知らなかったこと その１
「マリーナは今日も麗しい。いつも若々しいな」
「まあ、ありがとうございます。嬉しいですわ」
言われたのは下働きのマリーナ。
水色の髪で赤い瞳の、見目美しい女性だ。
数年前に浜辺に打ち上げられていたところを、ここに勤める娼婦ヴィーナに助けられて以来、同じ家で一緒に暮らしている。
この地域はほとんどが農村だったが、十年程前の流行り病で多くの働き手が死んだ。耕されず荒れた田畑はどこぞの国の金持ちが買い、その跡地には娼館が建てられた。作物が十分に収穫できないことで税も支払えず、夜逃げしたのか消息が途絶えた者も多い酷い有り様だった。
まだ村に残る男手を労働力として雇い娼館の用心棒にしたり、身寄りのない女は大人も子供も娼館で引き取り、下働きや体を売らせていた。皆貧しくて、生きていけるだけで奇跡のような時期だった。
それでも片田舎の閉塞された地だもの、体を売る行為への抵抗感は強い。
他の家族がいない母親は子を育てる為に、親のない兄弟姉妹達は姉が身を犠牲にして、誰かを守る為に生きていた。忌避される場所には、その地から逃げられない者が集っていく。
先程のヴィーナに助けられた女性は、全ての記憶をなくしていた。マリーナの名は、海から来た者と言う意味でヴィーナが名付けた。
この村の者ではない彼女には、体調が良くなれば違う場所へ移動した方が良いとヴィーナは伝えた。
彼女は迷いながらも、下働きで良いからここで働かせて欲しいと言う。
記憶がない今の彼女には、そのヴィーナしか頼れる者がいなかったから。
ヴィーナは既にずいぶんと年嵩で、近いうちに娼婦から下働きになるそうだ。それでも若い時は人気で、給金も人より多かったと笑う。今でも実年齢には見えぬほど若々しさがある。
流行り病が落ち着いた後、働いた給金で(客の伝で紹介された)師匠の元に通い、三味線や長唄、礼儀作法等を習得していった。
ヴィーナの親兄弟は既に亡く、いつでもここから出ていくことが出来たのに、そこに留まり続けていた。
修得した技術を他の娼婦や子供達に教え、身を売らずとも芸事で生活できるように仕込んでいく。その中で身請けされたり、芸で村から出ていける娘もチラホラ出てきていた。
ヴィーナは喜んでいたが、全ての者がそのことを歓迎していた訳ではない。両親や夫が経営者の金持ちに金を借り、ずっとそこから出られない者も多くいたからだ。
ヴィーナの善行は、多くの感謝と少数の憎悪を生む。
大勢の者は彼女に感謝していた。
経営者の金持ちでさえも。
娼婦も年を経れば人気薄になる為、若いうちしか需要なんてない。
身請けされれば、経営者の金持ちにも大金が入り潤うのだ。
そんな感じで目をかけられ、給金も他の者より現在進行形で多いそうだ。
さらにヴィーナは無償で芸を娼婦達に仕込んだので、芸事も享受できる質の良い娼館として人気もでてきていた。だけどそんな中、感謝もされず家族の犠牲となり、多額の借金を背負わされた嫁や娘は思うのだ。
『自分達はここに売られたようなものなのに、一部の者は逃げていける。同じ娼婦なのにこの違い。ヴィーナが余計なことをするからだ。みんな不幸になれば良い』
自分達の不幸の原因からは目を逸らし、彼女だけを目の仇にしていた者が一握りいた。それは悔しさだったのかもしれないが。
マリーナは娼館で、掃除等の下働きの仕事をしていた。
ヴィーナが一緒に暮らそうと言ってくれたので、店の近くの小さな家で２人は共に暮らし、そこからマリーナは仕事に通っていた。
ヴィーナはマリーナに三味線や長唄、自分が覚えている技術を伝えた。自分が死んでも１人で生きていけるようにと。
そんな娼館の隣には、娼館ができて数年後に建った３階もある大きな賭博場がある。カード、ボード、ルーレット、スロットマシーン等があり、レートが高くスリリングだと評判だ。
ボーリングやダーツ場、大きな酒場等や宿泊施設も併設され、男女の金持ちが集う。その中にはお金を賭け過ぎて破産する人もいた。
