ガハウェム国の愛憎
「何が美魔女よ、あの女。ただ手術で、皮膚を引っ張ってるだけじゃないの！ 老いは醜いわねですって！ ギャーもう、悔しい。今に見ていなさい！！」
いつも煩いロバートだが、今日はそれに輪をかけていた。否応なく出席させられたパーティーで、同年齢の女性にからかわれたせいだ。
その女性は昔からたおやかなのに、ふとした仕草に妖艶さも加わり、あまり表情も変わらないのに男性に人気があった。
ロバートが国王ベスタエートに将軍として任命された時には、それ程関わりはなかったのに。今は気がつくと近くにいるのだ。
彼女は寵姫のシエラと言い、王妃や他の側妃よりも国王に溺愛され続けている。
ロバートは研究に夢中で彼女のことを殆ど認識していなかったが、シエラは彼を長く目で追っていた。
◇◇◇
若くしてベスタエートに望まれたシエラは下位貴族。彼女の両親は娘が国王の寵姫になることで、利権に絡めると喜んでシエラを手放した。政略結婚は仕方がないと諦めていた彼女も、まさか愛人(寵姫)になるとは思っていなかった。仮にも第一子で、正当な血を受け継ぐ者だったのに。
城に入ったシエラは、早速王妃達の洗礼を受けた。庭園でのお茶会に呼ばれた彼女の紅茶には、河豚の毒が混入されていたのだ。
(※河豚の毒は、テトロドトキシンという神経毒で、青酸カリの約1,000倍の毒性。熱に強く水に溶けにくい性質のため、加熱や水さらしをしても毒は残り、通常の加熱では壊れない)
河豚毒のせいで手足が痺れ、持っていたカップを落とすと王妃の侍女が笑う。
「流石は下位貴族ですわね。ご立派な教育をお受けのようで」
クスクスと同意して嘲笑う声の中で、シエラは呼吸すら覚束なくなり椅子から滑り落ちた。体に力が入らず声も発せられない。
「ガハッ、た、たす、け…………」
意識も薄れ、涙と涎が止めどなく流れ続け、とうとう地面に横たわった。顔面蒼白で呼吸も薄い。
そんな状態なのに、誰も傍には駆け寄らない。それもその筈。毒を仕込んだのは王妃達なのだから。入念にも王妃お抱えの医師に調合させ、致死しない程度の粉末を用意させ紅茶に仕込んでいた。けれどもし死んでも構わないと王妃は思っていた。万が一の時は、お抱えの医師に嘘の診断をさせれば良いと考えていたからだ。
けれど庭園で行っていたことが仇になった。密室ではないそこは、様々な者が行き交う。
たまたまベスタエートに呼ばれたロバートが、そこを横切ったからだ。
彼は研究の成果を従弟であるベスタエートに、定期的に報告していた。ロバートの非凡な優秀さを知っていたからだ。
ただ彼は義母に虐待めいた苛烈な教育を受け、すっかり人嫌いになっていた。優秀な公爵家の当主となるべく義母に教育が任されていたのだが、その義母の欲の為にロバートは歪んでしまった。彼の義弟に公爵家を継がせたい義母は、ロバートに社交する機会を持たせず、さらに義弟を異様な程可愛がって見せた。友人が持てず親の愛も受けられない彼は、当然にように孤立した。彼の親である公爵も家族を愛するようなことはなく、仕事にやりがいを見いだす者であった為、妻も子も義務で持っていたようなものだ。後継等は優秀であれば誰でも良く、当然のように息子達には関心がなかった。せめてロバートの母が丈夫であり、産後に死ななければ少しはマシだったのだろうが。
そんな感じで研究漬けの彼だから、社交なんて気にしていないし興味もない。王妃や側妃の顔なんてうろ覚え、寵姫なんていつ出来たのかさえはっきりしない。
カップが割れる音に、横たわる女性。駆け寄った時の症状からすぐに河豚毒だと解った。
「息は出来るか、あんた。医務室ですぐ治してやるからな。抱えるぞ」
コクンと頷くシエラに、王妃の侍女が叫ぶ。
「王妃のお茶会に乱入とは、何て不届きな！ 彼女を放しなさい！」
「あんた馬鹿か？ 死にそうな人間の時間を奪って。そうかあんたが毒を盛ったんだな。待ってろよ、王宮でこの騒ぎなら近衛がすぐ来る。今は人の生死が先だ。どけっ！」
「ま、まあ。なんて無礼な！」
