追放された台所係の不遇令嬢、森で拾った食いしん坊のモフモフにご飯を作っていたら、なぜか冷徹王子に求婚されてしまう

第2章：美味しいご飯とモフモフを堪能する日々

（５）美味しいご飯の条件

数時間後、エルナはようやく目を覚ました。日はとっくに落ちてしまったらしく、小屋の中は薄暗い。

「嫌だ、寝過ぎちゃったわ！」

「キュ？キュウ！？」

エルナが突然起き上がったので、そばで寝ていたポムも驚いて飛び起きる。

後ろ足で立ち上がって、キョロキョロする姿がなんとも可笑しい。

「ごめん、ごめん！寝過ごして失敗したと思っただけ」

「キュウウ！」

笑いながら謝るエルナに、ポムは「ビックリしたよ！」という風に鳴いた。

考えてみれば、ひとりと一匹の気楽な暮らしなのだから、少しはのんびりしたっていいはずだ。屋敷でこき使われていた頃の習性が、まだ抜けていないようだ。

（あれ？そう言えば、何か忘れているような……）

心のどこかで、何かが引っかかっている。気になっていることがあるはずだ。

（まあ、いいか。大事なことならそのうち思い出すよね）

しばらく考えても思い出せないので、エルナはそれを心の隅に追いやった。

「今夜はご馳走を作るからね」

ベッドを軽く整えると、エルナはそう言ってキッチンに立ち、まずは米を洗った。

ポムが嬉しそうに後を追ってきて、作業台へと飛び乗る。エルナが米を研ぐ様子を興味津々に見つめている。

エルナの母は、新しい食材に好奇心を持って挑戦する人だったので、米の美味しい食べ方もいろいろ研究していた。

米はいろいろな食べ方ができるうえに腹持ちが良い。エルナは子供のころから大好きだった。

鍋に米を移して水加減を調整すると、肉を切るためにシェフナイフを取り出す。

そのほうが安くなるので、ブロックの肉を買ってきたのだ。エルナはナイフを握りしめて肉を見つめる。

ナイフを入れるべき場所に、スーッと魔法の細い線が見えた。

（うん、ここね）

脂身などの余分な部分を切り落とし、二枚のステーキを切り出す。

切り落とした部分は、スープにすれば美味しく食べられる。そっちはサツマイモの葉やキノコと一緒に煮て、明日の朝ご飯にすることにした。

（筋も切らないと）

切ったステーキ肉に目を凝らすと、今度は赤身と脂身の間に魔法の線が見えた。

エルナは包丁の先を使って、線の通りに筋を切っていく。こうすると焼いた肉が固くならないのだ。

この魔法のナイフのおかげで、いつでも最適に無駄なく食材を切ることができる。

続いて、ペティナイフでキノコを切る。

プルンとした独特の感触のある黒真珠を切ると、ナッツのような香りがほのかに香った。

ポムもピンク色の鼻をヒクヒクと動かしている。

「さて、これはどう使うのがいいかしら？」

エルナは米を買った店でもらった「ショーユー」の瓶を取り出した。 スプーンにちょっと出して舐めてみる。

（しょっぱい！）

でも、ほのかに大豆の良い風味がした。

「意外とバターと相性が良さそうだわ。バターとこれでステーキソースにしてみましょうか」

「キュウ！」

ポムが「賛成」とばかりに片手を上げる。その愛らしさに、自然と笑みがこぼれた。

「でもその前にご飯を炊かないとね」

この小屋には、かまどが一つしかないので不便だ。

小屋の前には焚き火ができるスペースがあるので、焚き火と併用するのがいいかもしれない。

エルナはかまどに火を入れ、まずはご飯を炊いた。

米は吹きこぼれたり焦げたりするので、火加減が難しい。

エルナが火の前でしゃがみ込んで苦戦していると、ポムがぴょんと降りてきて隣に並ぶ。

そして何を思ったのか、エプロンの大きな前ポケットにもぐり込んできた。

「え？何してるの？」

「キュウ」

ポムはエルナを見上げて答えたが、何を言っているのか分からない。

カンガルーの赤ちゃんみたいに、ポケットから顔だけぴょこんと出している。

（もしかしたら、リュックの中が気に入ったのかも）

猫だって狭いところが好きではないか。

