わかったこと その１
俺には他人の考えていることが、何となく解る力がある。
人魚の持つ精神感応力《洗脳》なんかよりはかなり弱いが、情報収集や戦いの時には役立っている。いわゆる《先読み》と言うやつだ。
俺レイテストはカジノに潜入し、情報を得ている最中だ。
「お客様、次はどうされますか？ かなりレートもあがっておりますよ」
「ビギナーズラックなのかな？ 珍しく勝ってしまって嬉しいんだ。もう一勝負しても良い？」
「勿論でございます。ではカードをお配りしますね」
「はい。お願いします」
その傍には、アクアリネ・ハーベスト・ラウスが変装した姿で様子を窺っていた。
アクアリネは復讐の為に強靭な人魚に変化したが、今は変化前に戻りたおやかな美人である。髪はプラチナに染め、瞳はラウスが軍で開発した目薬で碧眼に変わっていた。２時間程で戻るので、注意は必要らしい。
水色と赤目では潜入作戦時に目立つ為、軍でいろんな物が開発されていると言う。裏を返せば、そこまで生き延びた被験体が、多数いる事実が浮かび上がる。
ビアンルーシュ(現アンシー)の妹クラリスも、使える被験体なのだろう。その他にも軍側に大勢の成功体が存在していることをラウスは教えてくれた。
黒髪と赤目で、村の女達の心を縛るアドルフも、髪だけ色を染めている可能性はある。
人魚側からだと染色剤は汚れとしか見なされず、皮膚や髪を纏う粘膜物質ですぐに消えてしまう。けれどそれを保つとすれば、ラウスと同じように軍の物でなければ説明がつかないのだ。
髪の染色剤は、汚れではないと髪に誤認識させる素材が使われている。目の色を変える薬も同様だろう。但し目薬が２時間と時間を決めているのは、実験で危険があったと言うことだ。犠牲になった者もいる筈で、時間を経て治癒すれば良いが、駄目なら廃棄された可能性もある。
ここには軍が絡み危険なことが窺える。
逆を返せば、何らかの情報を得られるだろう。
たぶんラウスがいなければ、ここまで来れていない筈だ。
◇◇◇
アンシーとレイテストは、みんなと何度も話し合いながら此処に来た。リライズを一人には出来ないからだ。
最悪一人が傷ついて死んでも、一人は生き残りリライズを守ると決めていた。それが二人がリライズを助けた時に誓ったことだから。
『孤独にはしないで育てる』と。
それはレイテストの孤独の裏返しかもしれない。
明らかにレイテストの出自は、他の人魚とは違う。
リライズもそうだ。
人魚と人間の混血なのだから。
ただ記憶をなくした人魚の中には、リライズと同じ境遇の者は存在すると思われるけれど。
そんな中で今回潜入したのは訳があった。
ヴィーナの存在だ。
彼女は普通の村人なのに、何かを注射されることで若返りを見せた。
そして絞殺後も蘇生したと言う。
ラウスが軍を辞める前の情報はそこまでだった。
表向き彼は辞職したことになっているが、裏では殺されたことになっている。
彼は軍の中でも常識者であり、慕う者が多く存在した。
慕う者のお陰で逃げ延びたのだ。
その後も定期的に連絡を取り合う彼ら。
ラウスの国も戦勝国ガハウェムに合併される前は、平和で自由な国だった。ラウスと部下達は平和を目指し戦っているつもりだった。けれどいつまでも平和は訪れず、恐ろしい実験を繰り返すガハウェム国。
既に手を血で染めたラウス達だが、家族の為に涙を飲んで生きてきた。だがラウスが強烈に慕われることを懸念したガハウェム国の参謀アルガは、彼の家族を殺し彼が軍を離れるように仕向けた。
そして彼を殺したと思っていた。
ラウスはカリスマ性を持つので、不満を持つ者と謀叛を起こす可能性を潰したかった軍の上層部。だがそれは裏目に出たようで、ラウスの国の民の反抗心は強まっていく。
何処まで行っても、平和を奪ったガハウェム国は敵なのだから。
表面では脅されて忠誠を誓うが、裏では打倒を掲げ出したことは、ガハウェム国の誰も知らなかった。
彼らは負けた国を侮っていたから。
◇◇◇
「そこのマダムに紳士方、好きなお酒を召し上がってください。始めての勝利のお裾分けです。是非ご馳走させてくださいな」
ポーカーで勝ったお金で、周辺にいる者に奢ると伝えれば大歓声が沸き起こる。レイテストはディーラーの思考を読むので負け知らずだ。
(この男、何で負けないんだ？ 時々イカサマもしているのに。負けそうな時は必ずゲームを降りるし、イカサマしていても勝っている時もある。……偶然なのか？ 勝ち負けに拘らず、高い酒を他人に振る舞ってもいるし。背広も上質で、掛け金もスーツケースにたくさん入っているみたいだし。側にいるボディーガードも厳ついし。もしかしてラフティー様の関係者か？)
レイテストはラウスと目配せする。
(ラフティー様ね、これって重要人物だよな)
声に出さず唇で会話すると、頷くラウス。
「ああー、負けちゃった。やっぱりビギナーズラックだった。楽しかったよ、ありがとう。違うゲームにもチャレンジしてくるよ」
今まで勝っていた分程を負け、去っていくレイテスト。
ディーラーはそれを見て安堵した。
偶然だったかと。
周囲の観衆は残念そうだ。
“ありがとう”と言って、拍手で見送っていた。
ウィンクをして、「僕こそ楽しい時間をありがとう」なんて言えば、黄色い声も漏れていた。
負けても悔しさすら見せず微笑んでいる。
レイテストは、相当の資産家の子息なのだろうと思われた。思惑通りだった。
数日はここに泊まり、情報を集めよう。
ラウスと共に一旦部屋へ向かうレイテスト。
彼は気配で、アンシーとリライズが合流したと解った。
「ラフティーについて教えて、ラウス」
「ええ、勿論です。彼は…………………」
◇◇◇
その隣室には、ハーベストとアクアリネが泊まっている。リライズを彼らに預ければ済んだのではないかと思われるが、リライズをカジノ内に入れるのは危険だと思ってアンシーを待っていたのだ。後、絶対静かに出来ないことも解っているから。
偶然マリーナの思考を読んで、害がないことでアンシーの繋ぎでリライズを託した。彼女が子供を放り出さないと見込んだのもある。そしてそれを、ハーベストに遠くから見守って貰うことにもしていた。
彼女は若返りの人魚を知っている。話を後で聞きたいとも思った。それに彼女は記憶の戻っていない人魚だ。ウロウロしていれば、危険過ぎるとも思った。
敵を誘き寄せる餌にするには、彼女の思考は善良すぎたし、リライズが懐いていたから保護した形だ。予想外にリライズが寒がっていたから、いつもより即決した。
(今までそんなことなかったのに、大丈夫かな？)
レイテストはうまく潜入し、リライズもアンシーと合流できた。第一段階は終了である。
後は情報をもう少し掴み、ヴィーナを保護すれば一旦退こうと思っていた。
でも、向こうにも人魚がいたのだ。
人混みで気配を絶ち、こちらを見ていたことをレイテストはまだ気づいていなかった。
