（10）奇跡の畑
翌朝、エルナが目を覚ますと、ポムがいなかった。
（あれ、ポムがいない。お腹がすいたのかしら？）
元気は回復していたが、昨日あんなことがあったばかりでちょっと心配だ。
キッチンにも小さな姿は見当たらず、外へ出る。
すると、その姿は小屋の前にあった。周りを囲む木々の一点を凝視して、何かを警戒しているように見えた。
（獣でもいるのかしら？）
今までこの森で危険な獣にあったことはないけれど、ポムは何か感じているのかもしれない。エルナは不安になって目を凝らしたが、何も見えなかった。
「ポム、そこに何かいるの？」
「キュウウ」
ポムは長い耳の垂れた頭をちょっと傾け、それから「なんでもない」と言うように首を振る。そのまま小屋の裏へと跳ねていく。
「ポム？どこへ行くの？」
ポムの向かった先は畑だった。エルナはそこで信じられない光景を目にして立ち止まる。
そこにはトマトやカボチャがたわわに実っていた。
トマトは赤く、美味しそうに熟れていて、カボチャは見たことがないほどに大きい。
（ウソ……昨日、種を植えたばかりなのに）
エルナは唖然として声も出ない。一緒に植えたサツマイモも、ツルが伸びて葉がワサワサと茂っていた。 きっと、土の中では立派な芋が育っているのだろう。
昨日の事といい、やはりポムは伝説の神獣なのだ。
「キュー！」
ポムが目を輝かせながらこちらを見た。「これで早く美味しい料理を作って」と言っているようだ。
「じゃあ、これで朝ご飯を作りましょうね」
エルナは朝食用にカボチャをひとつとトマトを数個収穫した。
嬉しそうに跳ね回るポムと一緒にキッチンへと戻り、作業台の上に並べる。まな板を出して大きなカボチャをその上にのせた。
「お、おっきいわね」
エルナはちょっと怯む。
八百屋で売っているものの倍くらいの大きさがありそうだ。ずっしりと重たくて、ここまで抱えて運んでくるのも大変だった。
こんなに大きいと、普通なら切るのが大変だろう。だが、エルナには魔法のナイフセットがある。
巨大カボチャに一番大きいシェフナイフをあてると、難なく二つに切れた。まるでケーキを切るように力がいらない。
「これがあって、本当に助かるわ」
エルナは朝食で食べる分だけを小さめの角切りにする。これを柔らかく煮て、仕上げにバターとヒールシャワーで味付けすればいい。
「トマトはこのまま食べても美味しそう！」
赤くツヤツヤとして、丸のままかぶりつきたくなるようなトマト。これは食べやすい大きさに切って塩を振り、オリーブオイルをひと垂しすることにした。
「ご飯も温めなおしましょうね」
カボチャが煮えると、エルナは昨夜炊いたご飯を皿に盛り、水を少し入れた鍋の底に置く。蓋をして三分ほど火にかければ、冷やご飯をふっくらと温め直すことができるのだ。
「きゅ、きゅ、きゅうう～、きゅきゅっきゅ～」
できた朝ご飯をテーブルに並べていると、ポムが鼻歌でも歌うように鳴きながら椅子に飛び乗る。ずいぶんとご機嫌だ。
だが、その手元を見て、エルナは驚きの声をあげる。
「え！フォークを使うの？」
どうやら、先ほどカボチャの種を取るために使ったフォークを持ってきたらしい。
ポムはフォークで上手にカボチャの煮物を突き刺すと、それを口へと運ぶ。その体が満足そうに光った。
「すごい！上手だね」
「キュ！」
ポムは当たり前だという顔をした。
（もしかしたら、以前にも人と暮らしたことがあるのかも）
自分といるうちに、徐々に思い出しているのだろう。なんとなく、そんな気がした。これからはポムの分もカトラリーを用意してあげようと、エルナは思った。
「それにしても美味しいわ！」
「キュー！」
エルナが叫ぶと、ポムも同意したように声を上げる。カボチャもトマトも信じられないぐらい甘くて美味しい。
カボチャはホクホクとして、栗でも食べているかのような甘味がある。バターの風味と塩味がそれをいっそう引き立てていた。
トマトは甘味と酸味のバランスが絶妙で、噛むと口のなかで果汁があふれ出す。まるでもぎたての果物を食べているようだ。
ひと垂らししたオリーブオイルが、トマトの酸味と調和して、味に奥行きを与えていた。
エルナとポムは、畑の恵みを心ゆくまで堪能した。
朝食が終わると、エルナは使った食器を洗うために井戸端に持って行く。バケツに水を入れると、ポムがのぞき込んできた。
「えい！えい！」
その顔めがけて、エルナは指で水を弾いた。ポムはキュウキュウ言いながら逃げ回る。
「あははは！」
エルナは子供のように声をあげて笑った。ポムがいると、何をしていても楽しい。
（あら、なんだか手が綺麗になってる？）
自分の手元を見て、エルナは気づいた。そういえば、今日は肌の調子がすごくいい。髪もいつもよりサラサラでツヤツヤだ。
（これって温泉のせいかしら？）
当然ながら、エルナは化粧品なんかもっていない。昨夜は髪も体も、市場で買った安物の石鹸で洗っただけだ。
なのに、いつもより調子が良いのだから、これは温泉の効果と言えるだろう。
（これもポムの力のなのね）
温泉には美肌に良いものもあるが、こんなに劇的には効かない。植物にしろ、土にしろ、温泉にしろ、ポムが関わったものには、普通以上の力が備わるのだろう。
物語によれば、神獣は人々が干ばつで困っている時に、大地から泉を湧かせたという。
今でも国の各地に、神獣が湧かせたという伝説が残る泉が存在しているのだ。温泉も泉も、ポムにとっては大差はないのかもしれない。
エルナは改めてポムを見た。
「キュウ？」
ポムも「なあに？」というように、黒い瞳を向けてくる。
（絵本で見たのとは、全然違うわ）
白いふわふわの毛に覆われた小さな姿からは、愛らしさしか感じられない。
だけど、一般的な絵本や絵画に描かれている神獣グラニーの姿は、狼のように大きくて凛々しいのだ。
（それに、食いしん坊でもないよね）
神獣が食いしん坊だったなんて話しは、聞いたことがない。
きっと年月が経つうちに、人々が思う理想の姿になってしまったのだろう。
カボチャを口いっぱいに頬張っていた姿を思い出し、エルナはクスクスと笑った。
