アドルフの上司、ラフティー
アドルフはレイテスト達をカジノの上階にある、上役の元に案内した。同行者はレイテストの他には、アクアリネとナイアガラだ。
階段を登り切った後、長い廊下ひたすら歩いていく。その階は全てが黒い色で統一されており、壁には何も掛けられていない。 全てが隠されているような印象で、平衡感覚が持っていかれそうになる。
レイテストとアクアリネ、ナイアガラは、変装しているから人魚には見えない。端から見れば、美青年、美熟女、大柄で精悍な強面の美丈夫だ。
アドルフは人魚であることを上役に明かさないと言ったが、まだ完全に信用は出来ない。
暫くして廊下の突き当たりにある部屋の前に、アドルフは止まる。
そして丁寧にそのドアを “コンコンッ ”と、ノックした。
「失礼します、アドルフです。ラフティー様、少しお時間を頂いてよろしいでしょうか？」
その問いに「許可します。どうぞ」と、声が聞こえた。
◇◇◇
「失礼します」と礼をして、アドルフが入室する。
レイテスト達は廊下で待たされ、ラフティーの許可を得てから入室が許された。
執務机らしい大きなテーブルの向こうで、椅子に背を預けて足を組んだ男がレイテスト達を見定める。痩せ型であるが上背がありそうな男は、腰までありそうな水色の髪を肩にかけて、妖艶に微笑んだ。
「用心深い君が選んだのなら、僕は口を挟まないよ。好きなように使うと良い」
アドルフを信用している口調で許可を与える。
レイテスト達は、 「よろしくお願いします」 と言いながら、それぞれバラバラに頭を下げた。
ちらりと見たシルバーメタリックのダブルのスーツは、レイテストが見ても高級そうに見えた。
「ありがとうございます。それでは失礼します」
アドルフは深く礼をして、レイテスト達に顎で出口を指す。そして全員で部屋を出たのだった。
◇◇◇
階段を降りて4人は、カジノ前にある酒場に入る。
「あんた達は取りあえず採用だ。何処でも良いってさ。いろいろ見てまわってから決めるか？」
「いや、出来そうなことはだいたい決まってるんだ。今までもそれなりに働いた経験があるからさ」
腕に自慢のあるアクアリネだが、厨房を希望した。
「女が用心棒だと目立つだろ？ 人魚だと疑われたくないからね」
そしてナイアガラは、カジノの用心棒を希望した。
「俺は自分から動くことが苦手だ。指示されれば動く」
「じゃあ俺は……。」
言い出そうとするレイテストに、アドルフは声をかけた。
「あんたは俺の護衛をしてくれないか？ まあただの護衛じゃなくてプラスで頼むこともあるんだけど……」
何となく碌でもない内容思えたが、取りあえず応じることにした。レイテストは聞いてみたいことがあったからだ。
「おお、良いぜ。簡単で楽なら助かるんだが」
「ああ、難しくはない。けど、ちょっと精神が疲れるかな？ 俺はだけど」
「そのくらいなら、まあ良いさ。それじゃあ、頼むよ」
「了解で良いんだな。良かった」
その後は高そうなそのホテルの酒とフルーツを、アドルフの奢りで飲み食いした。先程のカジノの話をツマミにして。
本日はこのホテルの裏手にある、従業員宿舎に泊まることになった。仕事の開始は明日の10時からだ。
「今日は休んでくれ。明日は俺が見学扱いで、ついてまわるからさ」
「よろしく頼むよ」
「よろしくね」
「よろしく」
少し打ち解けたように思えたが、警戒は解けない。各自部屋は与えられたが、今夜はレイテストの部屋に集まり、固まって眠ることにした。
「あの髪は怪しいな。あのラフティーは人魚なんだろうか？」
ナイアガラはレイテストに問うが、レイテストは首を横に振る。
「分からない。けれどそいつの思考は読めなかった。何か細工か、防御の能力があるのかもしれない」
「それは危ないんじゃない、一端逃げる？」
一抹の不安が過るが、レイテストは再び首を横に振る。
「俺は近くにいるアンシーに状況を伝えて、すぐここに戻って来る。今は少し大胆に情報を探ろう。ラフティーは何か情報を持っている気がするんだ」
2人は分かったと言って頷き、その場に残る。
レイテストは気配を消して、4階の窓から下に降りた。
少し歩いた先には、買い物袋を提げたアンシーがレイテストを待っていた。
