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「あの子は私を愛しているのよ。
哀れな私の、たった1人の大事な妹が。それだけが私を生かしているの。
だからあの子だけには、自由になって欲しいの」
シエラは今日もロザリーのことを考えていた。
彼女が思うのは、いつも妹のことばかりだ。
自分から突き放したが、それは彼女を守る為だ。
「ベスタエートに逆らい続けるのは、とても危険なのよ。どんなに大事なことでも、途中で全てどうでもよくなる人だから。……せめてロザリー達は逃げて欲しいの」
◇◇◇
国王のベスタエートは酷く好戦的だ。彼には国を支える為の頭脳と言われる重鎮や側近がいて、常に助言を行ってきた。時には彼の意に反する、支配的な指示まで。
その多くは王太后の手の者で、未だに実権を握ろうとする彼女の後押しをしていた。
幼き時は頼りにし従っていた彼も、それに気がついた頃から反発した。確かに指示通り動けば、国内は歪なりに安定したことだろう。でもそれは王太后に付き従う者達だけが富を享受し、他の貴族を押し退けことだった。
彼ら以外の派閥は力も金もなく、時には人権さえ無視され良いように扱われる。その中にはベスタエートも含まれていた。
好きでもない横暴な先王と結婚し、生まれた子に情等持てなかった王太后。嫁いだ当時の王太后は可憐で弱々しく、男の庇護欲を煽る姿の毒花だった。
多くの男を味方に付け、先王を早期に葬った。その時の協力者が、そのまま派閥になったのだ。
ベスタエートは、傀儡にはなりきれなかった。賢くも強い彼は、自分の理想の為に改革を行った。
世襲ではなく実力のある者に、国の仕事を任せるように多少強引に法案を通したのだ。
「さすがに爺達はもう、かなりの年だ。孫とでも遊び、楽しく余生を過ごせ」
「何故、相談して下さらなった。酷い裏切りですぞ！」
「はっ。お前からそんなことを言われるとはな。さんざん甘い蜜は吸ったろう。諦めて去れ」
重鎮達を突き放した彼に、恨みがましい非難が集まった。彼が秘密裏に動いて賛成票をもぎ取ったことで、重鎮達は侮り放置していたことを後悔した。
その後に暗殺者が増え、怪我をすることもあったベスタエート。その際の採血で、遅効性の微量な毒の検知が判明。それは彼が重鎮達に逆らう前からの混入だった。
「恐らくは王太后の指示だろう。……何処まで我らを憎んでいるのか。ハハハハッ」
ベスタエートは更なる絶望を与えられた。
◇◇◇
王太后の生家は力のある公爵家だ。
今回の法案で中枢からかなりの数の王太后派貴族家は遠ざかったが、蓄えも求心力もある彼らに先王の殺害の責任を取らせ、罪に問うことは出来なかった。派閥もそれを認めることなく、当然のように横槍を入れてきたからだ。
だからこその王太后の幽閉。
だがベスタエートが政治でミスをすれば、好機とばかりに攻撃し、その地位を奪うことだろう。
その為に公爵家はベスタエートの動きを調査し、反撃の機会を窺っていた。
ただ王太后や公爵家は、彼の戦略に目を覆うことになる。ロバートと組んだ国民の肉体強化計画。主に力を入れていたのが、人間の人魚化だった。
「こんなこと、許されない。これを世間に好評すれば、ベスタエートは失脚するだろう！」
嬉々として王太后や公爵家は勝利に酔いしれた。けれどその情報が得られた時には、軍部はベスタエートに掌握されていた。
長く重鎮達や利権を持つ貴族に虐げられてきた、平民や下級貴族の強い兵士が昇格しベスタエートに忠誠を誓い、動いていたのだ。
娘や妻を乱暴されたり、商売の利権を奪われたり、無理難題をふっかけられたり、暴力を振るわれたりといろいろな理不尽を突きつけられた彼らだ。
夜闇に潜んで公爵家を襲撃し、整形した偽物達と当主やその家族と入れ代わった。その時点で、王太后の親族に味方はいなくなった。
反乱分子の行動が活発化する毎に、入れ代わりが貴族家を掌握していく。
罪のない夫人や子供達は可哀想だとの意見がでたが、その彼らだとて、身分が下な者を親達のように虐げることが当然だった。そう教育されてきたから。
とは言え。
罪悪感を持ちながら生きる、入れ代わりした下級貴族達は苦悩を抱えていた。
ガハウェム国はそんな混乱の中で、生き残りをかけて戦っていたのだ。
