すべてを許せても、もう遅い

新たな情報 ２

　軽食付近の広間にいたレイテストに、黒髪赤目の男が気さくに声をかけてきた。みんなゲームに夢中で、周囲の人気(ひとけ)は少なかった。

「やあ。あんたって、何日か前に目茶苦茶勝ちしたポーカーの人だよね。後半残念だったけど、一時すごく儲かってたよなぁ」

人の良さそうな顔で、心底惜しかったなぁと同情するように。

その男の赤い瞳は茶褐色寄りの赤で、其ほど珍しくないだろう。けれど言葉には試すような、挑戦的な雰囲気が醸し出されていた。

普段なら “ビギナーズラックですよ” なんて、笑って通りすぎる場面だが、隙のない貪欲そうな相手の笑みは、見逃してはくれなさそうだ。

「俺に何か用があるのか？」

「そんな睨むなって。俺はアドルフ、ここの用心棒みたいなものなんだ」

いざ此方が返答すれば、アドルフは両手を挙げてまた微笑み、怒るなよと話かけてくる。

「あんたも人魚で、此方寄りの人だろう？　良いの？　俺は別にバレても大丈夫な人だけど、あんたはどうなのかな？　それとも何人殺れるか競争する？」

声をやや潜めながら目を離さない瞳は、レイテストに的確な挑発を仕掛けた。こちらを標的としているのは間違いない。

レイテストは、この場を荒らしたくなかった。

２日前ラウスがアンシーと出立する時、ヴィーナを救出することを課された。今騒ぎを起こせば、ヴィーナは始末され軍はここを去るだろう。それにラフティーと言う人物のことを、出来るだけ探りたい。

だから少し考えて、敵意を隠し答えた。

「俺に何が聞きたいの？　可能なことなら言うよ」

いくら考えても相手の方が上手だ。

もう既に変装しているレイテストが人魚だと知られている時点で、情報戦では相手が有利。現時点の敵対は避けたい。

相手の目的次第だが、状況によっては立て直しを図るために、ハーベスト達とこの場を離脱しなければならないのだ。

力量が解らない相手に深入りして、アンシー達を危険に晒せない。

レイテストは人間に特に悪感情はないが、博愛精神は持ち合わせていない。知人・友人など、一度懐に入れた人間なら守るが、一番はあくまでもアンシーとリライズなのだ。

ヴィーナには悪いが、作戦上切り捨てる候補に彼女は入っている。守る優先順位は低い。例え此処にいる金を持て余す人間が、幾多犠牲になろうとも離脱が最優先だ。

だから淡々と、黒髪男の話に耳を傾けた。

「なあ、あんたは国ごと捕まったのか？　それとも捨てられたか、売られて実験されたのか？　教えてくれよ」

アドルフは、レイテストの出自に興味があるようだ。

共感でもしあいたいのだろうか？

俺は嘘を混ぜながら、アドルフに話し出す。

「俺は島ごと軍に占拠された。親兄弟みんなで戦って負けて、気づいたらベッドで固定されていたよ。永遠とも呼べる苦しい実験の時間が続いて、生き残った何人かで隙を付いて海に飛び込んだ。そいつらとは今も会えないままだ。そこから何人かの人魚に会って、家族みたいに暮らしていた。そんなところだ。何年も記憶が戻らなくて、ずっと孤独だった」

