ある実験
ここはガハウェム国の高機密ラボの一室。
「本当にさ、馬鹿ばっかりだよね。使えないものばかり作って。ロバートの言ってた最強の人魚達だって洗脳した後は思考も曖昧で、愚直に進むだけのデクだし。そうしなければ襲いかかってくるか逃げるかなんて、野生の動物みたいだし。どれだけ予算使ってんだって話。それに比べて私の作品は、くふふっ」
新たな絶望がここにもあった。
笑うのはマローニ・ネルヤ、12才。
幼き時からその片鱗を見せた天才だ。
彼女は高位貴族の末子。
彼女の親は科学者で、主に理論を組み立てる役割を熟していた。すべき事は人間の強化。
ある意味ロバートと同じ分野の研究者である。
マローニは1度見ればそれを脳裏に焼き付け、読めば記憶として定着する。その能力で理解力は跳ね上がり、独自で応用がなされていく。
故に受け身である学業等、彼女には無意味だった。
6才時で既に大学までのテキストを全て暗記し、解くことが出来た為、飛び級措置で大学卒業の認定が降りた。
大学院へ進級後に発表した論文が国王ベスタエートの目に止まり、軍の科学者として迎えられた。
それはキメラ計画。
言葉の由来はギリシャ神話に登場するライオンの頭、山羊の胴、蛇の尾を持つ怪物「キマイラ」から来たもの。
生物学において、同一の個体内に異なる遺伝的背景を持つ細胞が混じっている状態や、そのような状態の個体のことを示す。
最初の実験はマウスに鳥の羽を移植。その後は羽の細胞を増殖させて巨大化したものを用い、兎に、鹿に、馬を被検体にした。
ステロイド剤で炎症を抑え、固定安定化するまで待てばそれは普通に生息しうる動物のようだった。
順応性が高い状態で安定したのは、マローニの薬剤調整の手腕に他ならない。
けれどその動物の体積に見合った羽は、かなり大きいものだった。そして自然界で飛んでいる生物以外は、後天的に羽が生えても、その翼で飛ぼうとは考えないようだ。
ただ飛べない生物に羽が生えただけの存在。翼を動かせても浮くことはない。高所から落下させてもうまく機能しなかった。ただ外傷・死傷が増えただけで。
そこで羽の付け根の筋肉に電極を取り付け、遠隔操作することにした。その後に自然界の鳥のように翼を動かして飛ぶ訓練を繰り返し、動物達に飛ぶ感覚を覚え込ませた。
ただ所詮動物なので、こちらの意図には従えず飛ぶだけになったが。
そして羽が徐々に小型化出来るように、動物の体積を減らすことに。個体の大きさを小さく、そして筋力を多くし長距離を飛べる工夫。
マローニの愛犬ガロウに羽を付けると、彼女のところまで飛んでくるようになった。
「ああ、ガロウ。やっぱり君だけが最高だ。みんな君のように賢ければ良いのにね」
愛犬に向ける愛情に偽りはないが、やはりそれも逆らわないことが前提で。そんな扱いのガロウだが、飼い主である愛するマローニのことを許していた。自分にしか心を許さない憐れな少女の行為も、実験による痛みも苦しみも何もかもを受け止めて。
他の犬や猫、猿等に取り付けても、指示には従わない。従わなければ苛立ちが増す彼女だ。
「悔しいけれど、手をかけないと動物は言うことを聞かないね。何頭かは手をかけて育成して貰い、評価していこう。やはり早いのは、知能のある人間への適応なのかな？」
そんな感じで実験は進められていく。
子供から大人まで、満遍なく選択されて。
そして彼女はまた、別の研究にも手をつけた。
不死身の生物『ベニクラゲ』に。
ベニクラゲ : １cmに満たない釣り鐘のような体と、80本の細い足。赤い消化器官透けて見える透明の体を持つクラゲ。
ベニクラゲは、死ぬほど傷ついても幼体に若返り死を逃れる。干からびても復活する。でも普通は、脳も心臓も血管もなく泳ぐこともない。浮くだけの存在。
「不死身なんて、人間の夢だよね。死ななければ兵士の補充もいらないし。やるならこっちでしょ」
ロバートは天才科学者と言われ、国王と密であることは有名だ。それをマローニは良しとせず、強い対抗心があった。
「これが成功すれば、いや近づけるだけでも良いかな。強い防御力があれば、今後の人間のあり方も変わるかもしれない。そしてベニクラゲの神秘の能力を、さらに詳しく解析していこう。そうすればロバートなんか、顎で使ってやるのに」
楽しげなマローニはうっそりと微笑んだ。
異例の待遇で少尉の地位に就く彼女は、研究に向かう。まだ世界の秩序など知らないマローニは、人間の苦しみや悲しみに理解が追い付いていない。物語や小説のように考えている節がある。
彼女はまだ子供で、他者との人間的な関わりが少ないまま軍に入ってしまった。そして権力さえも持つ彼女には、注意できる者も居なくなった。それは彼女の両親も含まれた。
彼女の研究は今後、思わぬ形で使われることになるのだった。
