すべてを許せても、もう遅い

ヴィーナの元恋人、デュラスト

　デュラストはヴィーナに再会した時、嵐の海で遭難した彼を助けた富豪の娘と結婚したと言った。

その娘はロバートに連なる軍の諜報員だった。身分こそ富豪の娘となっていたが、それは嘘である。

彼からヴィーナの村の経済状況や家族構成を細かく聴取し、丁度条件に該当するとして娼館やカジノを建てようとしたのだった。

取り立てて産業のない寂れた村で、それ程の金持ちも居ないから自由に支配出来そうだとして。

そうして村はロバート達の下部の部下達や、軍に協力する悪徳な資本主義者に奪われた。

デュラストが村人の個人情報を話したことで、経営者は弱味に漬け込んで、効率良く女達を娼婦に堕として言った。

特に嫁や妻が大金を稼げると知った、彼女達を蔑ろにする貧しい村の男達には、喜ばしい話だったろう。勿論家族を大事にする者はその話には乗らないから、ますます嫁の扱いに格差が開き、心身共に地獄を見る者も増えた。

貧しさで納得する者はある程度割り切れ、いつか足を洗っていく。ヴィーナが習い事を教えたことで女の価値が上がり、客層も良くなることで賃金が増えて辞める者が出る中、家族に搾取される為に出て行けない者も存在した。

苦しい思いをしてもその女達は良い思いは出来ず、苦しいままで、出て行く者を怨嗟の瞳で見つめる。その手助けをしているヴィーナを、八つ当たりで虐げることもあった。頬を叩いたり、物を投げつけたり、罵詈雑言等は日常茶飯事だった。

それでもヴィーナは言い返したりしなかった。

同じ仕事をすることで、彼女達の苦しみが解っていたからだ。

それでも時々矛盾するように、彼女達はヴィーナに話をする。優しい彼女は親身になって聞いてくれるからだ。

自分の稼いだお金で、子供達が教育を受けられるようになった。自分は学がないから嬉しい等と。

でも…………。成長して息子に嫁が来た時、母親のことは話さないのだろう。彼女の姑達は孫の母は死んだとでも言うのかもしれない。自分達の非道を隠す為に。今までだって貧しくても生活出来たのに、嫁を売るようなことをしなくても生きていけたのに。同じ嫁の立場であったろうに。

虐げられた嫁や娘が、どれくらい居ただろうか？

他国の諜報員達がここを隠れ蓑にする為に、この村を不幸におとしたのだ。

娼館の店主はこの村の村長だった。

経営者達は責任を取るつもりはない。

厄介事や面倒事を村長に押し付け、本当に収拾がつかない時だけ関わっていた。

村長も儲かるからと言って、坦々と仕事を熟していた。

ある意味、村長も村人の敵であった。

既に村長には権限等ないに等しく、尊敬も失った。

そんな場所でも、地道に働いている者達が勿論いる。

それらの者はカジノの建物には近づかず、主に漁業で生計を立てていた。10年近く経った今では農地も僅かずつ買い戻されて、戻ってくる村人も居た。その中には娼館で働き資金を貯め、彼女のことを全て知り夫となった者と他の街でも働き、元居た場所に戻って来たのだ。カジノ街とは別の山に近い場所だったから、街から離れ使えない場所と土地を持て余した経営者には喜ばれたようだ。元娼婦をしていた女性も年を経て、娼館に戻ることもない。嫌な思い出があっても、やはり故郷は故郷なのだ。人の流れも、年月が経つに連れて少しずつ変化していく。

村に戻る者の中には、ヴィーナを恩人のように慕う者も多かったから、既に居なくなった彼女にお礼を言えずに、寂しい思いをした者も多かった。

そんな状況である中、デュラストがカジノから少し離れた場所にある病院に運ばれた。

彼はヴィーナに会った日から、カジノの建物にあるホテルに泊まっていて、妻と一緒にカジノや遊戯場、観光船に乗って楽しんでいた。

その妻に船から突き落とされ、海に流されていたところを警ら隊に救助される。妻は最中姿を消し失踪した。頼りにしていた妻に殺されそうになったことに、彼はかなりのショックを受けていた。

