アドルフの思い
レイテストはアドルフと別れ、海辺を歩くアンシーと合流した。
アクアリネとナイアガラは怪しまれないうちに、ウルツァイトのいる宿へ向かって貰っている。
レイテストとアンシーの2人は、車を使っては足が付くと思い、気配を消しながら宿へ向かって走り抜けた。
アクアリネとナイアガラだが、途中で仕事を抜けたにも関わらず、特に怪しまれることはなかった。
カジノのある建物の従業員は、あの村の人間が多い。仕事をしたい者より仕事自体が少ない為、給料を安く買い叩かれており、地元に家族が残る等の事情がなければ逃げたくもなる。何しろ用心棒がいる場所だから、やむ無く臨時で働いた者も普通に辞めると言い出しにくい。勤務してから黒い噂(人が消える等)を聞けば尚更だった。
アドルフが日雇いの者を連れて来ることは今までにもあったし、その者が逃げることも実際に幾度もあった。長く勤める者が時々、些細な鬱憤ばらしのような嫌がらせもしていたらしいから。
今回もそうだと思われるだろう。
逃げた2人とヴィーナを関連づける者は殆ど居なかった。
偽りでも彼らの背景を知るアドルフ以外は。
彼がアクアリネ達の本当の素性を知らずとも、人魚であることが真実なのは分かっている。勿論レイテストのことも。だからこそ彼らが、ヴィーナの件と無関係だとは思えない。
けれどそんな報告をあげる気は毛頭なかった。
彼が引き入れた者がヴィーナの件に関わっている人魚だと知られれば、アドルフが責を負わされることは明確だ。
アドルフとしても、自分を犬のようにコキ使う奴等に忠誠を誓っている訳ではない。自分も同等に酷使されているのに、自分に媚を売りながら裏では彼の不満を漏らす人々のことが嫌いだった。貴族の庶子だった時のことを思い出すからだ。
「奥方様の目を盗んで、旦那様との不義の子をなしたふしだらな女の子だ(無理矢理メイドの母に手を出したのは父上なのに)」
「そんな子は奥方様に虐げられて当然だ(母は殺されても当然だと言うのか？ 俺に酷い虐待をしても？)」
「家族の為に犠牲になれるのを喜べ(家族なら兵士に俺を売ったりしない！)」
今だってそう。
「アドルフ様は他の職員のように、恐くなくて優しいです」なんて言いながらも、
「女を騙して抱いているだけの仕事なんて、笑いが止まらないな」「俺も顔が良ければやりたいぜ。気楽そうだし」とか、「元々は男娼だと聞いたぞ。そっちの技もすごいのだろうな。よく見れば綺麗な女顔だし」「じゃあ、お偉いさんにも抱かれてるのかよ？ そこまでして男のプライドはないのかねぇ？」とか、言われているのは知っている。人魚になってから聴覚も良くなったから。
そんな奴等に義理なんてない。
アクアリネ達が逃げたことを問題にされたら、現場の監督不行届だと返すつもりだ。元より俺が責任を取るつもりなんてない。人魚になってからも、サンドバッグになるなんて御免だ。
そんなことより、気になるのはレイテストのことだ。
「もしかしたら、ヴィーナと知り合いだったのかな？ だとすれば仕方ないよな。俺はお前と友人になりたかったなぁ」
アドルフの気持ちなんてこんなものだ。
ヴィーナの見張りの兵達がどんな処罰をされようが、彼には罪悪感なんてない。それこそ、「ちゃんと見張ってないからだよ。自業自得さ」なんてものだ。彼は知っている、見張りの兵達がヴィーナ以外のことで、人々を暴力で苦しめていたことを。今回も死にかけのヴィーナが動かないのを良いことに、まともに監視もせずに娼館に入れ込んでいたことを。自国の者ではないからと女達を見下し、乱暴に組み敷いていたことや止める店主を殴っていたことも。
ただ知っていただけ。なんと言っても耳が良いから。
でも何もしない。だって俺は「女を騙して抱くのが仕事」だから。そうやって流れるままに、ただただ苦笑して生きていた。そんな彼にとって、何となく同じ境遇に思えたレイテストは特別だった。
「もう会えないのかなぁ？」
彼の気持ちは誰も知ることはない。
◇◇◇
ここはウルツァイトの泊まる宿。
アンシーとレイテストがこちらに向かっている頃。
「アクアリネ。無事で良かった。心配したよ」
