人魚は成り代わる その２
母が止めても、ユリアナは行商の男エンリクと逢い引きを続けていた。
「俺、もうすぐ遠方まで行商に行って、１年くらいこっちに来れないんだ。悲しいけど、別れた方が良いよな？」
透き通るような水色の瞳で、悲しそうにユリアナを見つめるエンリク。
「だ、だったら私も連れて行って。エンリクと離れたくないよ」
ユリアナはエンリクに縋り付き、泣きながら訴えた。
「だめだよ、ユリアナ。君の母さんは１人娘の君にここを継いで欲しい筈だ。君はここに居なきゃだめだよ」
寂しげな微笑みは、更にユリアナの気持ちを揺らした。
「好きなのに。さよならなのね」
鼻を啜るほど泣くユリアナを、優しく抱き寄せる男。
この日ユリアナは、エンリクと別れた……………と思っていた。
「おーいユリアナ。これ持っておいき」
声に振り返ると、キュリーの母が私に声を掛けてきた。
「ええー、いいよ。貰えないよ。カボチャ高いのに」
芋よりも売却コストが高いカボチャは、おいそれと貰える物じゃない。
「良いんだ。お前はいつもお手伝いしてくれっから、良いんだ」
微笑んでカボチャを前に出すおばさん。
ええーっ、手伝いなんてしてないよ。
絶対誰かと間違ってるって。
「私手伝ってないから、いらないよ」
そう言うのに、謙虚だと言って手渡されたカボチャ。
家に持ち帰ると、母に聞かれる。
「これをキュリーのお母さんがくれたって。なんでさっ」
「知らないよ、本当に解んないの。私は手伝ってないって、ちゃんと言ったのに、謙虚だとまで言われて渡されたのよ」
ユリアナの訴えをリンダは信じた。
ユリアナの嘘は目が泳ぐし、目を合わせないように首を横に向けがちなのですぐ解るのだ。 今はそれがないからだ。
「解ったよ。 じゃあ、折角だし、煮付けにして食べようか」
「うん。家でカボチャ作ってないから嬉しいね」
「ああ、久しぶりだ。お父さんも帰ってくるし、煮始めようか。手伝ってよ、堅いからね」
「うん!」
「ただいま母さん、ユリアナ」
「「お帰りなさい、お疲れさま」」
その日の食卓には、カボチャの天ぷらと煮付けとサラダ、カボチャの味噌汁のカボチャづくしだった。
それを見る人影が２つ。
ユリアナにそっくりな娘と、別れた筈のエンリクだった。
今日のユリアナは、キュリーのお母さんを手伝いに畑に来た。
「おばさん、昨日はありがとう。皆でカボチャ食べたよ。すごく美味しかったよ」
お礼を伝え、草刈りを手伝う。
「そりゃあ、良かった。ユリアナ、悪いけどそっちの草刈り任すから、頼んだよ。ちょっと、隣の畑見てくるからね」
「うん、解った。行ってらっしゃい」
普段手伝わないユリアナだが、本日ばかりは頑張った。 先にご馳走になったんだし、やるぞぉ!と。
黙々と草を取り、綺麗になっていく畑に満足感を感じる。
『ああ、やっぱりこの仕事好きだなぁ』
そんな気分の時に、大好きな声が聞こえた。
「ユリアナ、やっぱり俺諦められないよ」
「え、え、だって、もう出たはずじゃないの？」
「戻ってきたんだ。やっぱり君と一緒に居たいんだ」
「本当に。嬉しいよ、エンリク」
二人は強く抱き締めあった。
男は暗い目をして、口角を上げた。
『１人捕まえた』
そしてまた、翌日声を掛けられる。
ソアラの婆ちゃんとマチアスの爺ちゃんだ。
「ユリアナ、いつもご飯作ってくれてありがとう」
「買い物ありがとうな、ユリアナ」
２人ともニコニコして、お礼を言ってくる。
「違うよ、私じゃない。私じゃないの」
思わず走り出したユリアナは、キュリーの母の畑の前にいた。
そこには自分の顔をした少女が、畑仕事を手伝っていた。
「ユリアナ、いつも済まないな。家の方忙しかったらこっち良いからな」
「うん。忙しい時来れなかったらごめんね」
「謝ることはねえ。助かってんだから」
「わかったよ、優しいなおばさんは」
２人は仲睦まじく笑いあっている。
「だ、誰なの？ 私に姉妹がいたの？ でもユリアナって。うっ何？」
「俺さっ」
振り返るとエンリクが、ユリアナの口を押さえていた。