そう思ったエルナは、そのままにしておくことにした。ポムは小さいので、たいして重いわけでもない。

「さて、そろそろいいかしら」

鍋をかまどから外して余熱で蒸らす間、フライパンを火にかけた。まずオリーブオイルを薄くひき、ステーキ肉を入れる。

ジュウウウウ！！

軽快な音とともに、肉の焼けるいい香りが漂った。

充分に火が通ると、エルナは肉を皿へと移す。

次にキノコを入れ、塩とヒールシャワーを振りかけて、食感が残るようにサッと炒めた。フライパンに残った肉汁を、キノコがたっぷりと吸い込む。

「最後はソースね」

キノコも皿にあけると、エルナはフライパンへバターを投入した。バターが茶色くなるまで焦げたところに、鍋肌からショーユーを回し入れた。

周囲に何とも言えない香ばしい香りが広がった。バターの香りと相まって食欲をそそられる。

「キュ、キュゥウウウウ！」

お腹のポケットのポムも、たまらないというように鳴き声をあげた。見れば口の端からよだれが垂れている。

エルナは思わず吹き出した。

「ポムったら、食いしん坊ね」

エプロンの端を使って、よだれをそっと拭いてやる。

「ご飯もちょうど蒸れたわ」

鍋のふたを開けると、モワッと湯気があがった。

エルナはヘラを使ってご飯をかき混ぜると、皿へとよそった。少々おこげが多めだが、けっこう上手く炊けたのではないだろうか。

そのご飯の上に、食べやすくカットしたステーキとプリプリのキノコを並べる。上からバターとショーユーを使ったソースをかけると完成だ。

香ばしいソースが、肉とキノコを通過してご飯にしみこんでいく。

こうしてご飯に食材を乗せるやり方は、以前に母と試したことがあった。ご飯にソースや食材の旨みが絡むと、とても美味しいのだ。

「 お待たせ、ポム」

「キュウウウウウ！！」

エルナがテーブルに皿を置くと、ポムはポケットから飛び出してテーブルのうえに飛び乗った。

そのまま皿に顔を突っ込んで、ムシャムシャと食べ始める。

その体からは、すぐに金色の光が発せられた。

「ゆ、ゆっくり食べてね」

エルナも食卓に着くと、まずは黒真珠とご飯をスプーンですくって口に入れた。

口に入れた瞬間、黒真珠独特のナッツの香りが口のなかで弾ける。

ブリンブリンの食感に続いて、とろけるような旨みが舌のうえに広がった。

「んんっ！」

名残惜しいと思いながら飲み下すと、今度はステーキののった部分を頬張った。

魔法のナイフを使って処理された肉はどこを噛んでも柔らかく、肉汁があふれてくる。

ショーユーの香ばしさが、野性味あるイノシシの肉の旨みを引き立てていた。

「美味しい！」

「キュー！」

エルナが思わず叫ぶと、顔をご飯粒だらけにしたポムは応えるように鳴いた。

「ふふっ、美味しいね」

熱心に食べ続けるポムに、エルナはそう声をかけた。一人ではなく、誰かと分け合って食べるご飯の美味しさは格別だ。

（私は、ずっと淋しかったんだわ）

何年も押し殺してきた自分の感情に、彼女はようやく気づいた。

ジャネットたちが屋敷にやってきてから、エルナはずっと一人でご飯を食べていた。

食事の粗末さよりも何よりも、独りで食事することの味けなさの方が辛く、悲しかったのだ。

「キュ、キュゥウウウウ！？」

ポムの鳴き声が間近に聞こえたと思うと、ふわふわと温かいものが顔に触れる。

ポムが膝の上に乗って背を伸ばし、ナプキンで頬の涙を拭こうとしていた。

どうやら自分でも気が付かないうちに、泣いていたらしい。

「キュ、キュッ？キュウ！！」

ポムは必死な様子でエルナを見あげてくる。まるで「どうして泣いているの？泣かないで！」と言っているようだ。

「ごめんねポム、大丈夫よ。あんまりご飯が美味しいから、嬉し涙が出ちゃっただけなの」

目元を指先で拭って、エルナは微笑んだ。

「キュー！」

エルナの言葉が通じたのか、ポムは「そうだよね」と言うようにコクコクとうなずく。

「ポム！」

その愛らしい仕草に、エルナは思わずもふもふの体を抱きしめる。

ポムの体は温かく、フワフワの体からはお日様の匂いがした。