その場を仕切る狡猾そうな年配侍女を無視して、医務室に移動するロバート。ロバートが社交に出ない為、王妃達も彼のはっきりした経歴を知らなかった。彼が将軍の打診を受ける前のことだ。ただ表に出ない公爵家の嫡男で、国王ベスタエートのお気に入りだと言う情報さえないのは致命的だった。
◇◇◇
薄れゆく意識の中で、「大丈夫だぞ。すぐ元気になる」と言う声だけが聞こえる。
走り医務室のベッドに彼女を寝かせ、中和剤の処置をして点滴を落とすロバート。
暫くするとベスタエートが駆けつけた。
「おい、ロバート。シエラは大丈夫なんだろうな！」
心配のせいか口調が荒い。いつもはもっと落ち着いていて、人の様子を探り感情を悟らせない男なのに。
応急処置を終えて落ち着いた室内に、ベスタエートの声が轟く。
(そんに大事か、この女が。感情を晒せば弱味になるぞ)
「女はもう大丈夫だ。ただ河豚毒は質が悪い。王宮で堂々と使う代物じゃないぞ。王妃は公にする気はなかったのかもしれないが、量の多さでは即死もありうる。ベスタエートに盛られる危険もあると言うことだ。関係者の処分は、厳しくしろよ」
「ああ、解ってるさ。だが、王妃は隣の同盟国の姫だから、あまり強く処罰は出来んのだ、国力はほぼ同じだから。それに側妃ならまだしも、シエラは寵姫だから。残念ながら罰を与えるにも、身分が邪魔をする。大事なのはシエラだけなのに。クソッ！」
ベスタエートは歴代でも上に入る、優秀な国王だと言われている。滅私して冷静に国の為に尽くしているからだ。結婚も国の利益を優先して結ばれた政略だ。だからこそ、シエラのことが問題になるのだ。
「処分に口は出さんが、このままだとまた狙われるぞ。王妃は恥をかかされたと思っているからな。まわりの腰巾着は王妃に服従していた。この女を連れ出すのも邪魔したくらいだからな。余計なことかもしれんが、王妃に逆らえない護衛が必要だと思うぞ」
「ああ、解ってるさ。本当にありがとう、助かったよ。そして巻き込んで済まない。暫くお前の継母が煩いだろ？ バリバリの王妃派だからな」
「良いんだよ、そんなの。俺はあの家では空気だ。すかしっぺでも食らわせたと思えば、笑いたくなるくらいだ」
ニヤリと口角をあげるロバートに、ベスタエートの怒気も鎮まり始めた。
「お前くらいだよ、俺にそんなこと言うのは。みんな俺を敬って、そして恐れている。ロボットみたいだと言ってるを聞いたこともあるからな。だからと言ってその場で叱責することも出来ない。陰口くらい流さないといけないからな。シエラには悪いと思っているんだ。こんな伏魔殿に引きずり込んでしまったんだから。今回は毒まで盛られて…………。でも俺は1人では駄目なんだ。彼女がいないと生きていけない……。俺の一目惚れで、デビュタントからずっと彼女の婚約とかを邪魔してたんだよ」
ベスタエートは若くして亡くなった先王の代わりに王位を継いだ。王太后に支えられ、若しくは操り人形として数年を過ごした。そんな彼がデビュタントで見初めたのがシエラだった。数言言葉を交わし、ダンスを1曲踊っただけだったのに。
「じゃあさ、誰も逆らえないように強くなろうぜ。俺が良い感じに強い兵器を作ってやるから。隣国なんて黙らせてやろう」
「ああ。頼むよ。俺はシエラの為なら何でもする！」
「それが王の言うことかよ。でも良いよ。その方がお前らしい。先代が生きててくれたら、お前がこんなに苦労しなくて済んだのにな」
「それなんだが、ロバート。親父は毒が盛られてたらしい。これを知るのは、王宮医とは別の俺専属の医師だけだ。王宮医は王太后と縁戚らしい。残念ながら愛のない政略結婚で、王太后の生家は破竹の勢いだ。誰かが何か言っても握り潰されて、殺されていたのだろう。だから影は静観していたようだ」
「それは…………。王太后が怪しいな、かなり」
「俺は黒だと思っている。俺の専属医師デジャリンは元は影の者だ。一番力のある王太后に従って、国が荒れないようにする為、他言無用だと上に言われていたそうだが、王太后は俺にも毒を盛っていたようだ。最近の俺は王太后にも逆らうからな。後釜予定は王太后の生家の者らしかったから、俺は影から専属医師に戻ったデジャリンに頼んだんだ。その後釜の甥を殺すことを。最近葬儀があっただろう？」
「じゃあもう、既に手を打ち始めたのか？」
