すべてを許せても、もう遅い

人魚は人ではないのか？ その１

　「あれを人だと思うな、あれは……何か、人とは違う者だ。決して心を赦すな」

この街には、得たいの知れない恐怖を心に持つ者がいる。

悪夢のような出来事は、関わりのない人間には解らない。

２２年前、その者達に植え付けられたのは、一度自分達が殺された記憶。

殺されたと思っていたのに、殺されたと思っていた全員が今生きている。

１人か２人の記憶なら、そんな夢を見ることもあるだろうと気にしないところだ。嫌な気持ちだが、所詮夢の話と割りきれる。

火事や落雷で不安になった時等、精神的に磨耗して謎の誰かに追いかけられたり、殺されたり、危害を及ぼされたり……………　の夢を見ることはまれにあることだ。

だが、その当時の若者５名全員が、同じ夢を見た事実は衝撃的だった。

「俺……首を切られて死んだ……」

「ああ、その後は俺が、胸を一突きされた」

「俺も逃げたけど、飛んできた木の枝が太ももに刺さって血が溢れて意識が無くなった……」

「私はスコップで頭を殴られて………」

「俺は腹を引き裂かれた………」

話を照らし合わせて見ると、近くにいた者達の記憶が一致する。

果たしてこれが偶然と言えるのか？

それは、町に移り住んできた母子に繋がる。

ルビーやガーネットのように煌めく瞳、艶やかで心が落ち着く暖かな地域の海のような水色の髪をしていた、美しい女達。

年の頃は４０代と２０代くらいだろうか。

疲労していたのかやや顔色は青白く、陰のあるのがまた扇情的だった。

暮らしていた村が他国の者に占拠され、夫が命がけで逃がしてくれて、ここに辿り着いたと言う。

港があるこの町は、そこそこ栄えていて人も多い。

だが、こんな赤い瞳を持つ者を見たことがなかった。

いったい何処から来たのか？　村を襲われた話など聞いたこともないから、遠国の何処かなのか？

その話が本当なのかも解らないが、町長ハーベストは二人を街に受け入れた。

ハーベストは、二人に空き家を与えた。

母親は海で、貝や魚を採る海女のような仕事をして生活していた。達者な泳ぎで生活は成り立っており、税金も支払っているようだ。

徐々に町の者とも交流を持ち始めてきた矢先、赤い瞳の二人の話を聞いた外国の軍人達が町役場に現れた。一人は口髭のある黒髪のオールバックの４０代で、黒の軍服だが腕章もなく何処の国かは不明である。ガッチリとした筋肉で屈強そうだ。もう一人は２０代で金髪で細身の長身だ。

秘密裏にと言われ、ハーベストは町長室に案内した。

「この二人を渡して欲しい」

事もなげにハーベストに言い、母子誘拐ではない同意を得たいようだ。逆らうなと強い目力で、こちらに威圧をかける。

何故そのようなことを自分に言うのか、理解できないハーベストは尋ねる。

「二人のことは、二人が決めることではないか」と。

だが、軍人の代表者ラウスは続ける。

「彼女達にはある機密実験をしている。我々が連れ帰った方が安心だと思うが、ここから出ないのであればそれで構わない。逃げないように貴方達が監視してくれれば、問題ないのだが」

「監視だと………」　

無表情なラウスは、青ざめたハーベストに言葉を重ねる。

「ああ。内容は話せないが、とても重要案件だ。こちらから二人の様子を見ていたが、実験のことを覚えていないような穏やかさだ。恐らく無意識下で忘却しているのかもしれない」

