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2-3.伝染

　ケントロは貧しい小作人の家に生まれた。

　コーダもメッソも、たぶんイサヤたちも似たようなものだろう。

　貧しい家に生まれれば、ひもじい毎日が当たり前。

　作った作物は地主に収めて、もらえるのは最低限にも足りない食料。

　税で納めなくていいもの。根菜の葉っぱの方だったり、葉物野菜の根っこだったり。そんなものを食べて腹を満たす。

　たまに収穫から隠したイモを家族で分け合って生きてきた。

　それだって、他の小作人に見つかれば奪い合い。

　地主に言いつけるのはお互いに損しかないからしないけれど。

「何も気にしなくていい。お前たちは好きなだけ食え」

　死病患者の捨て森で、腹いっぱい食べていいなんて言われると思わなかった。

　ケントロだけじゃない。コーダもメッソも、本当にいいのかと大人の顔色を窺ってしまう。

「アユミチから唯一の頼まれごとだ。お前たちが笑って過ごせるようにしてくれ、と」

「言ってる奴がこんな仏頂面じゃガキどもも笑えねえよ。なあ？」

　ぶっきらぼうなトバの物言いを、へへっと笑って同意を求めるムンジィ。

「アユミチ兄ちゃんが笑えって言うならそうするよ、俺」

「ボクも」

「そういうことじゃないと思いますけど」

　アユミチの言うことなら何でも聞く。

　ケントロの返事に同調したコーダに、澄まし顔のカヨウが溜め息を吐いた。

「なんだよ、カヨウ？」

「アユミチさんは、命令だから笑えって言ってるんじゃないでしょう」

　ちょっと年上のカヨウは、自分ばっかりがアユミチのことをわかっているみたいな顔をする。

　ケントロからすれば面白くない。

「子供に元気でいてほしいって、アユミチさんはそう思っているんです。自分の家族じゃないのに」

「そんなのわかってる」

　家族でもないのに。

　ケントロの父は灰息病にかかって死に、村人たちに家ごと焼かれた。

　症状の出始めだったケントロと母は村から追い出され、母は捨て森に着いてすぐに死んだ。

　メッソは最初から一人だったし、コーダの父親は心を病んで自分から虚穴に向かって消えた。

　身寄りのないケントロたちに、アユミチは妙に優しい。

　実の親にだって、そんな気遣いをされたことがないくらい。

　たった数日の間に、もうかけがえのない相手になってしまった。

　だけどアユミチにとっては家族でもないただの子供。

「なんであんなに優しいんだろう」

「人買いは、最初だけは優しいって聞いたことがあるけど」

　コーダの疑問にメッソが変なことを言って、首を振った。

「アユミチさんはそんなんじゃないし」

「あったり前だろ」

　食事を腹に詰め込んだイサヤがメッソを軽くにらみ、ふんっと鼻を鳴らす。

「アユミチ兄ちゃんは俺の母ちゃんの為に墓掘って祈ってくれた。母ちゃん、安心して黄帯の空に行けたんだ」

「……」

　人買いがそんなことをするわけがない。

　アユミチは本当にお話の中の聖人みたいだ。

　エクピキ教の偉い人に見送られた人は、星の流れる道に迷わず行けるって聞いたことがある。

　イサヤの母はアユミチのような神様の使いに見送られて、きっと迷わず黄帯に上がれただろう。

「子供が元気な村はいい村だと言う。アユミチはきっとそういう村で生まれ育ったのだろう」

「貴族って感じとも違うし、そうかもしれねえ」

「アユミチさんの故郷……みたいに、ここを元気にしたいんでしょうか？」

「だったら俺、もっと元気になる」

　その日食べる物にも困るような村ではなくて、誰も飢えずに笑って過ごせる村。

　アユミチはそういう場所を作りたいのか。

「僕たち、アユミチお兄ちゃんに何もできないのに」

　コーダが困ったような声でうめくと、カヨウがむっと口を尖らせた。

　カヨウはアユミチがいない時にはこんな感じだ。アユミチの前だと態度が違うのは仕方がない。

「できないからやらないなら、ずっとできないままですよ」

「兄ちゃんは俺がたくさん食べると嬉しいって。だから俺、いっぱい食うんだ」

　アユミチの為に料理を練習しているカヨウと、その料理を残らず食べているイサヤ。

　ケントロたちにもたくさん食べて元気になってくれと言っていた。

　とりあえず今のケントロたちには、食べて元気になることが一番の恩返しらしい。

「俺も、アユミチ兄ちゃんにごちそう作ってやる」

　父に教えてもらった罠のやり方なら、山や森であり合わせのもので仕掛けられる。

　小動物なら捕まえられる。

「あなたが？」

「へへっ、カヨウよりうまいもの作って兄ちゃんを喜ばせてやるぜ」

「ふうん」

　じろ、と睨(にら)まれた。

　泥芋や緑杏ばかりの汁をすするアユミチの顔は、平気な風でいてちょっと寂しそうなのだ。

　それこそカヨウにはそんな顔を見せないけど。

　きっとアユミチはもっと美味しいものが食べたいはず。

「兄ちゃんが俺たちに元気で笑えって言うなら、俺は兄ちゃんに喜んでもらうのが一番嬉しいもん」

「僕も手伝うよ」

「僕だって」

　コーダもメッソも気持ちは同じだ。

　罠の作り方を教えてやって、でも仕掛けに一番いい場所は秘密にしておこう。

　一番にケントロの獲物でアユミチに喜んでもらいたいから。

「何をするにしても俺たちの目の届かないところに勝手に行くな」

「そうだぜガキども。迷子にでもなられたら旦那がどんな顔するか」

　むっとした顔のカヨウにイサヤが渋い顔をしている横で、トバとムンジィは苦笑いしながら止めることはなかった。

　みんな、最初からこんなに優しかったわけじゃない。

　きっとこれは、アユミチの優しさが伝染したんだ。病気じゃない、いい気持ちが。

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