知らなかったこと その２
「お嬢さん貴女、記憶喪失なんじゃない？ 実は私も、以前にあった大事だと思う出来事が抜けているんだ。大事なことなのに思い出せないモヤモヤした感じで。私にあるのは海に打ち上げられてからのものだけ。………それでも、貴女にとって重要なことは少し知らせてあげられると思うわ。まず見た目のこととかね」
目の前の女性アンシーさんも、同じように海に打ち上げられたと言う。故郷は、津波のような水害に巻き込まれたのだろうか？
もしかしたら、同郷の人かもしれないと期待を抱いたマリーナ。
…………でも、アンシーさんを見ると、どこかで不安が湧き上がる気がする。
けれど、もう逃げたくないという気持ちが勝る。
「教えてください、アンシーさん。私は知りたいです。自分のことを思い出したい！」
「………辛いことかもしれないけれど、覚悟はあるかい？」
「はい！ 自分が何なのか知らぬまま、生きるよりはいいと思うのです」
たとえ耳を塞ぎたい悲劇でも、悪いことをしていたとしても知りたい。今までの自分を。
償うことがあるなら償いたいと思うのだ。
アンシーさんは解ったと頷いてくれた。
その後、2階の空き部屋を借りて、ベッドに背中のリライズ君を降ろした。ぐっすり眠っているみたいだ。
私達は部屋の椅子に座り、話すことにした。
一先ず自分の記憶への手がかりができ、ホッとした私。
マリーナと言う名前さえ、ヴィーナが付けてくれた物だ。自分を証明する物なんて、何も持っていないのだ。
アンシーさんは言う。
「ここら辺では見ない髪と目だが、確認されただけでも、世界には2000人以上見つかっている。……そして犯罪に巻き込まれていた事実がある。巻き込まれる以前にも、その色を持つ者は軍に連行されてしまうんだ。悪事を起こしていない善良な者でも、目につけば全員が。可笑しいと思わないか？」
気づかなかった。
ここは娼館とカジノ以外何もない。
人々の取り締まりをする騎士団はなく、金持ち達が好きなように暮らしている。弱い者ができるのは、逃げることだけだ。
騎士団がないと言うより、村人を違法な規則で縛っている経営者からすれば、作られては困るのだろう。
アンシーさんは、私の顔色を見ながら話を続けていく。
「この村は異質だ。
十数年前の流行り病から、複数の金持ちが村を買ったように振る舞っている。但し権限はこの村限定で、村以外の者には強制することはなかったようだ。
村以外からこの村に働きに来た女達は、娼婦になること勧誘をされても、嫌悪を見せて断っていた。ホタテ稚貝の耳吊りに来てそんな話をされたら、いくら金払いが良くても普通はそうなる」
だがこの村の娘達は、この地の目玉となる娼館を維持する為、ことある毎に村を経営する金持ち者達に責められていた。
「お前達が生きていられるのは、誰のお陰だ。言ってみろ」等々と。
もう今は、カジノ周辺の店の従業員や漁師をして生きていく道はある。そこでなくても村を出ていくこともできる。既にあれから、十数年の時が経っている。職業は無数にあるのだ。それでも村の経営者達は生き方を強制してくるのだ、主に若い娘達に。
説得するのは、黒髪と赤い瞳のアドルフと名乗る痩せ方の美しい男で、染み入るような美声の持ち主だ。
「君の母親だって、同じことをして生きてきたんだ。母親が身を捧げて、必死に稼いだから君が生まれたんだよ。今度は君が稼いで、楽させてあげると良いんじゃない？ この仕事は高潔だよ、だって疲れた殿方を癒してあげてるんだからね」
そう言われるとそう思ってしまうらしく、娘達は受け入れて娼婦になってしまう。彼女達の両親は、そんなことを望む筈がないのにだ。