海の見えるこの場所に、不倫旅行や都会の喧騒を離れて羽目を外しに来ているのだろう。
賭博のついでにと、娼婦を買いに来る者も多くいて賑わいを見せていた。
「あれ？ もしかしてヴィーナか？」
彼女を見て、声を掛ける者がいた。
ここは娼館を通る道だから、名を呼ばれるのも珍しくない。
今まで、たくさんの客の相手をしてきたのだから。
でも………
彼女はすぐに誰だか理解した。
「デュラスト!? ああ、とうとう戻ったのね。お帰りなさい」
そう言って、抱きついたのだった。
それから二人は、時が昔に戻ったかのように笑顔で祝杯を交わした。
デュラストは漁師の息子で、毎日両親と沖へ漁に出ていた。十年前の嵐に船は転覆し、必死の捜索で両親は遺体で見つかるも、デュラストの亡骸は何も見つからず時が過ぎた。ヴィーナは生存を信じてこの地を離れず、娼婦になりながらも待っていたのだ。
よもや本当に再会出来るとは思っていなかった。
ただもし生きていれば、ここにいなければ会えないだろうと思い、一縷の望みに縋っていただけだった。
本当に会いたかったが、再会時の彼は高そうな背広を着て立派に見えた。対する自分は安っぽい派手なスカートで、若さも失いつつあり恥ずかしくなった。ここに留まれる仕事がなかったとは言え、今の自分は娼婦なのだ。
照りつけていた太陽が夕日となって沈んでいき、夜の帳が村に落ちて仕事の時間が近づく。
彼の身分がどうであれ、既に貞淑さとは遠い我が身。
彼女は一つだけ確かめた。
「デュラストは結婚したの？」と。
彼は笑顔で「ああ」と答えた。
相手は、嵐の海で遭難した彼を助けた富豪の娘だそう。
良かったわねと言って、微笑んで別れた。
虚しい…………
生きて会えた、それだけで良かった筈なのに。
とてつもなく辛かった。
いつか彼と会うことが生き甲斐だった。
彼は生きて幸せになっていた。
妻もいて、たぶん立派な仕事もある。
でも自分は？
若さもなく体も穢れている。
自宅で帰りを待っていたマリーナは、ヴィーナの青ざめた顔で何かあったことを悟った。どうしたのか尋ねると堤防が決壊したように泣く彼女を、優しく抱き締めて宥めたマリーナ。結局体調不良で、その日は仕事を休んだ彼女達だった。
すっかり落ち込んでしまった彼女を見て、生きていたならどうして手紙の１枚も出さなかったのかとデュラストの不義理を恨んだマリーナ。まして結婚したのなら、それを知らせれば彼女はここに留まらなかったのに。
デュラストのことは、毎日のように彼女に聞かされ知っていた。彼女の深い縁だった人だということも。
それにしても、突然ここに来たのは何故なのだろうか？
彼との再会時から憔悴した彼女を介抱し、娼館の下働きに行くマリーナ。経営者からは娼婦にならないかと、何度も誘いがあったが固辞していた。彼女は贅沢等せずともヴィーナの傍で生きていければ良かったから、何も望んでいなかった。
ここに留まっていたのも、ヴィーナがいたからに過ぎない。
そんな時、よくここに通う常連客に怖い噂を聞いた。
昔からここに通っていた顔見知りの男達が、賭博で大損した後に失踪しているそうだ。
それもここに来た後の、足取りが辿れないと言う。
まるでそこで消えたみたいに。
娼婦達には関係ないかもしてないが、賭博場にはいかない方が良いとアドバイスをくれた。私は「心配してくれてありがとう」とお礼を伝えた。
ただ娼婦達は生きる為に必死なので、賭博場なんかには行かないだろうと思った。今さら貧富の差に何も言うことはないが、遊びに来て身を滅ぼすなんて幸せな人もいるなと思った。好きなことで身を崩すんなら本望だろうとも。
そんなある日、経営者が手下を連れ家に来た。
あれからあまり調子が戻らず、落ち込んでいるヴィーナを連れて車に乗り込み、賭博場に向かって行った。
私が後を追おうと走って跡をつけると、水色の髪の青年にぶつかってしまった。