◇◇◇
最初は王太后の力や王妃の力を削ぐ為だった実験は、規模を大きくし、犠牲を増やし続けていく。
既に退けない事態は、貴族に成り代わった者達や他国で実験を行う軍関係者に、心的外傷を植えつけていく。
当然のことながら、逆らう者は粛清の対象になった。
誰も彼もが疑心暗鬼で、お互いに警戒し合うのだ。
裏切りった者が実験に放り込まれるようになると、大半が反抗する気持ちさえなくなっていく。家族が巻き込まれないように、息を潜めるようになった。
それでもラウス達、一部の軍の上官達が上申した結果、家族が監禁され殺されたのは古い話でもない。
そうやって裏切られた者達が、ウルツァイトへ情報を渡してくれたのだ。
愚かな行為を許せないのは、ラウス達だけではない。
ガハウェム国とて、全国民が非道を許容している訳ではないのだ。
◇◇◇
ロザリーは軍に入り、シエラを危険から守ろうとしていた。そして周囲の状況を知る為に調査を進めると、貴族家の入れ代わりや実験的な肉体改造のことを知ることになった。シエラの家族として王城を訪れ、ロバートが不在の時に部屋に入り込み、机にある資料を盗み読んだのだ。
ロバートの研究資料は、文書を読むだけで辛くなる物だった。
「人間がこんなに残酷になれるの？ どうして他国の住民まで巻き込んで、こんな…………」
ふと自然に振り返ると、そこにはベスタエートの最側近であるセイロンが立っていた。
「っ、あ！」
(ああっ、これで最期なのかしら？ 極秘である情報が私ごときに知られ、国王の最側近までここにいる。
(終わった。こんなことなら、ケーキ食べるの我慢するんじゃなかった。太ったって、良いじゃない。人間なんだから)
なんて斜め上の考え。
捕まると思った瞬間は、そんなものだった。
「今の国王は普通じゃない。君も姉が寵姫だから、心配だよね。手を組まないか？」
(何を考えてるの？ 考えが読めない。けれど…………。)
「……ええ、良いわ。これからよろしくね」
「じゃあ、握手だ。良かった。味方になってくれて、安心したよ」
ロザリーにとっては選択肢はなかった提案だったが、屈託なく笑うセイロンに目を奪われていた。まるで少年のようなその雰囲気は、何故か懐かしい気がした。
◇◇◇
そんなある日。
軍の兵士が遺体で見つかった。
そしてセイロンに、その遺体の兵士から荷物が届けられた。箱の名前は別人にしてあり、中の手紙で彼だと解った。
それは具体的な人魚化実験の資料とサンプルで、他の大国に持ち込めば糾弾される内容だった。
「これのせいで彼は殺されたのか。確かな物証を手に入れる為に。何てことだ…………」
セイロンはベスタエートの護衛業務が主で、実験計画には加わっていなかった。だからこそ内容は、人と思えぬ所業に他ならない。
けれどベスタエートが、これほど追い詰められていたこともまた理解ができた。
他国にない軍事力を持ち、もう誰からも迫害を受けない国を作る。自分の手で…………。ベスタエートはそう考えていたのだと思う。
その後も、命をかけて得た証拠が送られてくる。
きっともう、みんなが堪えられなくなって、暴露を望んでいるのだ。
「これは神に背く所業だ。許されない！」と、そう考えて。
セイロンとロザリーは、送られた証拠を別々に持ち、押収されないように隠していく。
◇◇◇
行動が怪しまれたのか、セイロンとロザリーは勤務場所が変えられた。完全な外回りだ。
実はシエラが望んだことだった。
国から離れた場所なら、手を取り合って逃げれば良いと思って。
勿論、証拠品が手にあることをシエラは知らない。
人魚達の監視も、実験を終えた元気な者しかおらず、セイロンにはまだ負担がかからない方だろう。
ロザリーの街視察も、特に強い目的はなかった。
真面目な2人がただ逃げることを選択できず、命を狙われながらも留まっている。ロザリーはまだ姉であるシエラを諦めていなかった。
「逃げるなら、共に。死ぬ時も一緒よ！」
その言葉にセイロンは微笑む。彼女はずっと変わらないと。
けれどシエラは、国王ベスタエートの寵姫になった時、全てを諦めていた。国王の秘密を知りすぎた自分は、何処へも行けない。共に王と沈むしかないのだ。
だからこそ、妹には生きて欲しいと願ったのだ。