今までの人魚達に聞いた、いろんな話を織り混ぜて話した。

「ああ、そうなのか。

俺よりもマシみたいだけど、実験は辛かったな。

俺もよく生きていると思うよ。フハハッ」

どうやら何となく信じて貰えたようだ。

愉悦で歪んだアドルフが、満足げに頷いている。

そして自らのことを語り始めた。

「俺は此処より遥か西国の生まれなんだ。

金持ち貴族の庶子だった。あんたと同じように大国ガハウェムに攻められ、亡命する時に捨てられた。

国境を越える時に、大金と一緒に娘も寄越せと言われていた。

けれど、父親が大事な娘を渡すはずがない。

お情けで連れて来られた俺が、代わりに引き渡されたんだ。

逃亡中で薄汚れていたし、そもそも他の家族とは扱いもひどく悪かったよ。使用人みたいにこき使われていたし。薪割りとか荷運びとかな。

それでも連れてきて貰えただけ、感謝していたんだよ。

今考えると、何処かで売ろうとしてたんじゃないかと思うけどさ。その時は信じてたんだ。

生物学上の父親は、俺が美しい顔をしていることや、男だから手荒に扱っても壊れないと、やつらに力説していたっけ。笑えるよな」

嘆息し話を続けるアドルフと、眉根を寄せる俺。

「そして渋る男達に、女の使用人も付けて納得させ、まんまと逃げおおせた訳だ。

俺達を残してさ。

「な、なんで。待って、父上、父上、置いていかないで。連れて行ってよぉ、ねえっ、うわぁーん」ってさ」

思い出したのか、時々苦しげな表情を浮かべている。

「泣いたって振り返る父親なんか、何処にも居なかった。

俺の母親なんて、父親の正妻に目をつけられて、とっくに殺されていたし。嫌がるメイドの母親に無理矢理手を付けたのは、貴族の父親の方だったのに。俺は母親の祖父母とひっそり暮らしていたんだよ。なのに……。流行り病で二人はこの世を去り、俺は引き取られたんだ、貴族の父親にな。

俺と一緒に置いていかれた女の使用人は、とっくに諦めた顔をしていたよ。

親の借金で売られてきた時から、覚悟も決めていたんだろう。

俺は国境の関所で引き渡されて、父親の愛する娘の代わりに女の使用人と一緒に、毎夜凌辱され続けた。日中は家事や労働をさせられて、夜はそんな有り様さ。

俺はその使用人と励まし合いながら、何とか生きていたんだ。

けれど軍の奴等が定期的に人を所望しているようで、奴隷みたいな俺と女の使用人は引き渡された。関所の人間からみたら、惜しくもなかっただろう。きっと今までもそんな人間がたくさんいたんだろうな。

大きなトラックの荷台に、人が大勢ぎゅうぎゅうに乗せられて、大きな建物に連れて行かれた。ベッドに寝かせられて、ベッド横の手枷をはめられて。

でも隣に女の使用人がいて、少しだけ安心したんだ。

注射や点滴をされ、吐き気や悪心はあったけど、何とか彼女と会話をして気をまぎらわせた。

尿は管で、排泄はオムツだった。

既に関所で羞恥心は捨てたつもりだったが、やはり交換時はいつまでも慣れなかった。

そしてその内に、痛みと苦痛で意識も保っていられなくなった。

ただ彼女が横にいるだけで、何とか頑張れた気がした。同じ苦痛を彼女も味わっているという、仲間意識だったのだろうか？

「ぼっ、ちゃん、だい、じょう、ぶ……？」

「うん、き、みは？」

「は、い、なんと、か…」

「そう、か……」

「は、……い…」

苦しい中で紡がれる言葉に、どれだけ慰められただろう。

でも次に気絶から目が覚めた時ベッドが片付いており、残されたベッドボートの名前から、彼女がシャーリーだと解った。

枕と茶髪の長い毛で見えなかった名前を、彼女が死んで始めて知ったのだ。

そしてよく見ると、たくさん寝ていた人達は数人を残して消えていた。

(ああ、何の為に生まれてきたのだろう。俺の苦痛を愉悦顔で楽しむ為にか？　ならもう十分だろう？　もう解放してくれ。シャーリーもいない世界に未練もないんだから)