一度娼婦に堕ちた女達は、まともな場所へ嫁には行けない。彼女達も何故娼婦になることを同意したのか、記憶が曖昧な者が多い。
数週間記憶が飛んでいるうちに、客を受け入れていたことをある瞬間に気づき、身震いをして絶望し命を絶つ者が出始めた。
そんな時、彼女達を勧誘した男が、再び姿を見せた。
彼女達を抱きしめながら、言葉を紡いでいく。
「どうしたの？ 僕の可愛いレディ達。この仕事は大切だって教えただろう。日頃から頑張る君達に、今日は僕がご奉仕してあげる。じゃあ、君から」
黒髪でつり目の美丈夫は、ニコニコしながら彼女達に語りかける。順番に可愛がってあげると言いながら。
その光景は異様だった。
娼婦を止めたい、死んでしまいたいと思う女達だけが彼の言葉に心酔し、その場で横たわった。
その表情は恍惚として、最上の幸福を得ているようだったそう。
彼は一人づつ、個室で彼女達を愛し続けた。
彼女達が満足するまで、愛撫し口づけて挿入抜を繰り返す。
「ああ、美しい君。僕をこんなに幸せにしてくれる。なんて素晴らしいんだ！」
女達は代わる代わるだが、その男は一人で朝まで腰を振り続けたらしい。
そのことで女達は、思考を手放したように惚けて娼婦を続けていく。男の言葉を信じて。
「君達が頑張ってくれたら、また僕がご奉仕しに来るからね。いや、結局僕が癒されているんだから、ご奉仕されちゃってるね」と、透き通った滑やかな肌の美しい男は、耳元で囁き去っていった。
そして彼女達の意識が堕ちた辺りで再び姿を見せ、同じことを繰り返し続けるのだ。
全てが彼女達のようなメンタルの持ち主ではない。
仕事は兎も角、金払いは良い職場だ。
腹を括り資金を貯めて、夢の為に稼ぐ女達も出てきた。
「どうせなら、将来店を持つ為に稼いでやる。なんだか娼婦になった時の記憶は曖昧だけど、クヨクヨなんてしてられないよ。女は度胸だ」
さすが貧しい中でも生き抜いた者達だ。
根性が座っている者が多い。
彼女らはヴィーナに習い事をしたり、勉強もして村を出て行き始める。経営者達も、彼女らが出ていく頃には素直に手放す。
薹の立ちそうな女は人気が下がるからだ。
常に若い女を彼らは望んでいた。
先日まで若い女を拐かしていた男が、一人行方知らずとなった。どうやら軍に頼まれていた仕事を失敗し、実験室行きになったらしい。
あの男エンリクは、言葉は荒いが仕入れが早かった。
田舎娘ばかりで珠玉な者はいない反面、駆け落ちを装い追ってを避ける方法を使っていた策士だった。雇う側からすれば、低予算で済むこともあり重宝していた。
時々女達を宥めに来る男は、品が良く女達の扱いも良い。だが、支払う費用がかなり高いのだ。まあその費用で、自己に磨きをかけていると言われると、何も言えないのだが。やはり若い娘は必要だ。
この村でも女が自立し始めた。
家族から借金で縛られた者以外は、流出が続く。
またあの方に、お願いしなければなるまい。
そしてヴィーナは邪魔だ。
世話をしてやったのに、ただで芸事を他人に教えるから、女達が自信をつけて自立していく。
弱い惨めな精神状態にしなければ、こちらの言う通りに動かせないのに。
数十年前、仕事が少なく娼婦が溢れる時は喜んでいたのに、今は邪魔だと手のひらを返す経営者達。
「ああ、丁度良い。もうヴィーナは年だし、娼館にはいらない。あの方の実験用に使って貰おう。悪く思うなよ、ヴィーナ。呪うなら、余計な真似をした自分を恨め」
そうして数年前にヴィーナは、謎の実験を受けた。
彼女には実験と思われないように、「疲労気味だから栄養剤の注射をするよ」と、見知った医師から薦められて。
この医師も、この村の経営者に雇われる者の一人だった。
言わずと知れた軍関係者だ。
