すべてを許せても、もう遅い

ルジェンヌ

「私はとても罪深い。もう医師とは呼べない人間だ」

冷たい床に跪き、握り拳を打ちつける男はジャンベル・ガロン。50代の医師。

長年生殖医療に携わり、その世界では権威と呼ばれていた。

彼は泣き疲れて眠った赤ん坊を見つめ、その行く末を案じて涙した。

「ルジェンヌ。君は何故生きようとするんだ。こんな辛い状況で！」

彼は頬を濡らす涙もそのままに、幸せそうに微笑む赤ん坊を憐れに思い嗚咽し続ける。

まだ不幸という概念も知らず、与えられる栄養(ミルク)と抱擁に安心している姿は、普通の赤ん坊と同じだ。

穢れを知らない彼女が今後、実験体という名の下にロバートに尊厳を踏みにじられる日々を送るのかと思えば、激しい怒りと共に悲しみで心が悲鳴をあげていた。

この時は彼女の生命の危機を救い、保育器に移してロバートが訪れた後のことだった。

◇◇◇

ジャンベルは人工受精において、様々な方法を実現させ多くの子供を世に送り出した。そんな彼にロバートは極秘の依頼をした。

「貴方にはクローンを1人作り出して欲しいのよ。勿論クローン作成には、軍の資料も人材も提供するわ。その子、個人的にとても大事な人物なの。大人のクローンは成功したんだけど、その子って生後3か月で死んだせいか、なかなか育たなくて。あ、取りあえず胎児くらいまでは育つんだけど、すぐ死んじゃうのよ。貴方なら、どんなに小さくても生かせるでしょ？　お願いね」

「わ、私はあくまで、生殖と乳児の研究者でただの医師です。クローンは門外漢で！「お願いじゃないの、命令なのよ。それとも死にたい、家族ごと？　もう話を聞いたから断るか死ぬしかないのよ。さあ、返答は？」」

銃を突きつけられたジャンベルは、「はい」としか言えなかった。

彼は協力者の支援を受け、分化の進んでいない初期胚の細胞や核を不活化した未受精卵に、ルジェンヌの細胞を移植することによりクローンを作成した。

(初期胚……受精後2～3日目の胚で、2～8個に細胞分裂した状態。活化細胞とは、活性を失った細胞を再び活性化させた細胞。その逆がここでの不活化となる)

ロバートが言ったように、ルジェンヌはやはり超未熟児のまま活動を停止しようとしていた。だからジャンベルは医療機器で命を繋ぎ保育器に入れ、救命を図った。そして彼女は生き延びたのだ。

それを聞いたロバートは、喜びで顔を歪めた。

「さすがじゃない、ジャンベル。器具が取れるくらいにまで育てて頂戴。これでこの子の細胞で実験も出来るし、あの女への人質にも出来るわ。オホホホッ」

「人質？」

「ああ、貴方は知らなくて良いのよ。こっちのことだから。それとも知りたい？　うふふっ」

機嫌良く帰って行くロバートに不安を覚える。

クローンは成功し、緊張の日々も終わりだと思ったのに。

ようやく彼らからの、家族の監視も外れると思ったのに。

見えない不安が胸をもたげる。

(人質って、クローンまで作るって、いったい……)

久しぶりに家に帰ることが出来たジャンベルは、安堵に涙した。

「やっとお仕事終わったのね、お父さん」

「お疲れさま、あなた。今日はご馳走よ。ふふっ」

「ああ、ああ。終わったよ。お前達が無事で良かった」

「なんで泣いてるの？」

「きっとサリーに会えて嬉しいのよ」

「本当に？　サリーも嬉しい」

「お父さんの方が嬉しいよ。ありがとうな」

嬉し涙と恐怖と混乱で、幼い娘を抱き上げるジャンベルの苦悩の日々が始まった。

◇◇◇

ルジェンヌの成長を毎日毎日目にする私の心は、既に彼女を実験体だと思えない。

ロバートが一時的に貸し切った為、このラボの医療者は私だけだ。

他の医療者は軍から来た2人だけ。

最初は全員、敵に見えた。

少しでもミスをすれば、危害を加えられると思っていた。

いつも緊張の連続で心が休まらない。

食欲はなく眠れない日々も続き、限界だった。

そんな私を救ってくれたのが、軍医のキュロストだった。

「少し力を抜いて、赤ん坊は任せてくれ。君は仮眠でも取った方が良い、酷い顔をしているぞ。……俺も医療者として辛い気持ちは同じだ。だがロバートは将軍職に就いているから、誰も逆らえないんだ。信じられないだろうけど……」