そう思う俺だが何となく生き延びて、肋骨切除の手術まで受けてしまった。その頃にはもう、傷の治癒も早くなりすぐに全回復してしまった。

逃げようかとも思ったけど、それも面倒臭くて、もうここで死を待とうと思った。

そこに将軍と呼ばれるロバートが訪れたんだ。

「あんたなかなか頑張ったそうじゃない。私に忠誠を誓うなら、贅沢な暮らしを約束するわよ。なかなかのハンサムだしね。フフンッ」

化粧をした綺麗な男は、俺を雇うと言っていた。

今さら何を言っているんだろう？

どうせ従わなければ殺すくせに。

そしてロバートは続けた。

「あんたはもう、人間じゃないわ。人間を越えた超人なのよ。でも逆らうなら殺すしかないわね。だから言いなさいな、私に忠誠を誓うと」

どうでも良くなって、俺は誓うと言った。

それから俺はその建物を出て、綺麗なマンションに移り住んだ。軍関係者も住む社宅らしいが、物置に閉じ込められた父親の家より、関所の汚いタコ部屋より、祖父母の家より立派だった。

恐らくそこに住む意味は、監視を兼ねているんだろう。

これが他国を制圧して奪った、恩恵の上で成り立っていることはすぐに解った。

けれど俺アドルフは、平穏とか贅沢などは無縁だった。

母や祖父母と暮らした５年間だけは、確かに穏やかだった。でもそれ以降はプライドも尊厳もない、家畜のようなモノだった。本当に売り払われたに近い。

だからこう思った。

なんでもやってやろうと。

そして後悔もないくらい楽しんで、快楽に身を委ねようと。

そしたら逆らわないと思われて、ここに連れて来られた。

そうして女衒のように、女達を誑かす仕事とカジノの用心棒になったのさ。

あんたは何でここにいるんだ？」

そう聞かれたレイテスト。

どうやらアドルフは、感覚的にレイテストが人魚であることしか解らないらしい。今のところは。

アンシー(ビアンルーシュ)の脳漿は複製して培養される度に、テレパシー等の能力は低下しているとラウスが言っていた。

果たしてアドルフの能力は、どの程度なのだろう？

今、レイテストの側には、ハーベスト、アクアリネ、ナイアガラ(ユリアナを助ける為に男の人魚を食べ、今も強靭な体躯の男性の姿をしている)がいる。

ハーベストにはテレパシーでここから離れるように伝え、宿でアンシーを待って貰うことにした。

そしてアクアリネとナイアガラを伴い、アドルフに紹介したのだ。

「彼女と彼は記憶がない人魚だ。人間として生きようとして、苦労したみたいだ。それこそ搾取されて生きてきた。うまい話があるなら、乗せてやって欲しいよ。俺はたまたまカジノがあるから、儲けられればと思って来ただけ。衣装とか金は、俺を飼っている女のものさ。

ほら、俺って顔が良いだろ？」

頷くアドルフは、やや緊張を解いていた。

そして俺(レイテスト)は、アドルフに頼んで仕事を紹介して貰うことにした。それにはラフティーと言う人物が絡んでいるらしい。

「なあ、俺はもうババアの相手はうんざりなんだよ。楽で儲かる仕事ってないの？」

とんでもないことを言ったのに、アドルフは優しく笑った。

「ああ、なんか求人出てたな。この街には娼館があるんだけど、若い女が不足しているらしい。前に女を調達してた男が失敗してさ」

それを聞いてピクンと反応したナイアガラ。

あの件にも、軍が関わっていたことになる。

どこまで非道なんだろう。

でもアドルフは、そんな奴等の犬になっているようだ。

レイテストは言う。

「悪いんだけど、俺達が人魚なのは内緒にしてくれよ。その代わり、きつい力仕事なら頑張れるからさ。勿論、俺以外の二人がね。俺はキツいの嫌だから」

「ひっどいな、おまえ。まあ良いだろ。逃げた人魚なんて軍は許さないだろうからな。その代わり、仕事はミスするなよ」

「わかってるよ」

これが罠かは解らない。

けれど俺達は、秘密裏の汚れ仕事の紹介を聞くことになったのだ。