すべてを許せても、もう遅い

思い出は誰のものか？

　ウルツァイトとアンシー達が泊まる宿。

　自然が豊かなその宿は、草原が広がるのどかな山中だ。色とりどりの小さな花には蝶がひらひらと舞い、ルジェンヌが這ってそれを追いかける。

その隣にはレイテストとリライズがいる。

仲の良い兄妹だが、レイテストとは年が離れており、まるで親子のようだ。

レイテストがルジェンヌを抱え、リライズの手を繋ぎ散歩をする。

殺伐とした計画が進む中、そこだけは穏やかな時が流れていく。

「にーにー、あれ、あれ、ああっ」

「ちょうちょはとべるから、つかまらないよ」

「なあ、えーん」

「蝶はすぐ死んじゃうから、見てるだけにしよう。可哀想だから」

「にーにーも、つかまえられないの？」

「捕まえられるけど、きっと傷つけてしまうと思う。黄色や青や、白いのも頑張って飛んでるんだ。

鳥や蛙に捕まったり、酷く雨に濡れれば飛べなくなる。

とっても弱いから。見てるだけにしような」

「わかった。そうする」

「ルーも、わかった？」

「？　ん～、わったよ。にゃはっ」

「よし、じゃあ、肩車してやる。まずはルジェンヌで、次はリライズな」

「わかったよ、まってる。ぼく、にーにーだからね」

「ああ。さすがリライズだ。優しくて自慢の弟だ」

「うふふっ。ほめられたー」

「きゃははっ、わー」

「ぼくよりせがたかい。すごいな、ルーは！」

「ルー、しゅごい？」

肩車で散歩する彼らを、ハーベストやアクアリネ、ラウスも遠目で追う。

「子供の声は良いね。人種なんて関係ないよ」

「ああ、そうだ。子供は悪には染まっていない。平和な世を作るのも、滅亡に向かわせるのも、心一つだな」

「本当だね。あの姿を見てるだけで癒される。

でも……、多くの地域でガハウェム国が破壊行為を続けている。その場所で笑顔なんて見られないだろうな」

「だからこそ、終わらせるんだ。俺達の手でな」

「そうね。そうしたいわ」

「俺もそれが理想だよ。出来るだけのことはするよ」

彼らは大切な者を亡くしてきた。

それは人魚とは直接関係ないかもしれないが、根本は繋がっていることを知っていた。

まだ夏には少し早く、少しだけ冷たい風も吹く季節だっった。

◇◇◇

「ああっ、やっと見つけた。ラフティーを人質にすれば、金を手に入れることは出来る筈だ！」

「そうだ。こんな所で終わってたまるか！」

「あいつはきっと、大金を持っているぞ！」

現れたのは3人。

何れも、ラフティーを追いかけてきた者達だ。

あのカジノの街で破産した他国の貴族達。

かなりの大金を持ち出したことで、回収するまで帰ることを拒絶されていた。

実質的な追放である。

そんな彼らは匿名の者からの資金と情報を送られ、この地にヒッチハイクし、漸(ようや)く辿り着いたのである。

森に潜み携帯食を食みながら、身を潜めていた。

あのカジノの幹部であるラフティーなら、かなりの資金を持っていると考えた彼ら。

他国の人物を知る機会は限られていた為、彼をターゲットとしたようだ。

カジノで散財した彼らは何故か、資金回収さえ出来れば大丈夫だと信じ込んでいた。

その方法こそ破滅に繋がると解りそうなものだが、追い詰められた彼らから理性は奪われていた。資金と食料、場所の提供を受ける前には、まともに食事も出来なくなり、年若い一番美形の男はプライドを捨て、女性に媚びて男娼のように金を得ていた。それも年上の者に搾取され、仲間内でもギスギスしていたのだ。