それを聞いた看護師ジルアも頷く。

彼と彼女は夫婦で軍に勤めているらしい。

給料も良く国の為になると思ったのに、国の戦況は悪化した。彼らは自由もなくお互いを人質にされ、常に監視されているらしい。さらに彼らの縁者は行方知れずだと言う。

「俺達はもう諦めた。けれど君はきっと大丈夫だ。この子がロバートに渡されたら、解放されるだろう。公で実績がある君が消えれば、騒ぎになるだろうからね」

彼らはお互いを寂しく見つめ合う。

そこにいるのはジャンベル、キュロスト、ジルア、そして保育器にいる赤ん坊ルジェンヌだけだった。

白い壁に囲まれたラボは、静寂に包まれていた。

少ない会話だったが、彼らの状況を知ることが出来たことで緊張が解れてきたジャンベル。辛い気持ちの中で、赤ん坊だけが次第に元気に、大きく成長していく。

無意識な赤ん坊の笑顔で、暗い空気は一掃していった。ジャンベルの食欲も僅か戻り、睡眠も取れるようになっていた。

そして体重も標準となり、赤ん坊が保育器を出られるようになった頃、再び赤ん坊とキュロスト達は軍に戻ることになった。

その時はもうキュロストとジルアと打ち解けていたジャンベルは、離れがたい程心を許し合っていた。

「世話になったな、ジャンベル。俺は意外と楽しかったよ。まるで仮初めの家族みたいで」

「私もよ、ジャンベル。貴方はきっと良い父親なのでしょうね。ルジェンヌもずいぶん懐いていたし」

「二人共ありがとう。君達だから私は正気でいられたんだ。本当にさ…………くっ。ルジェンヌも大きくなった。こんなに可愛い子はそんなに居ないよ」

薄茶の髪と緑色の瞳、肌はジャンベル達より浅黒いが健康的に見える。そして、3人にとても懐いていた。

「じゃあ、元気で」

キュロストの声にジルアも頭を下げた。

「ああ。君達もな。ルジェンヌも」

涙で滲む眦に声も、掠れる。

ルジェンヌは「キャッキャッ」と無邪気に笑い、3人にも微笑みを与えていた。

まるで元気を出せとでも言うように。

ラボに迎えに来た車に乗り込む彼らを、いつまでもジャンベルは見送った。

「せめて、元気でいてくれ」

そう無意識に呟くジャンベル。

その後ロバートからの連絡はなくなり、以前の生活に戻るジャンベル。ルジェンヌが酷いことにならないようにと、時々祈りを捧げながら。

◇◇◇

その2か月後。

キュロストとジルアのことがニュースに流れた。

子供を拐った誘拐犯として。

恐らくルジェンヌを愛した彼らは、何か酷いことが起こる前にルジェンヌと共に逃げたのだろう。

彼らはルジェンヌをとても愛していたから。

仕事中に流産したという、彼らの子供と同じように。

きっと誰にも頼れず、今も逃げ回っているのだろう。

心を殺せば今までのように生きていられた。

けれどこれは彼らが望んだことだと、ヒシヒシと伝わってきた。私もそうだ。きっと家族が居なければ、そうしたかもしれない。それほど情が移っていた。

あの子はクローンかもしれない。

あの子のオリジナルは、もう死んでいるのかもしれない。

けれどあの子はあの子だ。

1人の人間として生きているんだから。

私は彼らの無事を祈った。

けれど2人はその後、死体で見つかったらしい。

ルジェンヌの行方は分からないままで。

私に再度のクローン作成依頼は来なかった。

軍で保存する細胞がもうないらしい。

私のところに来るまでに、何度も軍でルジェンヌを作って、失敗したからだろう。

クローンなんて、作られない方が良い。

それはルジェンヌだけじゃなくても。

その半年後、送り先のない手紙がラボに届く。

それはキュロストからで、私は驚愕した。

「そんな。まさか、彼から……」

手紙を読み進めると、彼女は人魚に関わる実験に関わっているのだと書かれていた。

「人魚？　そんなことにルジェンヌが…………。彼女は無事なのか？」

少し前、耳にしたワードだった。

水色の髪と赤い瞳の人間が、暴れて警察に捕まる事件があった時、巷でそんな噂が立った。

その後に軍も介入し情報統制が行われ、人魚の話はタブーとされていた。

「この子はそんな色ではないし、関係ないと思っていたけど……。この手紙はウルツァイト弁護士にと書いてある。彼女に届ければ良いのか？」

キュロストの失踪直後、ジャンベルにはロバートの指示で監視が付けられていた。けれど変化がないことで解除されていたのだ。

だから今、この手紙のことは知られていない。

ジャンベルはこの手紙を見ながら涙が止まらず、声を出して泣いた。けれどこっそり読んでいた実験室は防音だったので、誰にも知られずに済んだ。

彼らはルジェンヌをある場所に預け、陽動として遠くで姿を現して逃げる振りをして自害したのだ。捕まって拷問されることを避けたのだろう。軍が保存していた、ルジェンヌに関わる細胞や毛髪なども処分したそうだ。これでもうクローンは作られない。

この手紙にはそれがつぶさに書かれていた。

最後に私を巻き込んで済まないと綴られて。

「なん、なんで謝るの。そんな……。ああぁ、キュロスト、ジルア、もう、会えないのか？　どうしてこんな……」

解っているルジェンヌの為だ。

あの子の為に命を賭けたのだ。

その後私は他の仕事の荷物と一緒に、その手紙も小さな箱に詰めて目立たぬようにウルツァイト弁護士に送った。

ロバート達にはバレてなかったようで、その後も無事に暮らせている。

その日から私は、家族と以前より多く関わるようになった。娘の寝顔を見ながら、妻と晩酌をしながら幸せを噛み締める。いつ死んでも悔いがないように。

私は善人だと思って生きてきた。けれどそんな思いは状況によっていつでも変わってしまうのだ。私は奴ら(ロバート)に手を貸してルジェンヌを誕生させた。それは完全に悪だった。同じようにキュロスト達も悪に手を染め、最期に償いをしたのだ。

ルジェンヌは生きているはずだ。

「どうかルジェンヌに神の祝福を。

出来るならキュロストとジルアに、穏やかな安らぎを」

今日も祈りを続ける日々だ。