義理の姉妹
ベスタエートの寵姫シエラとロザリーは義理の姉妹だ。ロザリーの母はシエラの父、ブルーニー子爵の愛人だった。
ロザリーの母は若く美しく、ブルーニー子爵も鼻筋の通った美しい美丈夫。
ロザリーの母は男爵令嬢。
まだ15才の時、デビュタントでブルーニー子爵とダンスをし、一目で恋に落ちた。シエラがまだ3才の時だ。
シエラの母の生家である伯爵家とブルーニー子爵は、商売の付き合いで結び付いているので、そもそも愛はない。
けれど愛人は別だ。
矜持が傷つけられたことで、ロザリーの母の生家へ圧力をかけたシエラの母。そのことで男爵家は大きな負債を負い、離散した。凄惨な末路を送った事実を知ったのは、ロザリーが成長した後のことだ。
ブルーニー子爵は、ロザリーの母を見殺しにしたのだ。
シエラの母からすれば、売り飛ばされずに死ねたのは名誉であると言うが、ブルーニー子爵の愛人のことが醜聞になるのを避けただけのことだ。娼婦等に堕ちて家名がでれば共倒れになりかねない。
後に残された赤子のロザリーだけは、ブルーニー子爵が邸へ連れて戻り、「育てるように」とシエラの母に命令した。
当然の如く彼女は反対したが、庶子とて器量の良い娘は政略に使えると彼に押しきられた。幸いにしてロザリーのことは周囲には知られていない。
だからこそシエラの実妹として、シエラの母が産んだことにしろと言い捨てられた。そのすべては手続きが済んだ後だった。
まだ3か月のロザリーは、誰にも愛されない地獄で育てられたのだ。
「あの子は貴女とは違うの。あれは卑しい女から産まれた子だもの。だから仲良くしては駄目よ。解った？」
「はい、お母様。私はあんな子は構いませんわ」
「そうよ、良い子ね。さすがはシエラ」
普段自分に無関心である母が、ロザリーが絡むと自分を抱き締め優しい言葉をかける。
正直、幼い妹に対して憐憫とは思ったが、父は不在がちである子爵家では、母には誰も逆らえなかったのである。
ロザリーが邸に来る前に、一部を除いた使用人は入れ替えられ、ロザリーは子爵夫人の子と認識された。
シエラに対してよりもロザリーにキツくあたるのも、性格的に合わないからだと、使用人達には思われた。
どこの家でも多少はあるものだ。
際立てて意地悪をされないが、いつも孤独なロザリーは愛に飢えていた。
孤独を癒すように学びを続け、いつか認められれば愛されるかもしれないと淡い夢が過ぎる日々。
転機は、シエラが母の秘密を知ったことだった。
◇◇◇
シエラは時期当主として、常に教育が行われていた。息も尽かせぬスケジュールによって。当然ロザリーとは別のカリキュラムである。
その日彼女の家庭教師の一人が事故に合い、怪我の為に邸に行くことが出来ないと報告が来た。シエラはそれを執事に聞き、母の執務室に訪れた。
その扉の隙間から会話する声が聞こえる。
遮っては迷惑かと思い、後に訪れようと踵をかえした時、絶望の声が胸に響いたのだ。
「ああ、本当に嫌になるわ。旦那そっくりの愛想なしの子供だけでも嫌なのに、小汚ない愛人の子まで引き取って。せめて男なら良かったのに。貴方と一緒になれたらどんなに幸せだったでしょう？」
「ああ、愛しい人。いつも私に愛と資金をくれる美しい君。そんな悲しいことは言わないで」
「そうね。この家の財があるから、麗しの王弟である貴方がここに来るのだもの。感謝しなければね」
「ふっ。この国で王弟なんて権力も持たされない厄介者さ。もうすぐ王太子が王位に就き、ますます私等スペアとしてもお役御免になるだろう」
「まあ、そんなことないわ。存在だけで尊いお方なのに」
「そんなことを言うのは君だけだよ。まるで白百合のように優しくて芳しい。独占できないのが寂しいよ」
「そんなこと言って、恋人がたくさんいる癖に。ズルい人ね」
「嫌かい？ こんな私じゃ」
「…………嫌なら昼間からこんなことしないわ。待って、ソファーじゃ駄目よ。声が漏れちゃう、ああっ。せめて奥の仮眠ベッドへ、ちょっと、ああ、どうして！」
「もう待てないんだ。愛してよ、だから……」
「ああっ、もう、駄目よ、そこは、ああっ」
駄目と言いながら、僅かな抵抗しかしない母。
意地の悪い王弟は、シエラがいると知りつつ母を押し倒したのだ。この時彼女は10才。まだ男女の閨教育は受けていなかった。
ブルーニー子爵に愛人がいるように、母である夫人にも子爵公認の付き合いの王弟がいた。国王に後継者が出来たことで、既に子ができない処置を受けた王弟、現ルケア公爵は下位貴族の夫人と遊戯に耽る。
国王以外に必要に力を持たせない処置は、王太子以外にとても厳しい。妻さえ持てない一代貴族に成り下がるのだから。
その引き換えとして与えられたのが、恋愛の自由さだった。それも国政に影響を与えない貴族での。