「ごめんなさい」と言って、慌ててヴィーナを探すも既に彼女らの姿は見えなかった。
「ああ、どうしよう。ヴィーナ大丈夫かしら？」と呟く私に、先程の青年が話しかけてきた。
よく見ると、４才くらいの男の子をおんぶしている。
「あの賭博場に用でもあるの？ あんたは賭け事する感じに見えないけど」
嫌みではなく、単純な興味で聞かれているようだ。
あそこに行く人は、裕福そうな人と賭博狂いの駄目そうな大人の二択の客層が多いから。
私みたいな貧乏そうな、それでいて意気込んで破滅に向かうでもない者は珍しいんだろう。
「あ、私は友人がここに連れていかれたので、心配でついてきたの。でも見失っちゃったし、私ではきっと入れて貰えないわ。ひやかし客は入れて貰えないみたいだし。新規の人は、預り金50万セントシアが必要って聞いたことがあるもの」
※1セントシアは１円と思ってください。
青年はふーんと言って背中の子を見て、この子を見ててくれるんなら一緒に入っても良いと提案してきた。どうやらここに来るのは初めてなのだが、指定時間に母親が戻って来ずに困っていたらしい。兎に角外は冷えて来るし、弟は背中で暴れるしだったみたい。
彼らは今日、賭博場のホテルに泊まるのは決定しているのだが、カードゲームをする時だけで良いから子守りをして欲しいらしい。
預り金は幼児でも50万セントシアかかるらしいが、私の分も出してくれるというのだ。
(確かに入れてくれれば、弟さんをおぶったまま中を見られるかも？ でもお金大丈夫なのかしら？)
うーんと考えていると、レイテストと名乗る青年は見透かしたように薄笑いして鞄を開けて見せてくれた。
カチャと音が開いた、弟さんと同じくらいの大きさの黒い鞄には札束と宝石が無造作に詰まっていた。
目を見開く私に、安心した？ と聞かんばかりにまた笑う彼。
着ている者もモスグリーンのスーツだし、弟さんも質の良さそうな衣類を着ていた。
時間に遅れている母親は、海に散歩に行っていると言う。
(ああ、きっと裕福な家の人なのね。観光でこんな場所まで来るんだものね)
きっと、ベビーシッター代わりなんだろうと開き直る私。
「解りました。弟さんはお任せください。よろしくお願いします」
私は腹を括り、賭博場のホテルに潜入した。
「ぼくもここであそぶの。にーにばかりずるいぞ」
抱っこ紐でリライズ君をおぶるも、遊びたいとバタバタ手足を動かしていた。彼はお兄さんと違いほとんど茶色の控えめな赤い瞳で、髪は深い紺色だ。
この色味の人はわりと多いから、目立たないだろう。
レイテスト君は水色の髪とルビーのような赤い瞳で、賭博場に入る前に黒髪のかつらと、薄茶の色付き眼鏡をしていた。
「目立つの嫌いなんだ」と言って。
そして私の髪も同じ水色で、瞳はガーネットのように少し暗い赤だった。この村に来てから私の色は珍しいと思っていたので、勝手に親近感を抱いていた。
そして私にも潜入には目立たない方が良いと言って、濃茶のボブカットのかつらと、薄茶の色付きの眼鏡をかけてくれた。賭博場のホテルに隣接したブティックで、清楚な薄ピンクのワンピースと白いローヒールもプレゼントされた。
この時も目立たないようにと言って。
何だかだんだん麻痺して来るから不思議だ。
瞳の色は、中に入れば照明は暗いから大丈夫だと思うが、眼鏡は外さないようにと言われた。金持ちには珍品を欲しがる者が少なくないから、身を守るようにと。
自分もそうだが、あんたの髪と瞳の色は珍しいからとも言われた。
村の外の人でも珍しい姿形。
私はいったい何処から来たのだろう。
ヴィーナと一緒にいれば薄れていた不安が、急に強くなっていた。
けれど、背中の重みと暖かさがそれを打ち消していく。
「なんでにーにだけあそぶの？ ぼくきらわれたの？」
バタバタバタバタと動く手足。
「そんなことないよ。すぐ戻って来るからね」
そう言いながら、リライズ君のお尻をポンポンと軽く触りながら横に揺れた。それでも置いていかれた感が強いようで、誰もいない談話室に入り、立て掛けてある絵本を読んであげた。