そして彼に、妻から1通の手紙が届く。

デュラストの詳細な情報があったから、この村をターゲットにし、隠れ蓑になる建物を造った。安く従業員を雇い、欲深な家族を持つ女達の多くを娼婦に出来た。彼を待つヴィーナは、彼を待つ為に娼婦になったこと等も。

「俺を待つ為に、ヴィーナが？　だって妻はヴィーナは恋人もいて、幸せに暮らしていると言っていたのに。俺が結婚した手紙だって送ったのに……。何で？」

(そう言えばカジノ街で会った時、ヴィーナは結婚したことに驚いたようだった。その時はテンションが上がってあまり気づかなかったけど、服装が派手だった気がする。もしかしたら、今でもヴィーナは娼婦を？　ああ、なんてことだ！)

デュラストは困惑していた。

話の内容から妻は自分を利用していたらしい。

ヴィーナのことも嘘を言われ、手紙も渡っていないようだ。

それに自分のせいで村が狙われたとも書いてあった。

これが本当なら取り返しが付かない。

ヴィーナの関係者であるデュラストのことを知り、ラウスの仲間が病院に様子を見に行くと、彼は海で水を多量に飲んで高熱を発していた。治療を継続しているが、意識が戻ったり朦朧としたりと状態は悪いらしい。そして魘された時、ヴィーナの名前を呼んでいると言う。

ラウスの仲間はラウスに連絡を入れ、ラウスはアンシーに話をした。

「ヴィーナの元恋人のデュラストが、生死をさ迷っているらしい。うわ言で彼女の名前を呼んでいるそうだ。懺悔の言葉と共に」

アンシーはそれを聞いて困惑した。

ヴィーナは裏切った相手に会いたいだろうかと。

最期の別れになるかもしれず、アンシーはヴィーナに尋ねることにした。すると彼女は泣きそうな顔で会いたいと言うのだ。

「裏切った奴に会うのかい？　どうやらそいつは妻に突き落とされたらしいし、その妻は失踪している。うさん臭さ満載だ」

「彼は裏切られたのですか？　どうして？　確かに私は彼が結婚してショックでした。けれど生きていてくれて良かったと思ったんです。彼に会いたいです！」

カジノの街から離れているし、彼の妻や怪しい者もいないとラウスの仲間は言う。ならば会ってみようかとアンシーは思った。それがヴィーナの望みならばと。ローレライは彼女が傷つくことを恐れ反対したが、彼女(ヴィーナ)の意思は固かった。やむ無くローレライも行くことに応じた。

そして病院に駆けつけたヴィーナとアンシー、ラウス。

朦朧とした意識の中、青白い顔で酸素をしながらも、ヴィーナの声を聞いて僅かに目を開けるデュラスト。

「デュラスト、しっかりして。死なないで！」

「…………あぁ、夢かな？　ヴィーナがここにいるなんて。僕は妻に騙されていたんだ。ヴィーナは恋人と幸せにしていると言われて、看病してくれた彼女と結婚したんだ。君にも結婚したと手紙を出したけど、渡ってなかったんだろ？　妻から手紙が届いて初めて知ったんだ。ごめんな、ヴィーナ。俺のせいで娼婦なんてさせて。ごめんな。うっ、うっ」

「良いわ、許すから。元気になって愛してるのよ！」

病室に入った瞬間、手を強く握りしめたヴィーナにデュラストはか細い声で話し続けた。まるでずっと謝りたかったかのように途切れることなく。彼が助けられた時はもう少し状態は良かったそうだが、妻からの手紙を見て体調が悪化したと医師が言う。

彼は自分を助けてくれた妻の嘘を見抜けなかったと、ヴィーナにも村の人にも申し訳ないと泣いていた。

「机の上にある手紙に詳しいことが書いてあったから、読んで見て。俺の金が銀行に入っているんだ。死んだら治療費を払って、残りはヴィーナが使って。慰謝料には足りないかもしれないけど…………。来てくれて嬉しかった。謝らせてく、れて、あり、が、とう、な…………」