お酒のような薬のような臭いがする布を、口に当てるとユリアナの意識はなくなった。 どうやら眠り薬らしい。
そして彼が潜伏する小屋に運ばれた。
ユリアナが気づくと、手足が縛られ床に転がされていた。
「な、なんでこんな乱暴なことするの？無理矢理連れてくるなんて！」
憤るユリアナに笑って答えるエンリク。
「ああ、取りあえず明日、迎えが来ると連絡が来たんだ。まずはあんたを先に売って、もう１人を捕まえようと思ってさ」
ユリアナは驚愕した。
こんな手荒に扱われ床に寝かされ、゛売る〝と言われたのだ。
『うそ、うそ、うそっ。これがお母さんが心配してたこと。だから気を付けろと言ってたんだ。どうしよう、どうしよう。お母さん、助けて！』
恐怖で声が出ない。それにここが何処か解らない。
「じゃあ、身体検査だけしとくか。いいか、逃げたら殺すから大人しくしてろよ」
そう言って男は、縄をはずし帯に手を伸ばす。
「嫌っ!」
「うるせえ、手間かけさせんな!」
ユリアナの頬を鋭い痛みが襲う。
思いきり殴られたのだ。
「商品に手を出したくないんだ。解ってよユリアナ」
恐怖で勢い良く頷くユリアナ。
「ああ、良い子だね。可愛いねユリアナ」
そうしてユリアナの服を脱がして、裸体を観察する。
「ああ、足に傷がある。もったいねえな、他は服の下白くて綺麗なのにな」
震えるユリアナは、恐怖と羞恥と情けなさで涙が滲んでいた。
そして股の下を見られ、「ヒッ」と声が出た。
「ここは綺麗だな。あんたここ使ったことある？ あ、わかんねえか。男と裸で抱き合ったことあるか？」
ユリアナは横に首を振り、ないと否定した。
「そうかそうか。そりゃ良い。あんた高く売れるぞ。胸の形も良いし肉好きも良い。俺も御相伴にあがりたいが、値段下がるからやらねえよ。期待したか？」
美しい顔で、歪んだ嘲笑を浮かべるエンリク。
ユリアナは、また横に首を振る。
『こんな人だったんだ。こんな人を好きだったんだ。私、私はバカだ……………』
そしてまた服を着せられ縛られて、床に転がされた。
その日のリンダは、少しユリアナの態度に違和感を覚えた。
「ねえ、ユリアナ。あんたまた手伝いに行ってたの」
「うん。今日はマチアスの爺ちゃんとこ」
「そう。あんた昨日は行ってないと行ってたのに。今日は認めるのね」
すると、ユリアナは慌てて言い返す。
「あ、あの。毎日は行ってないから。そう言う意味よ」
「そう、なの」
「うん、そう」
言葉遣いも、口調も同じなのに変な気がする。
何でだろう。
そうして翌朝のこと。
『ユリアナ、帰ってこなかったなぁ。本当にあの男と出ていったのかな？ あの男はだめな臭いがしたのに。本当にこの家の子になっちゃうよ』
そう思っているのは、ナイアガラだった。
幼い時、リンダとユリアナが預かった子供の。
彼女はずっとユリアナ家族に憧れて、隠れて側にいたのだ。
そして彼女の行動パターンを把握し、重ならない場所で彼女として活動していた。
どうしても、隠れているだけでは我慢出来なくなったのだ。
承認欲求なのだろう。
ユリアナは、リンダに尋ねてみることにした。
「ねえお母さん。もし私が居なくなったらどうする？ 直ぐ忘れちゃう？ それとも探してくれる？」
リンダは表情を変えず答える。
「…………探すに決まってる」
「うん。嬉しい」
「………違う。あんたやっぱり違うよ。ユリアナはそんなこと聞いたりしない。それにあんたはユリアナじゃない！ 出ていけ!!!」
「止めるんだリンダ。この子はユリアナじゃないか! 何が違うんだ」
その言い争いをリンダの夫が止めに入る。
ユリアナの顔をしたナイアガラは、泣いていた。
この涙は、怒鳴られたからではない。
姿を同じにしても、この家の子になれないと解った悲しみからだった。
「はい。出ていきます。今までありがとうございました」
ナイアガラは、頭を下げて家を出た。
そこにエンリクが現れたのだ。
「偽者なんだってあんた、それなら俺と来いよ。同じ顔の女が待ってるぜ。どうせ行くとこないんだろ？」