「そうだ。さすがに次の手駒は今すぐ用意出来ないから、俺への攻撃は暫く止むだろう。諜報員も編成し直す。もう王太后の味方は要らない。その間に頼むよ、ロバート」
「解ったよ。お前とお前を支える寵姫の命の方が、俺には大事だからな」
「ありがとう、ロバート」
「良いって。友達だろう」
「うん、そうだな」
ベスタエートは少年のように朗らかに笑い、ロバートもつられて笑った。
ベスタエートの伯母マリアール(先代王の王妹)とロバートの母は親友で、生まれる前から縁があった。その関係でマリアールの子供セイロンとベスタエート、ロバートがよく婚家の侯爵家で集まって遊んでいたのだ。なんと言ってもマリアールは王妹なので、いろいろ自由に出来たのだ。勿論セイロンはベスタエートの最側近で、常に王太后と王妃を牽制している。社交場に出ないロバートの友人はこの2人だけだった。
「俺は国王なんて望んでもいないが、欲にまみれた奴等に渡せば国は荒れるだろう。だから続けるよ」
「確かにお前の方がマシかもしれない。俺は公爵家のことはもう知らんが、研究は好きだからえげつないの作ってやるよ。まずは隣国を黙らせてやろうぜ」
「ああ、頼むよ。マジでさ」
なんて話を枕元でしているベスタエートとロバート。
(誰かに聞かれたらどうするのよ。私にも聞こえているのに。まあ聞かれても良いと思っているのよね。だって私の為にこんなに怒ってくれているのだもの)
それからシエラはベスタエートとも、ロバートとも交流を重ねた。今では軽口を言い合うくらいに。
ロバートの生物兵器(刺されたら96時間で重症化する蚊)を予防注射をした諜報に依頼し、隣国の王宮にばら蒔いた。謎の病気が一時期王宮貴族に流行って数人が死亡。老齢であった国王もそのせいで亡くなり、後継者争いで揉め出した。そのどさくさに多くの諜報員を潜入させることに成功し、次期国王にもハニートラップをかけて重要機密と多額の資金を奪い取った。
既に屋台骨は、ベスタエートが握ったようなものだった。大国を滅ぼすと周辺国が混乱するので、極秘会談により隣国ジンダームルがガハウェム国に従うことで、合意がなされた。
これでガハウェム国の王妃プランネーゼは、隣国からの援助が断たれ、シエラの安全面は格段に上がった。その後も油断なくベスタエートは、国内外の攻防を強めた。
それを機に、王妃の侍女が全員床に伏すことになった。公ではないが、ロバートの実験薬を盛られたのだ。数年を経た復讐で、ベスタエートはやっと溜飲が下がった。長く傍にいた侍女の異変に、プランネーゼは泣き叫んでベスタエートを責めたが、彼がかける言葉はなかった。
愛する人の為に、友の為に、国の為に、それぞれが努力を重ね、収集がつかなくなって数十年が経つ。大きくなり過ぎた国は紛争が勃発し、さらに強い兵器を作り出すことになった。
◇◇◇
ベスタエート、ロバート、シエラの付き合いは変わらず続くが、伯母マリアールの息子セイロンは国を憂いていた。
「どうしてこうなった。もういい加減に戦争は止めたいのに！」
そんな彼は身動きが取れずにいる。
国としては豊かだが、監視されることにみんなが疲弊して、最早限界に近い。ベスタエートの独裁体制で、意見を述べる者はすぐに居なくなった。
◇◇◇
シエラの初恋は大きなパーティーでしか見ない、ちょっと影のある金髪碧眼の優男ロバートだった。
そのロバートに命を救われたのだから心は揺らぐが、決して思いは伝えられない。
そのロバートは義母の嫌がらせ(国王と仲が良くてもただの幼馴染みなのだからいい加減控えろとか、下剤や軽い毒の混入)や仕事のストレスのせいで、男色に走っていた。それでも女に取られるよりは良いと、シエラは歪んだ笑みを浮かべる。
ベスタエートは国を維持する為に今も多忙だ。ベスタエートもシエラも毒を盛られていたせいか、未だに子には恵まれない。王妃プランネーゼとの子はいるが、ベスタエートは王太子には指名していない。どんなに怒りをぶつけられても、それだけは固辞している。
ただ1つ解るのは、3人の立ち位置は絶妙で欠けることは許されない。1度は全てを諦めかけた者達の暴走は、あの時から続いたままだ。