辛い記憶なのだろうか？

忘れたなら、もうほっておけばいいだろ？

何故拘る？

だから一つ提案なのだが………………………と続けるラウス。

「君が彼女アクアリネと結婚し、この町に引き留めて欲しいんだ。君も奥さんを亡くして一人だろう？ ………それに、アクアリネに好意を持っている、だろ？」

ハーベストは、カッと赤面する。

誰にも話していないし、そんな素振りさえ見せていないのに。

町の者だとて、お人好しの町長の人助けだと気にもしていないのに。何故ばれたのか？

驚愕し俯いていると、ラウスは淡々と話す。

「驚くのも道理だが、そこは諦めてくれ。俺達研究者はどんな変化も見逃せない性質(たち)なんだ。たぶん町の者は気づいていない筈だ」

ラウス達は軍人の前に、研究者としての仕事を任されていた。

軍人として優秀であり、頭脳も明晰で研究班へ転属させられたのだ。

コネで上官になった大将軍ロバートの横暴で、軍人達の不満が強く募る。その矛先を逸らす為に、ラウスら他数人の軍実力者が研究班に加わる。拒否権はなかったようだ。

表情こそ訓練の賜物で表にでないが、言葉遣いや態度には荒さがなく紳士的だった。苦しみながら研究をしていることが、言葉の端々にも見えた。

「彼女達のような実験体は各国にいる。彼女の村が占拠された話は本当のことだ。主に島国を占拠して回っている。噂が出ないのは、全員を支配下若しくは殺害しているからだ」

「っう」

「弁解はしない。責められても殺されても仕方ないと思いながら任務に就いている。俺が寝返れば国の家族が死ぬ」

ここまで聞けば、ハーベストは逃げられない。

解っていて話しているのだろう。

「よく聞いてくれ。この実験は今は小康状態だ。出来れば辛い体験をした彼女達には平和に過ごして欲しい。だが、あの美しさだ、良からぬ者に目をつけられる可能性がある。なるべく静かに穏やかに、将軍の目に留まることのないように過ごして欲しい。頼む」

ラウスの頼みにハーベストは微かに暖かさを感じた。

それは彼にも大事な者がいるような、人間味のある言葉だった。

「特に何かをする必要はない。ただ、穏やかに生きていてくれれば」

詳細は解らないが、彼女達は辛い実験をされ秘匿扱いされている。ただ記憶があるかないかの差。

記憶がない今、記憶がない状態でどう生活するかをレポート(その状況に対して、客観的・論理的に説明した文章)に纏めていく方向だそう。

もし記憶が戻れば、アプローチ(接近)方法は変化するだろうとも伝えられた。

彼の目算としては、体の拒否反応で寿命は長くないだろうから、その間を穏やかに過ごせればと言う。

そこまで言われれば、気持ちも固まる。

短い間だけでも幸せに生きて欲しい、僕の傍で。

だが問題もある。

僕がフラれてしまうことだ。

そうなれば繋ぎ止める術はない。

だけど、ラウスは「大丈夫、上手くいく」と微かに口角をあげていた。

程無く僕はアクアリネに告白し、OKを貰ってから娘のタミーと３人で暮らし始めた。それからもアクアリネは海女の仕事をし、僕は役所で勤めていた。タミーは１７才で、町にも慣れたからと花屋で働きだした。