人買いになど、用はないと思うナイアガラだが、ユリアナのことが気に掛かった。
『ああ、ユリアナ。貴女こんな男に捕まったのね。…………貴女が居ないと、お母さん悲しむわ』
着いていく理由なんてなかったのに、ナイアガラは男に答えた。
「ユリアナに会わせて」
「おっ! 来るのか、へへへっ。世間知らずばかりで助かるねえ。じゃあ行くぞ。丁度今夜出発だからな」
「ここから何処に行くの？」
「着いてくりゃあ解るさ、行くぜ上玉」
そう言って、潜伏する小屋に連れて来られたナイアガラ。
初めて正面から顔を合わせた２人。
瞳の色以外、全てが同じだった。
「な、なんで同じ顔なの？ 親戚なの？」
ユリアナの質問に、ナイアガラは首を横に振る。
「違うよ。親戚じゃないわ」
「じゃあ、誰、誰なの？」
「それは……………」
そこでエンリクが口を挟む。
「俺的にはむしろ、大ラッキーだ。一度の美人生娘が２人手に入った。セットで買われて可愛がって貰えよ。そう言う変態は多いから人気出そうだ。ありがとさんだな。ユリアナには食事の世話になったなあ。でも、あんなもんで結婚なんてしないよ、俺。だって面食いなんだ。少なくても、俺に釣り合う顔じゃないとさ。お前は不合格だ、残念。ははっ」
「「……………」」
全く笑えない。
ちょっとくらい顔が良いから何？
人買いが何言ってるって話さ。
こちらの返答がなくなり興味をなくしたのか、男は小屋を出て行った。 食事でもしてくるんだろう。
ナイアガラが静かに話し掛ける。
「ユリアナ、良く聞いて。あの男は人買いで、逃げなきゃ大変なことになる。貴女あの男に未練あるの？」
「ある訳ないよ、あんな最低男。もげろだ！」
落ち込んでいたユリアナだが、双子のような顔に会い元気を取り戻していた。
「まずは縄を切るからね」
そう言うと、ナイアガラは自分の爪を伸ばして自分の縄を切る。
「何かすごいね、手品みたい」
既に肝は座り動じなくなったユリアナの縄を切り、ここから出ようと様子を伺った。
小屋には鍵がかけられて、開けられなかった。
何か道具がないかと男の荷物をあされば、奥に大きな樽があった。 中身を見れば、それは人間のように見えた。
「ひっ」
「ああっ」
思わず悲鳴をあげるも、再度見れば足の先に尾びれのようなものが付いていた。 手には水掻きがあり、他は殆ど人間のようだった。
その人買いの男は、人魚と呼ばれる者に手を出しているのではないか？ 人買いの上、表面上は危険と言われ触れることすら許されていない、人魚の密漁もしているのではないだろうか？ とんでもない闇商人だ。 人魚は外国の研究材料として産み出され、触れないように他国民には通達されている。それをあんな樽で担いで運ぶなんて、罪悪感の欠片もない危険な男だ。人間なんてお金にしか見えていないだろう。
それでも……ユリアナの初恋だった。
実らないとしても、なんてトラウマ物件だ。
まあそれはさておき、ここを出なければならない。
ナイアガラは知っていた。
ここから出られる方法を。
取り込んだ遺伝子の体になれる己自身。
ユリアナの顔になる時は、ユリアナの足の肉を抉り、自分の顔の皮膚を剥いでその肉を擦り付けた。 人間と同じように鯨にも魚にも自己再生能力がある。 海に住む生物の多くには、欠損再生能力がある。 原理は一緒で、ユリアナの顔になりたいと願うことで、剥がれた皮膚から遺伝子を取り込んだのだ。 結果同じような顔へと変化した。 どうしてこうなるのか？をナイアガラも詳しくは知らない。 ただ本能または知識なのか？そうなるとしか説明できない。 そして一度変身した能力は保存され、いつでも変化できるのだ。
今、樽の中には、屈強な男のたぶん人魚がいる。 この人魚を食べつくして、たくさんの遺伝子情報を取り込めば、ここから出ることは容易いだろう。 でも………その体はいつ戻るか解らない。ユリアナの時は、この姿でいたいと思ったからそのままだった。けれど違う体を得た時、直ぐに元のナイアガラに戻りユリアナに変われるか解らないのだ。 ユリアナの時は皮膚片で８年同じ姿だった。 下手をすればそれ以上戻れないかもしれない。 変化後の知識はナイアガラにはなかった。 そうなればもう別の姿の自分は、村の人には受け入れて貰えないだろうことだけは解る。