指名された夫人は夫が認めれば付き合える仕組みだ。それで国王に商売等が優遇されるのだから、喜ばしいことでもある。
そんな風に適度に発散させて、謀反等を防ぐ国の体制は昔から根付いたものだ。最初は愛人として選ばれ拒んでいたシエラの母も、今では王弟を愛していた。心も体も、影のある美しいこの男に。
それならば何故ロザリーの母達をと思うが、それはあまりにも夫が幸福そうな顔をしたからだ。ロザリーの母の純愛のように慕う姿に、むしょうにムカつく。自分の立場があまりにも惨めに見えて。せめてもう少し申し訳なさそうで、辛そうにしていれば手は出さなかっただろうに。
さておき。
王弟は悪戯心でその様をシエラに見せた。
母親がシエラを嫌っている言葉までも聞かせた。
当然のように、幼い心は悲鳴をあげる。
結果行き着いたのが、ロザリーだった。
自分が母と信じている者が他人で、それどころか実母やその生家を破滅させた張本人だなんて。
言わずにいれば傷付かないのに、あえてシエラはロザリーに伝えたのだ。その真実を。
けれど既に彼女は知っていた。昔からいる意地の悪い侍女が彼女に伝えたそう。
「本当の奥様の娘はシエラ様だけです。お前など男爵令嬢との庶子なんだから、大きな顔はしないことね」と言って。彼女の母が死んだことも何もかもを。
どうせ味方がおらず、他言しないと思ったのだろう。
母と同じでなんて意地が悪いのだろう。
けれど自分も同じことを今、言ったばかりだった。
(何もかも母と同じではないか。自分より幼い子に、残酷なことが出来るのだから)
思いながら涙を流すシエラに、ロザリーは寄り添った。
「大丈夫ですか、シエラ様？ ご気分がお悪いのですか？」
酷いことを言った彼女を気遣う義妹に、更に涙が込み上げる。きっと彼女の母の話は、ずいぶんと前に受け止めたのだろう。微塵の動揺も見せていないのだから。
その時シエラは謝罪し、自分を姉と呼ぶように言ったのだ。
「ごめんなさいね、ロザリー。もう酷いことは言わないと誓うわ。それと、私のことは姉と呼びなさい。良いわね」
戸惑うロザリー。
自分は愛人の子で、憎まれている筈なのに。
それでも愛を欲していたロザリーは、シエラの手を取ったのだ。
「はい、お姉様。よろしくお願いします」と、頭を深く下げて。
優しく頷くシエラは、とても美しく優しい目をしていた。
その後彼女達は共に学び、食事し、時には床にも一緒に就いた。その温もりはいつまでも消えない思い出だ。
シエラが傍にいる為、意地の悪い侍女も近寄れなくなり、ロザリーは安寧な日々を送ることが出来たのだ。
だが母の意に反し、ロザリーの味方に付いたことでシエラにも興味を失った夫人は、国王の寵姫の話の時も子爵に逆らわさなかった。利益が見込めるなら素晴らしいと賛成にまわる程に。なので、ロザリーの反対など一蹴されてしまったのだ。
愛のない家庭で支えあって生きてきた姉妹には、それなりに絆があったが、国王に愛されたシエラは徐々に変わってしまう。
家庭で蔑ろにされたことや、城に入ってのこと、全てのことに復讐心が芽生えてしまった。
そもそも子爵はシエラが継ぐのだと言われ、厳しい教育にも堪えてきたのに。そしてロザリーとも仲良く暮らす為に、家を変えていけると思ったのに。
全てが水泡と化し、虚しく消えていくことを感じたのだ。
(力なき者の思い通りになること等、何もない。全てを叶えるには圧倒的な力が必要なのだ！)
そう思う程に。
シエラにとって、抱き締めあって泣き明かしたあの時の姉妹の姿は、遥か遠くの記憶となり果てた。
ロザリーはそれでもシエラを守る為に力を尽くしたが、彼女には届かなかった。逆らうことを疎ましく思われるようになるまでに。
それでも幼い自分を助けてくれた姉を、見捨てられなかった。
それは最側近のセイロンも同じだった。
乳兄弟としてベスタエートと育った彼は、この国の凄惨さも共に乗り越えて来た同士だったから。
守ってあげたかった、間違いを正してあげたかった。
けれどそれを煙たがられ、傍から追放されてしまった。
ロザリーとセイロンが出会ったのは、共に2人を正そうとし声をかけていた時だった。
最初は国を憂う同士として、次第に恋慕う者として。
身分の差もあったが、ロザリーは寵姫の妹として、周囲から交際を認められていた。
そして今、ロザリーとセイロンは国の惨劇を止めようとしていた。閑職に追いやられながらも、信じられる仲間達と各々で調査を進めていたのだ。
それをロザリーはアンシーに話すつもりだ。
これはガハウェム国に対する裏切り。そして愛する姉を死にすら導くことになる。
(私も後を追いますから、許して下さいね。お姉様……)
ロザリーは覚悟を決めた。