最初こそタミーからハーベストさんと呼ばれていたが、次第に心を開いてくれたのかお父さんと呼んでくれるようになった。

毎日の一つ一つが愛おしく、２人が笑ってくれるだけで心が暖まる。

僕も５年前に妻を亡くし寂しかったが、アクアリネとタミーが僕に喜びと安寧を与えてくれた。幸せだった。

アクアリネ達も、所々記憶を失い不安に暮らしていた。彼女らもまた、やっと安寧の場所を手に入れたのだ。

しかし５年後、その幸せは脆くも崩れ去った。

タミーの死によって――――――――――――

彼女は軍とは関係のない男達の手に掛かり、命を落とした。

タミーに好意を寄せ、花屋に通う男ダンの手によって。

美しく優しく成長したタミーは、ダンからの交際を断っていた。

他にも彼女に好意を寄せた者もいたが、ダンが邪魔をしていたらしい。漁業組合長の息子という後ろ楯もあり、誰も逆らうことはできなかった。

ある日の帰り、言うことを聞かないタミーは、ダン達に乱暴されて海に捨てられていた。

教えてくれたのはラウスだった。

タミーが建物に入ったところは確認したが、姿を見られないように監視している彼らは、いつものように外で待機と監視を続けていた。

そして彼らが出て来た時、シーツにくるんだ人のような形が気になり後をつけた。海まで来た彼らはシーツを剥ぎ取り、何かを投げ捨てた。

バシャーンッ！！！！！

「チキショー、お前が断るから悪いんだぜ。クソッ」

捨て台詞を吐き、男達数人が去っていく。

男達の姿が見えなくなり其処に行くと、変わり果てたタミーが波間に浮いていた。

急いで引き揚げ人工呼吸を施すが、再び息を吹き返すことはなかった。

「なんで、こんな。彼女はこんな死に方をする子ではない！」

ハーベストに連絡に来たラウスは泣いていた。

そして………「助けられなかった。済まない…………」

無表情で威圧のある彼からは想像も出来ない悲痛な表情に、ハーベストも俯き涙を落とした。

しばらくすると仕事から戻ってきたアクアリネが、亡くなったタミーを抱き締めて声も出せず蹲った。

彼女から表情は抜け落ち、何があったかを聞かれ、戸惑ったが言える範囲で全てを伝えた。ラウスのことは話せないので、偶然の第三者ということにした。

「ありがとう、ございます。……貴方が連れて来てくれなければ、この子はまだ冷たい海にいました。………ありがとうございます。ありがとうございます」

アクアリネは俯いたまま、お礼を言い続けた。

僕は彼女を抱き締めて、「守ってあげられなくてごめん」と泣いていた。彼女もしゃくりあげてから、大声で泣き始めた。

「ああぁ、タミーが、タミーが死んでしまった。私が変われるなら変わってあげたいよぉ。ハーベスト、厭だ、死ぬなんて、タミー！　ああっ！」

僕もアクアリネもラウスも、しばらく泣いて動けなかった。

ラウスも長く見守ってきた娘が死んで、本当に辛そうだった。

漁業組合は、この町で力のある人物だった。

確かな証拠もなく糾弾できない。

例えラウスが海に投げ入れたのを見たと言っても、組合長の息子ダンと直接顔を合わせた訳ではないからだ。外国人の証言は弱いのだ。

次の日、海で溺れたと言って葬儀をあげた。

吃驚することに、殺した本人ダンも来ていた。

「信じられない………………」

ハーベストとアクアリネは、表情に出さず頭を下げた。

タミーを穏やかに送ってあげる為に。

全員が帰った後、ハーベストもアクアリネも脱力感から座り込んだ。そしてアクアリネが頭を抱える。

「ああああああっ、苦しい、頭が、割れそう、……っうぐっ、ああああああああぁっっっっっっ」

次の瞬間、彼女は体が２倍程に大きくなり、服が裂けていた。

僕は自分の服を彼女に着せて、彼女を抱き締めた。

きっと、ラウスの実験はこのことなんだろう。

彼女は慌てる様子もなく、全てを思い出したようだ。

「ハーベスト、私……」

「大丈夫、僕はどんな君でも愛してる。責任は僕が取るから、行っておいで。でも無事で帰ってきて」

再び抱擁した後、僕達はそれぞれ動き出した。

彼女は復讐に。

僕は後始末の為に、ラウスの手を借りる為に。

いつか何かが起きることは、ラウスは解っていたのだろうか？

僕はラウスに、アクアリネの記憶が戻ったことを伝え、彼女の元へ急ぐ。

彼女が復讐を終えるまで手を出さないように懇願し、復讐後は彼女の痕跡を消して僕がやったことにすれば軍の秘密は守れるだろう。

アクアリネもタミーも、僕の大事な人達だ。

それは何があっても変わらない。

同じ人間なんだから。

そして僕もタミーの敵討ちの為に、ダン達の居場所をラウスに聞いた。一人も許すものか。