「まあ、ハーベストったら。私が強いのは知っているでしょ？」
「そんなの関係ないんだよ。何も出来なくてごめんね。僕が盾になれたら良いのに」
「もう、平気だから。盾なんて言わないで。貴方がもし怪我をしたら、私は黙っていられないわ(そんな貴方が居るから、私は頑張れるのよ。ありがとう)」
愛し気に抱き合う夫婦はさて置き、ナイアガラもラウス達に労りの言葉を受けていた。
「ご苦労様だったね。怪我等はないかい？」
「うん、無事だよ。でもあの場所は、欲望が渦巻いて気持ちが悪くなるよ。普通の人間だと思えない程悪事を抱えている者の思考が、煩く脳裏に飛び込んで来ていたからね。敵はロバートだけじゃない気がする」
「そうだ。人間には良いのも悪いのもいる。後で詳しく教えてくれ。酷いのはこちらで調べておくよ」
「分かったよ」
そしてヴィーナとマリーナ(ローレライ)も再会した。
「ああっ、ヴィーナ。良かったよ。生きててくれた！」
「ぐすっ。心配かけてごめんね、マリーナ」
ヴィーナとマリーナ(ローレライ)は抱きあって喜びを噛みしめた。それはもう生き別れた母子のように、互いに強くその身を確かめるように。
そしてマリーナの記憶が戻り、ローレライだったことも伝える。
「ローレライ。それが本当の名前なのね？」
「ええ、そうなの。でもマリーナでも良いのよ。ヴィーナが付けてくれた、大事な名前だもの」
ヴィーナは首を横に振り、マリーナ(ローレライ)を見つめた。
「ローレライの方が良いわ。とても素敵な名前だもの。良かったわね、記憶が戻って」
ヴィーナはローレライが、悲惨な体験をしたことを知らない。到底良い思い出だけではないことを。けれど自分が何なのか、誰なのかを知らずに生きることは苦し過ぎる。だからこそ……。
「ええ、良かったわ。ありがとう」と、答えることが出来たのだ。
ヴィーナはこの時、ローレライとなったマリーナとの別れを予感していたのだろう。微笑みの下で悲しみを隠して。
だが予想に反して、ヴィーナとローレライ、アンシー達は行動を共にし、この村を出て行く。
「ありがとうございます、ヴィーナさん。貴女がいなければ、娘はどうなっていたことか。本当に助かりました」
ローレライの母、ロンメイは深くヴィーナに頭を下げて感謝を伝えた。
ヴィーナは瞬いてロンメイを見つめる。
「……いいえ。救われたのは私の方なんです。マリーナは、いえローレライは、とても素晴らしい女性です。私はずっと幸せでした。本当に…………ありがとうございました」
「そんな！ こちらこそ救われましたのに。貴女はもう、ローレライの2人目の母ですわ。私は夫ともう1人の娘を亡くしました。だから私と一緒に、これからもローレライの傍に居て下さいませんか？ 家族は多い方が楽しいですから。ねっ」
笑顔のロンメイに狼狽えるヴィーナ。そこにローレライも言葉を重ねる。
「一緒に居て、ヴィーナ。私、離れたくないよう」
「私だって。何よりも大事な娘だもの」
「本当にそう思ってくれるの？」
「嘘なんてつくものか」
「じゃあ、良いよね。これからも一緒よ」
「邪魔じゃないなら、一緒に行くよ」
「良かった！ これからもずっと一緒ね」
2人のやり取りに、周囲からも微笑みが漏れる。それは失いかけた仲間との感動の再会だった。皆多くの別れを味わい涙したからこそ、気持ちが痛いほど解る。これ以上何も失いたくないと、誰もが願っていたから。
ただヴィーナには、人魚の詳しい話はしないことにしている。それはヴィーナを守る為にもだった。
万が一誰かに思考が読まれた時、人魚の強靭さがないヴィーナでは身を守れないからだ。拐われそうになれば、味方の誰かがヴィーナの息の根を止めるだろう。情報が漏れないように。たぶん、アンシーがその任を引き受ける筈だ。
どちらにしても危険が付き纏うヴィーナだが、きっとそれを聞いても納得しただろう。温もりを知った彼女は、もう1人では居られない。仮に死ぬことになっても、それまではローレライと過ごすことが幸福に繋がるからだ。
ヴィーナだけは、回復力の強いほぼ人間だ。
だが今後彼女の協力により、多くの情報が得られることになるのだった。
