すべてを許せても、もう遅い

人魚は人ではないのか？ その２

　ラウスはここに来た当初、町のホテルに泊まっていたが、今はハーベストの手配により空き家の一軒屋に住んでいた。

勿論、人目に付かぬようにひっそりと。

なので隣家の者も、誰かが定住していると気付いていない筈だ。

そこへ走り、アクアリネの記憶が戻って、復讐に出たことを伝えたハーベスト。

彼(ハーベスト)へ彼女を止めたのか聞こうとしたラウスだが、彼(ハーベスト)の顔つきを見て悟る。

『娘が殺されたんだ。親が止められる筈なんてない。こんなことがあれば、俺だって黙ってはいられない』

ハーベストは全てを俺の罪にすれば、アクアリネが表面化に出ない筈だから見逃して欲しいと懇願した。ハーベストだとて、その訴えが簡単に受け入れられるとは思っていない。

だけど、少しでも譲歩を引き出そうとしたのだ。

「俺が全部の責任を取るし、復讐が済めば俺の体を実験体にしても良いから、アクアリネは死んだことにして逃がしてくれ」と。

彼にはこれと言った財産等はない。

あると言えば、タミ―の結婚資金に貯めた僅かな貯金と家だけ。

町長の肩書き程度は、何の役にも立たない。

「君は…………」

本当に彼女(アクアリネ)が好きなんだな。

記憶が戻ったのなら、怒りで肥大化した姿も見ただろうに。

それでも構わないんだな。

ラウスはハーベストの覚悟を感じた。

「解った、協力しよう。俺だって横から掠め取られたようなものだ。憤りもしている。だから………………」

ラウスの提案にハーベストは同意する。

「それならば………　きっと、アクアリネも納得するだろう」

ハーベストの優しげな顔は消えており、目を見開き口を引き結んでいる。知人が見ても、同一人物とは思わないだろう。彼に似ている彼のような誰かと思うだろう。

ラウスは既に、ダン達の居場所を掴んでいた。

何故なら彼らは、この町の全てを掌握している。

さすが国を落とす、有能な軍人達だ。

敵だと最悪だが、今は心強い。

今彼らは、漁業組合の組合長の自宅にはいない。

人を殺したことに震え、町外れのモーテルに集まっていた。

ただ殺した後悔よりも、今後に自分達が逮捕されたり、親に怒られることを気にしている。

１人の娘の尊厳と命を奪っても、全員こんな考えの者ばかり。

自首する考え等微塵もない。

だが、それがアクアリネには好都合だった。

だって騎士団に保護されていれば、「殺す為に近づけないもの」

町外れの小高い場所にあるモーテルで、ジュースやお菓子を食べながら、怯え顔でおろおろしている図体のでかい男達。

さすがに漁業の手伝いもしている為、皆筋肉質な体躯ではある。

「なあ、どうするの、ダン？」

「何がだよ」

「何って、タミーのことだよ。きっと、犯人探しするだろ？」

「知るか。あいつは海に落ちて溺れたんだよ、事故だ事故」

「そんなの」　

「何か文句あんのか？」　

「文句なんてないよ、ただ捕まったらどうしようって」

「誰が捕まえんだよ。俺の親父に逆らえると思ってんのか？」

「でもあいつ、町長の娘だろ？　流石に怒るんじゃない？」　

「はあっ、たかが町長だろが。関係ねえ。それに連れ子だし、怒らねえよ」

「そりゃあ、ダンは大丈夫だろうけど」

「そんなの、俺と居たって言えば終わりじゃん」

「良いの？」

「ああ、お前らには、これからも傍にいて欲しいからな」

「「「「ダン、ありがとう！」」」」

「おうよ」

こんな会話で不安は消失されたようだ。

全員安堵した緩んだ顔。

まるで子供が悪さをして、悪さをした物(壊した物や傷つけた物)自体をどこかに閉まって、隠して見つからないようにしたような。

殺人等、もう既になかったかのように。

アクアリネは、そんな彼らを見ていた。

人魚に変化した姿は、全ての感覚が鋭くなる。

彼らの臭いを辿り、耳を澄まして声を聞けば、居場所なんて直ぐに知れた。それこそ、そんなに大きな町ではないのだ。

今の彼女には容易なことだ。

筋力だって鯨のように全身が筋肉だ。

２、３時間程度なら、地上ならば時速60kmで走れる。

時々錯覚のような速度で、走り去る人が目撃されているが、幻ではないのだ。

２階にいるモーテルへ窓の外から跳躍し、窓をぶち割り中へ入る。

「バリーンッ!!!!!」

「何だ、お前！」

「こそ泥か！」

何事かと騒ぎ出すが、アクアリネは動じずに彼らに近づく。

にじり、にじりと。

そして恐怖で固まる彼等の腹を強打し、次々に窓の外へ落とす。

一番始めに逃げようとしたダンは、ドアノブを慌ててカチャカチャと回したが、自ら鍵を掛けていたことを忘れていたようだ。

当然開けることは叶わず、頭に蹴りを受けて失神した。

これだけ煩ければモーテルの職員が来そうなものだが、普段から横暴で絶叫し迷惑をかけている彼らだ。何かあっても父親の権力で揉み消していく。それが解っているので、職員は近づかない。

「注意すれば、面倒に巻き込まれる」からと。

部屋を破壊されても、修理費はどうせモーテル側だ。

ならば全て終わってから行く方が良い。

その後、地面に横たわる彼らを両肩に担ぎ、アクアリネは歩き出す。

町外れのモーテルには、日中人気はない。

ここでも港町の景色は絶景で、直ぐ側には海が見える。

彼らの両足を持ち勢いをつけ、間近の海に投げ入れる。

ドボーーーーン!!!!!