「金さえあれば、解決する筈だ！」

恥をそそぐ為にも、金が必要だと彼らは思い詰めていた。彼らに送られてきた酒の中に、思考を奪う作用があったことは誰一人気づくことはなかった。

彼らが辿り着いた時、草原で遊ぶ子供達の姿があった。

とても幸せそうに笑いあう声が。

脳裏に浮かぶのは、国に残してきた家族。

カジノに来なければ失わなかった、暖かい場所が彼らにもあったのに。

自分がこんな所にいて、家族はどうなったのだろう？

妻や子はどうしている？

碌な目にあってはいないのは、確かだろう。

「あああっ。どうして、どうしてこんなことに！」

「俺は賭け事など、したくなかったのに！」

「俺の子が、妻が待っているのに。どうしてこうなった！」

ルジェンヌ達を見て興奮する彼らは、その体の体積を増し、大きく膨れ上がった。

「「「うぎゃあああああっ！！！！！」」」

全身が白い毛に覆われ、口から剥き出しの牙と長く太い鉤形の爪が煌めいた。

瞬間的に全員が、1トン程はあろうホッキョクグマに成り果てたのだ。

その姿は既に人間の面影を残さず、猛獣そのものであった。

「グギャアアアァ」

「ウォオオオギッィイイ」

「ギュアアアアッ」

最早、人語も解さないホッキョクグマだ。

彼らの望郷を煽るルジェンヌを目に捉えた瞬間、ドスドスッと体を引き摺り走り出した。

「危ない、逃げるぞ！」

そこにいたのは、ルジェンヌ、リライズ、レイテストの3名。

2人の前に出たレイテストはホッキョクグマに向かい、太い筋肉で隠された頸動脈を切りつけた。噴き上げる血飛沫を気にせず、次の獲物を相手にする。

けれど彼らはラフティーを捕らえようとして、数日人気がない時間を狙っていた。この時間は大人達が会議をしている時間だった。

3体を前に1人で苦戦するレイテスト。

子供2人を抱えて逃げられないと、ホッキョクグマに向かっていく。せめてリライズがここから動いて逃げられれば、少し戦線は変わったかもしれない。そうすれば、ルジェンヌを抱えて移動が可能だった。けれど恐怖で動けないことを責められはしない。まだ幼子なのだ。

1体は動きを止めたが、瀕死ではない。

それに後2体もこちらに狙いを定めている。

1体の爪を肩で受けながらも、もう1体の頸動脈を狙う。その痛みにホッキョクグマは暴れ、レイテストを投げ飛ばした。

「うわぁぁぁぁ」

背中から大きく叩きつけられ、痛みに呻く。

「あ、あぁ、ルジェンヌ！！！　リライズ！！！」

叫ぶレイテストの声が無情に響く。

そこに現れたのがラフティーだった。

「何で、熊が！　ああっ、子供達が！」

瞬間に走り出すラフティーは、子供を庇いホッキョクグマに背を向けた。

「ぐわあぁぁ」

鋭い爪が背に食い込む。

けれど子供達を離すことはない。

不安がる子供達にも、声をかけ続ける。

「大丈夫だぞ。今メチャクチャ強い人が助けに来るから。少しの我慢だ！」

「おじちゃん、いたい？」

「うわ～ん、あ～」

激痛で脂汗を流しながら、微笑んで不安を減らそうとしている彼の背は肉が抉れていた。

そこをレイテストが走り、次々と熊を屠っていく。

絶命していないが、動き出すことは出来ないようだ。

「あ、あんた、大丈夫か？　ありがとうな、守ってくれて！」

泣きながらルジェンヌ達の方に走るレイテストも、ホッキョクグマの爪で全身を切りつけられていた。

「ウ、ギャ～、ア～」

「うわああぁん、にーにー」

「良かった、良かっ、たぁ、ぐすっ」

レイテストは2人を強く抱き締めた。

騒ぎを聞き駆けつけたアンシーは絶句した。

「な、何があったの？　あ、ああ、何でこんな……」

騒ぎがあった際、アンシー達はすぐに駆けつけていた。けれどこの惨事は本当に刹那の時に起こったのだ。

ホッキョクグマ3体が倒れ、頸動脈が切られている。

レイテストは満身創痍で、子供達は泣いている。

そしてラフティーと呼ばれているジャストームのクローンは、彼の監視に付いていた軍人に出血部を圧迫されていたが、止血が無駄だと思うほど、真っ赤に染まっていた。

アンシー達の作戦に入れるかどうかの判断を迷っていたラフティーは、取りあえずまだ作戦の話に入れずに様子を観察していた状態だった。

話が漏れないように作戦場所から離れ庭を散歩していた時に、偶然にホッキョクグマと変化した者達と遭遇したのだった。

「なんでこんな、どうしてよ。殆どただの人間で、弱い癖に！　ふっ、うっ」

怒りながら泣くアンシーに、ラフティーは僅かに微笑んだ。

「ひど、いな、頑張った、のに、ぼく、……子供、達は、へい、き？」

アンシーは駆け寄り、彼の体をとっさに抱き締めた。そして即座に背中の傷を確認する。既に臓器にも達している傷は、アンシーが腕を咬み切って血を与えても、殆ど反応がなかった。生きているのが不思議なくらいだ。