「大きなおにぎりがどんどん転がって、穴に落ちてしまいました。その穴には可愛いウサギさんの赤ちゃんが眠っていました………」
そのうちに、リライズ君の寝息が聞こえてきた。
漸く眠ってくれたと、胸を撫で下ろす。
さっそくヴィーナを探しに行ける。
この建物は３階だけど奥行きが広い。
１階は賭博場とここの談話室、図書室、酒場、ボーリングやダーツ場。
２階は宿泊施設、大浴場、売店、卓球場、トレーニングジム室、プールがある。
３階はスタッフルームで職員専用と言うも、窓は黒く遮光され外からは一切中が見えない構造になっている。
もし仕事を休みがちで怒られるなら、スタッフ部屋の３階だろうか？
でもヴィーナは借金なんてないし、年齢が年齢だからそんなに人気の娼婦でもないと言っていたのに……………
何かしたんだろうか？
うろうろしながら、２階へ上がり３階へ行く階段付近の椅子に腰を下ろしていた。するとひそひそと話し声が聞こえてきた。
「あの女、いつまで生かしておくんだ？」
「ああ。お前知らないのか？ 何でも軍の実験だから、研究成果は長ければ長い程データが取れるらしいぞ」
「そんなもんか。俺らにはよく解らんな。あんな、ゾンビみたいな女」
「馬鹿っ。知らない方が良いに決まってるだろ。これ以上、余計なことを知れば消されるんだぞ」
「うげっ、マジか？」
「ああ、そうだ。俺達は適度な愚か者を装って、長生きしようぜ」
「そうだな」
「そうしろ」
小さな苦笑いが漏らされた後、巡回に歩き出した気配の警備員達。
(さっきのって、……まさかヴィーナのこと？ ゾンビみたいって何？ 女が年を経れば、皆ゾンビとか言わないわよね？ それに生かすとか何とかって…………いったい何のことなの？)
項垂れて動けない私は、階段をヴィーナが降りて来るのをひたすら待つだけだ。とてもじゃないけど上に行く勇気が出なかった。
警備員のことだけではなく、軍の実験と言う言葉で体が硬直したのだ。
この体の状態から、私は軍に対して何らかの恐れがあるんだと思った。折角ここまで来たのに、ヴィーナのことが大好きなのに、…………………手の震えが止まらないのだ。
「ああ。こんな所にいたんだね、リライズ。失礼お嬢さん、子守りをありがとうございます。この子の母親のアンシーと言う者です。それにしてもリライズが、こんなにリラックスしてるのは珍しいわ。この子極度に怖がりだから」
一瞬ビクッとしたマリーナ。
だって気配なく声が聞こえたと思ったから。
きっと、さっきのことを考えて気づかなかったのね。
「……あ、えーと。すいません、ぼやっとしてました。こちらこそ、預り金やお洋服すみませんでした」
そう言って、慌てて思いきり頭を下げたマリーナ。
アンシーさんを見れば、この人もレイテスト君と同じ瞳の色のようだった。色を誤魔化すように色眼鏡をしている。
そもそも、これ以上迷惑はかけられない。
リライズ君をアンシーさんに渡したら、玄関の近くで待とうと思うマリーナ。
３階に行く勇気も、誰かに相談する勇気もないのだ。落ち込んでリライズの抱っこ紐を緩めたマリーナ。
そう考えていた私の気持ちを読んだような声がした。
「お嬢さん貴女、記憶喪失なんじゃない？ 実は私も、以前にあった大事だと思う出来事が抜けているんだ。大事なことなのに思い出せないモヤモヤした感じで。私にあるのは海に打ち上げられてからのものだけ。………それでも、貴女にとって重要なことは少し知らせてあげられると思うわ。まず見た目のこととかね」
マリーナはドキリとした。
自分の出自を知る人がいたことに。
目の前の女性も、同じように海に打ち上げられたと言うのか？
でも何故海なの？
疑問は尽きないが、この機会は逃せないと思った。
そして同郷の人かもしれないアンシー達に、期待を抱いたマリーナ。
それが恐るべき事実に続くことは、この時は予想もつかなかった。