もう既に、ユリアナの母には拒絶された身だ。
所詮偽者が、受け入れて貰えるなんて夢を見ただけ。
夢の代償は必要だ。
「ユリアナ。私ね、食べたり傷から遺伝子を取り込むと、その人に変身できるみたいなの。その時私の顔に傷があって、ユリアナの足を傷つけた肉片の遺伝子が入って、ユリアナの顔や体つきのになったので、ちょこちょこお邪魔してたの。イタズラじゃないのよ。私の家族がもういなくて寂しくて。ごめんなさいね」
そう言うとユリアナは、安心したように頷いた。
「ああ、魔法と言うやつね。ここでは使える人がいないけど、聞いたことあるよ。小さい時の咬んできた動物は、貴女のなのね。あの犬に顔もひっかかれちゃったんでしょ。帰って来て爪に肉挟まってるし、悲鳴をあげちゃうよね。そのせいかあ、安心した」
※本来はユリアナを襲った犬のようなモノは、ナイアガラが四つん這いになったもので、犬にひっかかれた傷はナイアガラが顔の皮を剥いだものだが、ユリアナは都合良く解釈してくれた。
ユリアナが居ない所でナイアガラが仕事して、後日ユリアナが礼を言われるという気味の悪い思いをしたことも、これで納得でき安心した彼女。
でもナイアガラは、脱出の為にこの人魚の力を借りるしかない。
多くの力を得るには、多くを取り入れなければならない。
それには歯を鋭く尖らせて、人魚を貪り喰うしか道はない。
ユリアナにその姿を見られたくないナイアガラは、ユリアナに近づき後頚部を打撃し気絶させた。
「バリッ、バリッ、クチャ、クチャ…………………」
暫くしてユリアナが意識を取り戻すと、ナイアガラが何かを食べていた。 この小屋に食べる物などあったのか？
ぼんやりした思考で彼女を見続ければ、それは樽の中の人魚だとおぼしき者だった。
「ひっ、あ、貴女何してるの？」
その声に驚いたナイアガラは、「見ないで、もうすぐ変化するから」と、口から滴る血を拭いながら彼女を見た。
その血だらけの異様な姿は、ユリアナにとっては恐ろしいものだった。
「嫌ー、何よこれ、やだーー!!!」
叫び声をあげて気絶してしまう。
助けようとしているのに、ここまでの拒絶だ。 流石のナイアガラも動揺を隠せない。
「私だって、こんなことしたくないのに。彼はきっと私と同じモノだ…………」
死してまでこんな扱いをされ、尊厳を奪われるなど。
何故この姿になっているかも知らない人達は、真実を知った時どう思うのだろうか？
嘗て同じ人間だったのに…………
幼くして人魚になったナイアガラは知らなかった。
でも男の人魚の記憶が流れ込んだ後、おぞましい実験のせいだと理解できた。
彼女や男の人魚は、王妃ビアンルーシュの住んでいた島国ダッハトリニの者ではない。 その後も国を略奪し実験を繰り返す、強国ガハウェムの大将軍ロバートにより、変化させられていたのだ。
記憶がないのはショックのせいか、幼くして人魚になったせいかは解らないが、男の人魚の記憶で実情が少し見えた。
島国ダッハトルニで一応の成功を修めたロバートだが、国に戻り同様の実験をしても上手くいかなかった。 否失敗が続いたのだ。 そのうちに、ビアンルーシュのことを思い出した。 11人の90%近くの完成度を出した実験体の脳漿のことを。
※脳漿は、脳室系とクモ膜下腔を満たす無色透明な液体。略して髄液とも呼ばれる脳の廃液であって、脳の水分含有量を緩衝したり、形を保つ機能をもつ。
あの島での実験もお蔵入りだと考えていたロバートは、実験途中で被験体の脳漿を採取し始めていたのだ。それも継続的に多量にだ。 それが人間にとってどれだけの損傷となるか解っている筈なのに。
奇跡的に、ビアンルーシュの島の成功体と呼ばれる者に著しい損傷はなかったのだが。
