過去との邂逅
翌日。
レイテストはアドルフと共に、彼の管理する何件かの仕事場に顔を出した。彼はラフティーの代理でいろんな場所に行き、視察の内容を報告しているそうだ。若そうに見えてもアドルフは、カジノのある建物ではそこそこ偉いらしい。
アクアリネは厨房、ナイアガラはカジノの用心棒として稼働することになり、そこで別れることになった。
レイテストが肉体労働を嫌がる素振りをしたので、女衒や金持ちの男妾、監視役、手紙や書類などの軽い物の配達役、書類偽造など、仕事量も少なくて比較的楽なものを紹介した。
「まあちょっと、良心が痛むものや嫌悪感も伴うこともあるからな。自分にとってマシなのを考えてみてよ」
アドルフはレイテストに親近感を覚えていた。
年が比較的近く、(レイテストの嘘ではあったが)同じような痛みを抱えている者だと共感していたのだろう。
「ああ、ありがとな。助かる」
「良いんだよ、別に。勝手にやってるんだし」
少し照れながらも答えるアドルフは、普通の青年のようだった。他人からみれば顔をしかめる仕事を彼が平然とするのは、過去の経験が過酷だったせいだろう。きっと善悪を学ぶこともなく、ただ虐待されて生きて来たことで。
明らかにレイテストとは違う。
彼の本当の母は、今一緒にいるアンシーに食われて死んだ。厳密に言えば、死にかけの体ごと取り込んだと言っても良いのだろう。
けれどアンシーは、レイテストを愛して守ってくれた。アンシーが居なければ、父に刺された瀕死の母と共にレイテストも死んでいた。
(母は俺に生きていて欲しいと願い、俺も生きたいと思ったからきっと、生き延びられた)
レイテストには愛してくれる人が傍にいた。
そこがアドルフとの違いなのだろう。
だからこそ、彼の生き方を責めることなど出来はしない。
幾つか仕事を見て回っても、当然ながらレイテストがしたいと思えるものはなかった。案内してくれたことに感謝し、そして謝罪した。
「悪いな、アドルフ。今日見た中には俺に合うものはなかったようだ。いつもの通り、俺の顔が好きな女をみつけて貢がせたかったんだけど」
「そうか、それならそうしなよ。あんたになら貢ぎたい女が寄ってくるだろうし。俺も一緒に働きたいからさ」
そう言うアドルフは微笑んで、レイテストを友人のような眼差しで見ていた。それに気づきつつもレイテストは、素知らぬ振りをした。
(アドルフをカジノから引き離せば、母ちゃんがあのカジノホテルを調査出来る。俺が読めなかったラフティーの記憶も、母ちゃんなら読めるかもしれないから、なるべく付かず離れずしておこう)
そんな感じレイテストは、アドルフを数日連れまわした。
◇◇◇
アドルフが離れている間にアンシーは、3階の部屋を一つずつ探っていた。カジノにはアンシーが手強く思う者はおらず、アクアリネとナイアガラと言う仲間も潜入しているので、少し余裕があった。
レイテストに言われていた部屋には、ラフティーと思われる水色髪の男の気配は数日間なく、出勤していないようだ。
ヴィーナの部屋は早々に見つけたが、見張りが交代で付いていた。ここでヴィーナを助けるのは容易だが、騒ぎがあればラフティーは隠れるかもしれない。だからヴィーナを助け出さず、見張りを一時的に(強い反響定位をぶつけ)眠らせた後に、彼女に近づいた。
「ごめんね、ヴィーナ。こちらの事情のせいで我慢させて。代わりに私の血をあげるから、もう少し頑張っていて」
「だ、だれ？ わた、しに、なんて、あやまら、ないで……」
限界に近い彼女の体からは血液や唾液を抜かれ、食事も水も与えられずに閉じ込められていたヴィーナ。もう彼女から採取するデータはなく、いつまで生きているかを確認するだけのようだ。
外に出せないから、ここで終わらせるのが目的。
だから見張りも彼女をよく見ず、寝ている彼女の胸が上下し呼吸の有無を確認するだけだ。放置されているレポートを読めば、既に暴力による治癒の確認も確認は終わったようだ。惨たらしい実験の数々。彼女の脳裏に浮かぶ笑いながらそれを行った奴らだけは、後で始末をつけようと誓うアンシー。
「悪いね、ヴィーナ。私の血をあげるから、もう少しここで待っていて。必ず迎えにくるから」
言い終える前に彼女の乾いた口へ左手首を近づけ、自分の右手爪で血管を切りつけた。ポツリポツリと切り口から血が吹き出し、彼女の口内へ飲み込まれていく。衰弱した体は生気に満ち溢れ、顔色も回復した。
「これで大丈夫だろう。すぐに連れて行かないことを許しておくれ。必ずマリーナの元に届けるから」
「ま、りーな、あい、たい、な、むす、め、みたい、な、あ、の、こに…………」
「待ってていておくれ。絶対に再会させるから」
「(うん)」
マリーナと言う単語に反応したヴィーナは、こちらの声かけに頷いたように見えた。体は回復しても心は疲弊しているらしく、言葉は掠れとても弱々しい。
髪と毛布に隠れた顔と体は、まともに彼女を見ない見張りには変わりなく見えるだろう。
アンシーは部屋を出て、次の部屋を探りに行く。
レイテストに伝えられていた部屋に、人の気配はしない。
「怪しい男が隠している書類を確認したら、少し早いが引き上げよう」
アンシーは気配を消し、ドアノブを少しだけゆっくり傾けた。それに反応する気配はなく、彼女は体を部屋に滑り込ませた。
「どれどれ。何か違法な書類でも見つかれば、調査に入って貰えるかもしれないからね」
鍵のかかる引き出しをヘアピンで素早く開ける。
すぐに警察が突入出来るような、興味を引くものはなさそうだった。
ウルツァイト弁護士へ渡す為、音の出ないカメラで撮影を続けていく。斜め読みでは見逃すかもしれないから、後で専門家に確認して貰う為に。
その最中部屋へ近づく気配を確認したので引き出しに施錠し、執務机の前にある大きめのテーブル下に身を隠す。気配を消したから、暫くは気づかれないだろう。この部屋のドアにも内側から鍵はかけて置いたし。
そしてそこから入って来る者の顔を確認し、アンシーは声をあげそうになった。
(どうしてあの人が…………。だって私は死んだあの人を、ジャストームのお墓を作ったわ。景色の良い場所に娘と一緒に埋めたのよ！)
そう彼女が見たのは、亡き夫が10才程老けたような少しダンディーさが増した姿だった。
(誰なの？ 他人の空似なんてものじゃない。確かに彼よ)
ここでは、動くことも泣くことも許されない。計画は崩せないのに、アンシーの心は叫び出したい程高揚していた。
(確かに彼はジャストームよ！ どう言うことなの？)
