ラフティーの姿は…………
レイテストは気配を消し、従業員宿舎の4階の窓から下に降りた少し先には、買い物袋を提げたアンシーがレイテストを待っていた。
◇◇◇
「お疲れさま。大丈夫だったかい？ レイテスト」
「ああ、平気だよ。母ちゃんに聞いて欲しいこともあるんだ」
2人はお互いに持ち寄った情報を歩きながら共有した。アンシーからは、マリーナが記憶を取り戻しローレライに戻ったこと。死んだと思っていた彼女の母親が、アンシーの血液を飲んで生き返ったことなどを。
「土に埋められて生きていたってことか？ そんなこと可能なのか、母ちゃん？」
驚きに満ちたその問いに、アンシーは答える。
「クマムシと言う緩歩動物がいる。体長1mm以下の水生動物。-273～100℃まで耐えられ、餌がない状態では体内の水分を減らし、乾眠という冬眠に似た状態に入るほぼ不死身の生き物だ。
その遺伝子と人魚の遺伝子を受けて、体の機能を仮死レベルまで下げたことで、死亡と判断されたのだろう。
まあ生き残りは3人だから、掘り起こすまでに亡くなった者が殆どだがな。ただ遺体は蝋で作られた人形のように美しかった。
大将軍ロバートがまたくだらない実験に興じているんだろう。そのお陰でローレライは、彼女の母親に会えた。他の家族は駄目だったがな」
「そんなことが…………」
「ああ……」
母子の出会いは喜ばしいが、とても幸せとは言いがたい。悲痛な表情になる2人だった。
アンシーは過去の自分に意識を重ね、レイテストはアンシーから聞いた過去の惨事が脳裏に過る。
暫し目を伏せた後に、レイテストに声を掛けるアンシー。時間は限られているのだ。
結論としては、ヴィーナに会えなかったこと。
そしてカジノの職員がラフティーと言う、たぶん上司の名前を思い浮かべていたこと。
アドルフと言う用心棒のような奴が、俺達のことを人魚だと見抜き、職を斡旋してきたこと。
「そうか。そいつは信じられそうな男なのか？ 今計画が露見すれば、かなり危険だぞ」
「俺も信じてはいない。けれど奴は親に捨てられ散々な目にあった後に、軍の実験に加えられたようだ。ただ普通の人間よりも、悲惨な目にあった人魚に共感を示しているみたいだ。俺達のことは上司に言わないと言ってくれた」
「嘘かも知れないぞ」
「ああ、そうかもしれない。けれどそれでも、少し調べたいことも出来た。奴の上司のラフティーって奴のことだ」
「そいつも人魚なのか？」
「分からない。思考が読めなかった。アドルフのことは読めたんだ。奴は俺達の思考は読めないし、気配も探れないようだ。実際に途中で離れたハーベストのことも、気づいていなかった。僅かでも俺達の視線や思考が探れていれば、きっとハーベストのことを警戒しただろうからな」
「そうか、他には？」
「奴は上司であるラフティーの指示を仰いでいた。実際のところラフティーって呼ばれた奴は、アドルフよりも上等の服を着ていたし、高級そうな調度品が並ぶ部屋で書類仕事をしていた。でも……。」
「なんだ？ 違和感があったのなら言ってみろ。だいたいその違和感は、正しさに繋がっているから」
「そうだな。ハッキリはしないが、ラフティーの筋肉の付き方が人魚である俺達とは違う気がした。普通の人間寄りと言うか。筋力がない、足りない気がしたんだ。それと髪は水色だったが、瞳は緑だった。新緑のようなライトグリーン」
「緑い瞳、か。確かに人魚っぽくはないな」
「そうだろ？ それに」
「まだあるのか、何だ？」
「何故か懐かしい気がしたんだ」
「懐かしい？ それは今まで会った者に似ている感じなのか？」
「……いや、会ってないと思う。けど、きっと知ってるんだ」
「そうか…………。もう良いぞ、レイテスト。明日は私もお前達の後を追おう。」
レイテストの話を聞いて、アンシーも思い当たったのだろう。この違和感がビアンルーシュに関することかもしれないと。
「明日リライズは、ウルツァイトに預かって貰うから」
「それなら安心だね。でもヴィーナはどうするの？」
「今は騒ぎを起こす訳にはいかないから、少し我慢して貰うしかない。ラフティーに会ってから奪還の作戦を立てよう」
「了解。それよりリライズは、俺が居なくて寂しがってないか？ 泣いたりしてない？」
「残念ながら、元気だぞ。ウルツァイトもマリーナもいるからな。安心して眠ってるぞ」
「マジかあ！ 俺だけが寂しいのかよ！」
「嘆くなよ、可愛い息子よ。私は寂しかったぞ」
「何だよ、もう。取って付けたように。まあ良いけどね」
頬を微かに染める彼を、とても愛おしく思えたアンシー。つられるように彼女も笑顔になる。
「それよりお前は戻った方が良い。こんな夜中に出歩いて、護衛にみつかって疑われると厄介だ」
「ああ、もう行く。じゃあ、明日」
レイテストは振り返ることもなく、アンシーと並んで歩いていた道とは逆向きに、急ぎ歩きで去って行く。
アンシーもレイテストには目を向けず、真っ直ぐ歩いて行く。
「昔の私が懐かしく思う者か…………」
彼女の夫と娘は既に亡くなっている。生まれた島から離れた後、島民の仲間には会えていない。それと…………妹のクラリスにも。
近い日に出会えるかもしれない、ビアンルーシュが懐かしい人物とは誰なのか？ 一抹の不安が過るアンシーだった。