そうして受けた実験はヴィーナを若返らせた。
血液データは上層部に取られるので、その医師は見られない。けれど見た目は20代後半で、42歳になる彼女との乖離は大きい。
その医師は、観察を続け軍へ情報を伝達する。
その医師はこの村の経営者から、ヴィーナの排除を要求されたことを上層部に伝えた。
上層部からの返答は、殺害を仕掛けてヴィーナがどうなるか知りたいだ。
娼館の店主と医師はその様子を確認する為、娼館の隠れるスペースがある部屋に潜み、ヴィーナと客を入室させた。
そして客を装った軍人が、ヴィーナの首を絞めた。
「な、何を、する、の……」
手足をバタつかせ、抵抗するヴィーナから力が抜ける。
隠し部屋から出てヴィーナを確認すると、呼吸も心臓も止まっている。店主は満足げな顔を見せた。
(生意気な女を始末できた)と。
しかし数分後彼女は甦った為、医師は歓喜した。
(ああ、実験は成功しているようです。体内の細胞が壊死せず活動を再生し、生き返った)
店主は恐れ戦いた。
彼も彼女の呼吸や、心臓の動きを確認していたから。
「ば、化け物だ。さっき確かに死んでいたのに」
既に首を絞めた指の痕も、何も残っていない。
「な、何なの？ げほげほっ。お客様、暴力的な行為は止められております。お帰りください。ごほっ」
ヴィーナは恐怖を押し殺し、受け付けに出入りの禁止を告げた。
「首を絞められたわ。私は何とかなったけど、他の子が被害に合うと困るでしょ」
その日ヴィーナは、そのまま帰宅した。
(まだ死ねない。あの人に会うまでは、ここで待つの)
震える体を抱きしめて、恋人への思いを馳せたのだ。
その後は娼館以外の場所でも事故や毒を試したが、彼女は損傷を受けても数分後に生き返った。
そして医師バーグラムは、その情報を軍に報告した。貴重なデータとして。
その後もバーグラムはヴィーナへ実験し、データを採取する。海での溺死を企てているところで、マリーナは彼女に救われたのだ。
ヴィーナは薄々、店主からの嫌がらせだと気づいていた。だからマリーナに害が及ばないように彼女を守り、すぐに逃がしたがった。だが、マリーナが不安から、ヴィーナに縋りついた。
「捨てないで」と言われ、彼女を傍に置く。
ヴィーナだとて寂しい人生を歩んでいたので、人の温もりは放しがたかった。
そんなことがあった上で、今日 彼女はここに連れて来られた。上層部が彼女を確認する為に。
◇◇◇
アンシーは既にヴィーナを調査しており、得られた情報を共有したのだった。
ふとマリーナを見れば、彼女は涙を流しアンシーに尋ねた。
「なんでこんなことができるの？ 彼女が無償で習い事を教えたから？ それだけでこんな酷い！」
マリーナは彼女に拾われてから、狙われている話を聞いたことがなかった。
ただ疲れて帰ることがあり、「これが娼婦の仕事よ。貴女は絶対しないでね！ 早くここを出ていくのよ」と、そう訴えられた。
巻き込まれないように、話さなかったんだろう。
それに彼女には、行方不明の恋人の為にここに残る目的がある。一緒に村を出る選択肢はなかった。少し前までは。
でも彼女は、既に恋人だったデュラストに再会した。
そして体調を崩し仕事を休んでいる。
このまま娼婦を止め、この村から彼女に去られるのは困るのだろう。
彼女は知らずと実験体にされていたから、軍は彼女を手放せない。
貴重なサンプルは、死後の体も必要だ。
だから彼女は、逃げる前に連れてこられた。
軍の組織する実験チームがいるカジノの3階へ。
動揺を隠せずに狼狽するマリーナに、
「私達はヴィーナの噂を聞いてここに来たの。不死身の娼婦がいると聞いたから。きっと彼女は私達が必要としている人だから」と、強く言い切るアンシー。