レイテストはアンシーの元に、ルジェンヌとリライズを連れて歩いて来た。

「ありがとうございました」と、レイテストは大きな声でラフティーに感謝した。彼も全身傷と血だらけで、治りが早い人魚なのに、未だボロボロの状態だった。

「その人のお陰で助かった。3体同時に襲われて駄目だと思ったけど、その人がルジェンヌとリライズを守ってくれて、やっと倒せた。1人じゃ殺られてたと思う」

「そ、そうなのね。貴方が、守ってくれたのね。ありがとう」

泣きながらラフティーを抱き締めるアンシーは、我慢できずに泣いていた。生まれ育ったダッハトリニ島の時のように、愛していたジャストームを強く抱き締めたのだ。

彼は子供達に微笑んでから、アンシーを優しく見つめた。

「ああ、泣か、ないで、愛し、い、人、ビアン、ルーシュ、笑っ、てて…………」

そして目を静かに閉じたのだ。

「あっ、嘘っ、嫌、嫌よ、だって今、ビアンルーシュって、私の名前を呼んでくれたのに、やだ、嫌あああっ」

慟哭がその場を支配し、誰も語ることはしなかった。

ほとんど感情を揺らさないアンシーは、この時だけはビアンルーシュに戻り、涙が枯れるまで泣いていた。

陽が暮れ、夜が来て、朝陽が登るまで泣き続けたビアンルーシュは、レイテストやウルツァイト、ロザリーに見守られていた。悲痛な面持ちの彼らもまた、何も言わず眠らずに朝を迎えたのだ。

ジャストームの肉体は140才を超え、何もせずとも長くはもたなかったはずだ。それが子供を救えたのだから、とても僥倖なことだろう。

彼は最期に、アンシーをビアンルーシュと呟いた。そして残していく彼女を心配して、旅立ったのだ。

彼の思考は最期まで遮断され、アンシーにも読むことは出来なかった。けれど彼女のことを心配する気持ちに、嘘はなかったのだ。

ビアンルーシュは、ジャストームを2度失なった。

今度はその腕の中に、しっかりと抱き締めながら。

ジャストームの体から血液が流れきり、熱をなくした体は白く色を変えていた。そして朝陽を浴びた時、パキパキと音をたてて崩れ落ちた。薄いながらも人魚の血により、その体を維持していたのだろう。

風に乗って体が全てが消えてしまった後、アンシーは立ち上がり、朝陽で染まる空を眺めてジャストームを見送った。

「さよなら、ジャストーム。最期にルジェンヌを守ってくれたのね、ありがとう。私も悔いが残らないように、懸命に生きるわね。先に逝って、ゆっくり待っていて」

そして笑顔を取り戻した顔で、レイテスト達に合流したのだ。

泣き腫らした目は未だ辛そうに見えたが、瞳には強い光が宿っていた。

◇◇◇

ラフティーの体がなくなった後、発信器がポトリと落ちた。ずっと彼に、埋め込まれていたものなのだろう。

ホッキョクグマに変化した者達からも、発信器が確認された。

後に解ったことだが、ホッキョクグマに変化した者達は、アンシーを狙ってはいなかった。偶然にここで遭遇した形だっだ。

ロバートは人魚だけではなく、大型動物の遺伝子研究も行っていた。食べ物や飲み物に含まれた薬剤を摂取し、その後強い気分の高まりで変化する予定で。

彼らの場合はラフティーから金を奪い取ることが、予想されたトリガーだった。けれど結果は、ルジェンヌの笑い声で高揚していたのだ。

カジノから来た者だけでなく、多くの人間に今回の薬剤を飲ませ、本人達が知らないままに実験がなされていた。

軍の関係者が近い所では観察がなされたが、ラフティーは遠かったので観察対象外となっていた。

ビアンルーシュの復讐の為に作られた、ジャストームのクローンであるラフティー。20年もビアンルーシュが見つからず、尚かつラフティーの肉体年齢も高く寿命が近い為、自然死する前に残酷に殺そうとしたのだ。

ロバートは今頃、そんな指示を出したのも忘れているだろう。ただ自分にとって邪魔な者を始末することを兼ねた、今回の実験だった。

今回の結果を受けて、実験は見直しされることが予想された。あまりにも偶発的だからだ。

変化した者達とラフティーに埋められていた発信器は、ラウスが野生の動物に付けて撹乱を図ることにした。

レイテストが変化した者を狙った頸動脈の傷は自然に塞がったが、失血した量が多かったようで、その後死亡が確認された。

その遺体はウルツァイトの手配した研究班に回収された。解剖されて調査が開始されることになる。

今回解ったように多数に襲われた場合、レイテストでも防衛が困難だと判断された為、複数で過ごすことが徹底された。

あの惨劇はルジェンヌは忘れるだろうが、リライズには辛い経験になった。今後の自衛の為に護身術を学ばせている。リライズ自身もルジェンヌを守れず、泣くことしか出来なかったことが悔しくて、懸命に取り組んでいる。

発信器でこの場所を確認された為、拠点を移すことになったアンシー達は、今度は街に紛れることになった。今はガハウェム国とは別の大国ジスロラーデに移動した。

ウルツァイトに救われた者が多数おり、ウルツァイトからの資金援助で富を得た富豪もいることで、多くの協力が得られている。

資金の一部はアンシー達の仲間の人魚が海に潜り、今でも多くを捻出しているので、発言権も得られている。海から資金を得ているのはまだ、多くの者には内緒である。

ガハウェム国と離れてはいるが、スパイ等の存在が懸念される為、今後も気は抜けない状態だ。