2-17.矢筋
立て籠もったファニアがまず考えたのは火をつけられる可能性。
野盗の言い分を聞いて、すぐに焼かれることはなさそうだと判断する。
「ファニア様……」
「心配するな。ゴロツキの十人程度なら問題ない」
病で数か月臥せった後でなければ。
万全の状態で、敵の数と構成を把握して、守るべきものがなければ。
声の様子から外の敵が二十より少ないと考えつつ、しかしファニアにとって悪条件は変わらない。
「私はトローメで最高の鬼巫様の傍仕えをしていた。それなりに腕に自信がある」
「はい。さっきの矢も当たったと思ったのに」
「するっと避けて、その、すごかったです」
半分強がりの言葉だったが、プレヴラの母コニーともう一人の女がファニアを称える。
壁に突き刺さった矢を見て息が漏れた。
ファニアを警戒させた最初の一撃。かなり遠くから正確に足を狙った。
正直、胴体を狙われていたら完全に躱しきれなかっただろう。
足の怪我には苦い記憶がある。
躱したというより逃げたという方が正しい。
――うひぃぃっ！
――従う！ あんたらに従うから助けてくれ！
――老いぼれを殺してもなんにもぐぇ……
外の声を聞いて決断した。
待ちは愚策だ。
敵側が集落を掌握してからでは打って出る機会がなくなる。
囚われれば、若い女がどう扱われるかなど考えるまでもない。
「私は奴らを切り捨てる。出たらすぐに戸を閉めてくれ」
「わかりました」
「お気をつけて」
二人の女に頷き、震えている幼女プレヴラの頭を撫でた。
「安心しろ。大丈夫だ」
「……うん」
子供を守りたいというアユミチの気持ちはファニアにもわかる。
実際にこの国では……世界中どこでも、子供の命は軽く扱われている。
病や飢餓で十まで生きられない子は多く、労働力にならない幼児は大事にされない。死んだらまた産めばいい、というように。
多産多死。
それが多くの人々の日常で、よいことではなくとも現実として受け入れられてきた。
アユミチはそれが嫌いらしい。
命の恩人の望みが子供を生かすことなら、ファニアができる限りのことをするまで。
屋外にはカヨウたちもいるのだ。敵に見つかっていなければいいのだが。
「扉の左右に立って。プレヴラ、つっかえ棒を頼む」
「うん」
建物の内側で横にスライドする戸。
これも丸太を噛み合わせて組んだ造りで、とても重い。重くて頑丈なのが今はありがたい。
集落で一番丈夫な建物だから女子供を住まわせた。
「では……っ！」
話している時間も惜しい。
目くばせで呼吸を合わせて、つっかえ棒を外すと同時にドアを開けて飛び出した。
「ふ」
扉近くに立っていた男に斬りつけながら出たファニアに、二本の矢が飛んでくる。
当たる軌道。
だが来るとわかっていれば対処できる。
肩に当たりそうな一本を切り払い、腹に向かってきた一本を左手で掴み取った。
次は――
「しま――」
矢をつがえる男の姿を確認したのはその瞬間。
最初にファニアの足を狙った男だ。先の二本とは精度も勢いも違う。
呼吸をずらして、最初にいた場所から移動して二射目。
他のは囮だ。
剣を払った後の姿勢の、重心がかかった側。右太もも辺りに鋭い矢を放たれた。
「くっ」
転がる。みっともなく転がりながら、左の二の腕辺りの皮が矢の摩擦で削がれるのを感じた。
避け切れなかった。射貫かれるのは避けたが。
痛い。
けれど利き手でなかったことを感謝すべきか。
熟練の弓兵程度の腕前がある。
部下を囮に使うのにためらいもない。
ぎり、と歯を噛みしめながら転がり、すぐ立ち上がろうと――
「あ」
集落を守る為に戦うだろう人間は、ファニアだけではない。
もう一人の心当たり。
いつも、何年も。
この集落を見守り、警備まがいのことをしてきた男がいた。
「トバ――」
その男がなぜ村に近づく野盗に気づかなかったのか。
誰より先に察知してそれと戦ったか。
ならば死んでいただろう。誰より先に。
そうでなくて、矢を避け転がったファニアの前に立っているのなら――
◆ ◇ ◆