勢い良く落ちた彼らは、海に入る前に全員失神していた。

覚醒が遅ければ、海水を飲んで溺れてしまうだろう。

「あぐっ、うっ」　

「ふぁ、ぐばぁ」

「うー、うあっ」

「あぐっ、うっく」

「ううっ、ごぼっ」

水面への衝撃で目覚めた者や、少し水を飲んだ者もいるが、流石は漁師の息子達、ただ溺れ死ぬ者はいなかった。

近くの砂浜へ這う這うの体で泳いでいく彼ら。

「溺れ死ぬ者はいなかったか、じゃあお次は」

私からの攻撃(プレゼント)で良いな。

言うが早いか彼等に攻撃を開始した。

「止めて、助けて！」　

「なんで、なんでこんなこと！」

「人殺し！」

「止めろ、止めろよぉ！」

「ひっひいぃ、ヤダヤダよ！」

「タミーも、そう言ったんじゃないの？ 気持ちが解った？」

声を発すると、数人はアクアリネだと気づいたようだ。

「何だその姿、化け物…………」

１人目は、鋭く伸びた鋼鉄のような爪で首を切った。

２人目は、その爪で胸を一突きした。

３人目は、遠くに逃げようとしたので、浜辺に落ちている木の枝を投げた。太ももに刺さって血が溢れた。

４人目は、木の枝を投げている時に、掴みかかってきたので、落ちていた壊れかけのスコップで殴った。

５人目はダン。即死しないように、爪で腹を薄く引き裂いた。

そうしている内に、ハーベストとラウス達が到着した。

そしてアクアリネに提案する。

「これは軍で研究している、貴方達を研究して開発した薬だ。致命傷でもこれを飲めば助かる。ただ副作用があってな」

アクアリネから見れば、ラウスは敵だ。

素直に聞き入れられる理性は、今のアクアリネにはない。

信じられない。

でもそんなアクアリネを抱き締めて、ハーベストが言う。

「アクアリネ、俺もこの薬のことは聞いた。君がこんな奴等の命を背負う義理はない。もう一度死んだようなものだし。それならラウスの薬を試してみよう。あっさり楽にさせて、タミーに会わせるのは、俺が嫌なんだよ」

すると、アクアリネは頷く。

「そうね、タミーだってこんな奴等に会いたくないわね」

試作品と言うその薬は、瀕死の彼等の傷を完治させた。

そして彼等は、夢でも見たように家路に着く。

その副作用とは、眠れないということだ。

人魚になる者の肉体は、強靭な状態であり眠らなくとも生きられる。

だが普通の人間に人魚の脳漿を与える実験は、傷の改善は出来るが作用が強すぎて常に覚醒状態となる。強靭な肉体に変化することもないので、酸素過多で気絶はしない。ただ脳の機能は普通の人間なので、眠れないことで情報整理や休息を取れないのだ。

結果として、不健康な不死身の人間の出来上がりである。

常に朦朧としていて、戦士にも出来ない。

まさに実験体である。

でも、表向き原因不明と診断されている。

病院に受診した情報(データ)は、ラウス達の手に入る。

ダンの親には承諾を貰い、費用は全額軍持ちである。

勿論、他国と言うことは伏せ、軍の◯◯と伝えてある。

この国の軍ではないが、嘘はついていない。

情報を漏洩しない契約もしている。

以前から素行が悪く廃人のようになったダンは、最早漁業組合長である親としてもお荷物である。他に跡継ぎもいるので、見放された。

ダンの友人達もそうだ。

裕福でない家庭で、高額の医療費は払えない。

そう言うことで、ラウスの下に治療権限が移った。

逆らえば殺されそうなラウス達の雰囲気に、普通の人間は逆らえなかった。

タミーの死体からは人魚の痕跡は発見されず、覚醒せずに死んだ実験体は廃棄となった。その事例から、母のアクアリネも娘を追って死んだと報告すれば、親子と言うことで同じだろうと廃棄の指令が出た。

ラウスは、覚醒したことを隠した、嘘の報告をしたのだ。

軍の部下にもアクアリネが死んだと報告し、病院で亡くなった人の遺体も調達して見せていた。※引き取り手のない遺体。

ハーベストとアクアリネは、ラウスに感謝した。

ラウスは命令で非道なこともしたから、感謝はいらないと言った。

ばれれば大変なことになるだろうに。

でも、ラウスも軍人の前に人間なのだ。

自分の采配でどうにかなるなら、してやりたいと思ったのだ。

だからと言って、許されるとは思っていないが。

ただただ家族の為に国に従う。

今後もハーベストとは友人でいたいが、国の状態でどうなるか解らない。でも僅かでも人としていられたせいか、心は穏やかに凪いでいた。

　ハーベストとアクアリネは、旅の途中だ。

死亡と診断されたアクアリネが、同じ場所で暮らしていくことはできないから。

ハーベストもラウスを友人だと思っている。

全てを否定するのは辛いものだ。

かりそめでも良いじゃないか。

確かに彼は、『アクアリネの心を助けてくれた、恩人なのだ』から。

アクアリネもラウスを許し始めていた。

だって彼は、危険も顧みずにタミーの敵討ちを手伝ってくれた同士だから。

世界が平和になった時、心から許せる日が来るのだろうか？

でも、まだまだ人魚による混乱だけでも、各地で続いているようだ。

そして、ダン達は今日も混乱している。

「アクアリネは、あいつはあいつは化け物だ！」

「また戯言を言ってる。彼女は死んだのに」

彼は、彼が虐めてきた人達に呆れられていた。

もう威張れる日は来ない。