「ああぁ、嫌だ、嫌ぁ。目を開けてデュラストォ、デュラスト！　ひっく、うっ、うわ～ん」

伝えたいことを言い、思い残すことがなくなったのか、デュラストはそのまま息を引き取った。残されたヴィーナは彼に縋りついて嗚咽を漏らす。

裏切られたと思ったのに、本当は違った。それだけで生きる気力が満ちたのに、彼は逝ってしまったのだ。

「会えて良かっただろ？　本当は熱が下がらず、こんなに生きられなかった筈だと医者が言ってた。あんたを待ってたんだよ、きっと。だからちゃんと送ってやろう。良いね」

「うっ、ひくっ、はい。お墓は私が……。でも、でも辛いです。生きてて欲しかったぁ」

「そうだな。辛いな」

「うわあああぁん。デュラストォ、あああっ…………」

アンシーは彼女を抱きしめ、泣かせてやった。ラウスもじっとそれを待った。

その後医師が死亡を確認し、この街の共同墓地に彼を埋葬した。

アンシーは病室でデュラストの意識を探り、彼の妻の顔を覚えた。たぶん名前のチェルシーは偽名だから、宛にはならないだろう。

彼に来た手紙は彼にダメージを与える物で、もし生きていたら罪悪感で自殺に追い込むように書かれたものだろう。

ヴィーナは彼に花を手向け、少し落ち着いたように見えた。愛した人に最期に会えて良かったと力なく呟く。

(村をあんなにして、こんなに安らかに逝けるんだ。ヴィーナの実験だって、施設が作られなければされなかった筈なのに。幸せ過ぎるだろう、あんた(デュラスト)は)

アンシーは出かかった言葉を飲み込んだ。

アンシーの血があれば、死を避けられたかもしれない。けれどあえて救わなかった。

それは秘密の保持だけでなく、彼が罪悪感を抱えて生きられないと思ったからだ。

カジノの3階の実験室はヴィーナが逃げてすぐに閉鎖され、機材は運び出されもぬけの空だった。

ラウスの仲間がそれを確認した後に、デュラストは海に落とされたようだ。最早用済みで始末したとしか思えない。彼の妻だった女の誤算は、手紙がラウスの手に渡ったこと。ガハウェム国にはまだ、彼の味方が多く存在するからだ。

データベースを用いた指紋照合が当てはまり、彼女はガハウェム国の軍人だと判明した。

名はロザリー・ペレスで、継続して諜報活動中らしい。

病院にはずっと周囲に諜報員は居なかったので、もう本格的にデュラストからは手を退いたのだろう。

アンシーとラウスは、他にもこのような村が存在しそうだと思い、ウルツァイトに調査を依頼した。

ヴィーナの若返っていた容姿は、最近年齢に追いついて来た。以前は若さに拘っていた時期もあったが、今はそれを受け入れていた。彼女が若く見られたいのはデュラストだけだから、もう良いのだろう。

元気に過ごしていたヴィーナだが、ある朝起きてこない彼女を起こしに行くと冷たくなっていた。医師の診断は老衰だと言う。

細胞が活性化し若返る代償が、寿命を早めたのだろうか？　

これに関してはウルツァイトの信頼する医師へ血液サンプルを送り、調べて貰うことになった。

亡くなっていた彼女は眠ったようで、それにとても幸せそうだったから、ローレライは泣いたけれど納得はしていた。

「デュラストとの良い思い出を持って旅立てたから、きっと天国で2人で幸せに暮らしていくと思うんだ」と俯き、少し経ってから空に向かって微笑んだ。

アンシーとレイテスト、他の人魚達も、重症でもすぐ回復するし不死に近い。でも首を切られたり脳にダメージを受ければ、きっと死ぬだろう。今までも首を切り離した人魚達は死んでいたから。

クジラの遺伝子を移植され寿命は延びているが、クジラだとて最長で200才くらいだと言う。だからこそ、ヴィーナの死を身近に感じた。

人魚だとていつか死ぬ。

だからこそ復讐に時間を費やすことを減らす為にも、人魚のようなものをこれ以上作り出すことは止める必要があるのだ。不安に脅かされる者がもう出ないように。

形は変わっていても、人間として穏やかに暮らしていく為に、アンシーは改めて決意した。