に切ることができた。

「きゅぅうう」

水分の多い種の部分を取り除いていると、作業台の上のポムが甘えた声を出した。トマトが食べたいらしい。

「う！」

上目づかいのうるうるした瞳に抵抗できず、エルナはいくつか口に入れてやる。満足そうに口をモグモグさせるのが可愛い。

全部切り終わると、作業台の下から平らなザルを取り出し、トマトを乗せて塩を振る。こうすることで、トマトの水分が早く抜けるのだ。

エルナは少し考えて、それを風通しのいい寝室の窓辺に置いた。あとは自然が仕上げてくれるのを待つだけだ。

だが、振り返ると、こちらを見上げるポムと目が合う。

「こ、これは食べちゃダメよ、ポム」

「きゅぅうう」

「あのね、トマトは干すともっと美味しくなるの。あとでこれで美味しい料理を作ってあげるから」

「キュ、キュッ！」

「美味しい料理」と聞いてポムの目が輝く。どうやらつまみ食いは回避できそうだ……恐らくは。

（ついでにスパイスも作っておこう）

ヒールシャワーは毎日使っているので、当然減るのが早い。ムーンライトとイグニッションも、いつ必要になるかわからないので、切らさないように気をつけていた。

エルナは計量のための秤や、スパイスを入れるための空き瓶などの道具を揃える。元からそのために使っていた小屋だから、必要な物は全部揃っていた。

窓辺に干してあった薬草や棚のスパイスも、迷いなく選び出していく。

「キュウ！」

エルナがスパイスを調合して行くのを、作業台のうえのポムは興味津々の様子で眺めていた。

実のところ、秘伝のスパイスは何度も作っているので、母のレシピ本がなくても三種類のスパイスを作ることができる。

あのノートを大切にしているのは、ただ母の手書きの文字が懐かしいからだ。ページを開いて眺めているだけで、思い出がよみがえって心が慰められる。

「さあ、大切なのはここからよ」

出来上がった三種類のスパイスの前に、エルナは跪く。両手を顔の前で祈るように組み合わせ、意識を集中させた。

「このスパイスを食べた人が、健康になりますように」

心を込めて、母から教わった言葉を唱える。

エルナの体全体から、金色の光が発せられた。光はスパイスに向かって伸び、小瓶に溶け込むようにして消えていく。

エルナは立ち上がり、瓶に入ったスパイスを確認した。

「うん、大丈夫そうね」

三つの小瓶を棚にしまうエルナは気がつかなかった。自分がいつもよりも多く金色の光を発していたことを。

そして、同じタイミングで、ポムも光っていたことを。