「貴女も薄々気づいているんでしょ？ 私達の髪の色、瞳の色が同じこと、軍が怖いこと、ヴィーナが若返ったこと、……そしてヴィーナが死なないこと。全員軍の実験体なの。私も貴女も、同じ髪と瞳を持つ仲間達もね」
マリーナは言葉を失った。
彼女が怖かったのは、このことを思い出したくなかったからだ。恐怖の記憶を。
「ああ、ああ嫌、イヤーーーーー！！！！！」
誘発されて記憶の蓋が開き、意識を失うマリーナ。
でも再び覚醒した後も、辛い記憶は消えないまま思い出し続ける。
「私の記憶と、ビアンルーシュ様の記憶が混在しています。私は、私達は、人間から化け物にされた！」
マリーナは思い出していた。
自分が人間だった頃の記憶、まだローレライであった時の記憶を。彼女の村は軍に占拠され、ビアンルーシュの島と同じように実験場になった。彼女は施設から隙をついて海に逃げた。そして漂った先が偶然ここだったのだ。
そしてビアンルーシュの脳漿を得ていた彼女もまた、ビアンルーシュの記憶を追体験する。
「ああ、ビアンルーシュ様。わたし、わたしは、ああっ」
「辛いわね。今は泣きなさい、思う存分。私達は、やるべきことがある。貴女にも手伝って貰うわね」
優しい言葉にローレライは頷く。
辛い思い出が甦る中、彼女はビアンルーシュの胸に抱かれて安堵した。もう恐れるものはないと。
アンシーは、ビアンルーシュの全記憶は取り戻せていないし、実感も薄い。他人の記憶を見ているような感覚のこともある。
今はまだ、アンシーとしての記憶の方が強いのだ。
それでもウルツァイトの調査や同郷の人魚達の話から、悔しさは滲む。心に沸き上がる許せない衝動。
アンシーとして旅をし、悪を憎む原点は確実にここにあるのだろう。
でも………全ての辛い記憶を鮮明にした時、自分がどうなるのか想像がつかない。冷静に対処できている今がベストなのだと、客観的に考える自分がいるのも確かだ。
2000人くらいの同胞がいることやこの村の様子は、ウルツァイト弁護士が調べてくれたそうだ。
私は彼女が裏切らないか少し心配だった。
けれどビアンルーシュ様は、「彼女は私の細胞を分けた仲間だから大丈夫」と言う。
どういうことか今はよく解らない。けれど 彼女の温もりを感じた私は、ゆっくりと頷く。
(たとえ死ぬとしても、傷つくとしても、私はついていくと誓った。ビアンルーシュ様を信じるわ)
ウルツァイトは以前にアンシー達が出会った、クレオガードとコレットマーレの２人が融合した名前。彼女は信用できる人物に協力を求め、ひたすら裏取りをしていく。時には金の力で探偵者を雇いながらも(主に軍の動き等を。人魚に関係ない所を依頼している)。
愛、若芽、靖子、サリー(フェリヴァには内緒で、旅の途中で人魚の情報があれば、ウルツァイトに伝える協力をしている)、ナイアガラ、ハーベスト、アクアリネ、そしてラウスが身近で待機している。
結局ラウスは、人質になっていた家族を殺されていた。そのことでハーベストに合流し、軍に復讐を誓い協力者となった。
それ以外にもビアンルーシュの記憶を持つ者が、ビアンルーシュを目指し集結し始めた。
だが、ビアンルーシュの記憶を持っていても、軍に復讐したいと思わない者もいた。経営者に協力していたアドルフ。彼も洗脳ができることを自覚し、娼婦を相手に訓練していた。強靭な肉体と体力も気に入っている。
あれ程酷いことをされたのに、喉元を過ぎて忘れているのだろうか？ 彼だって死の淵をさ迷った筈なのに。
幸いなことに、アンシー(ビアンルーシュ)はアドルフの情報は得ていた。
レイテストがカジノで得られた情報が、これから動く鍵になりそうだ。