脳漿は細胞成分はほとんど含まれないが、既に人魚化に成功した個体の物であれば、僅かに含まれる物質で十分に体細胞変化に影響を持つ。
つまり他の被験体に脳漿を注入することで、人魚に近づけられると言う理論。
島民の脳漿を使い、少しづつ成功体が出てくるようになった。
だがどれも、ビアンルーシュの脳漿を与えた者ばかりだった。
ロバートの顔を傷つけし、憎い女王の……………
その実験結果により、ビアンルーシュの脳漿の培養が開始される。 いくら憎くても海洋生物の研究員たるロバートは、己の探求心の前には無力なので反対などしない。 あらゆる謎を解き、最強の生物を作る。 子供のような願望は、軍事兵器として利用されることとなる。
「待ってなさいよ、ビアンルーシュ。あんたなんかより、美しくて強い人魚を作るんだから。そしてあんたの夫と娘の所に送ってあげるわ。ほーほほほっ」
小指を上げて笑うロバートの姿も、ナイアガラの脳内で再生される。
ナイアガラは、ビアンルーシュの後に蹂躙された他国の娘だった。 ナイアガラは非力で役に立たないと、6才の時、海に投げ入れられた。 流れ着いた所がユリアナの村だったのだ。 ナイアガラも海を漂ううちに、記憶の殆どをなくしていた。 でも本能的な摂食などは、魚を捕まえて行っていた。 そして幼きユリアナを見て、嘗てあった生活を思い出していったのだった。
微かな希望は、ビアンルーシュの記憶も持っていること。 何故か解らないが、会わないといけない気がしていた。 今、ロバートの実験で成功しているのが、ビアンルーシュの脳漿を使用した者だけであることも要因かもしれない。 村で暮らし、その記憶が戻っても離れられなかったのは、居心地が良かったから。
でももう時期が来たのだ。
ここには居られない。
ユリアナに恐れられながらも、恩を返すつもりでナイアガラは動き出す。
「あっ、ああっ、ひぎゃーーーーーあ!!!!!」
全身が煮詰まるように熱くなり、体の質量が増えていく。
数分後、ナイアガラは男の人魚の体型になっていた。 水に濡れていないので、完全に人間の形だった。 部屋にあった人買いの服を着て、小屋の扉に体当たりする。
「ドスンドスンッ、ドスンッ、ドガッ、ガタッ」
扉が開いた。
ナイアガラはまだ気絶しているユリアナを抱いて、旅の者だと言ってユリアナを生家に送り届けた。
『ユリアナ、今までごめんね。ありがとう。さよなら』
畑で倒れたとリンダに話し、その場を後にしようとした。
リンダもユリアナの父もお礼を言ってくれた。
歩き出すナイアガラを、暫くしてからリンダが追いかけてきた。
「これ、食べながら行きな。こんなことしか出来ないけど、ありがとうな」
頭を下げて去っていくリンダ。
ナイアガラは泣きながら、前を向いて歩いていく。
振り返らぬよう真っ直ぐに。
リンダは思い出していた。
ユリアナが幼い時、数日預かった娘の気配に、あの子が似ていたことを。
ユリアナの姿をした、仕草もユリアナに似ていたあの娘に。
『わけも聞かないで、可哀想なことをしたね。きっとあの子は今も１人なんだろうに……………』
当のユリアナは、あの事は夢だと思っていた。
本当は現実かもしれない。でも……………怖すぎて受け留められなかったのだ。
エンリクが人買いで
自分そっくりな少女が、人魚を血だらけで食べていたなんて……
その後ユリアナは素朴な幼馴染みと結婚し、時々は周辺のお手伝いに行くようになった。
「いつもありがとう、ユリアナ」
いつも手伝っていた、もう１人のユリアナはここには居ない。
ビアンルーシュを追って、旅に出たのだ。
そして人買いのエンリクは、小屋に戻り焦っていた。
「とんでもない大金の品物が失くなった。盗んだと思われて、俺が殺されちまう。ちくしょう、誰がこんなことを。女達は逃げてるし、きっともう騙されねえだろ! 親から警察に連絡されたかも。ついてねえ、もうここを通ることさえできねぇ、ちくしょう!!!」
自業自得の男の行方は解らないが、この村に平和が訪れたのは確かだ。
リンダが密かにナイアガラを心配している気持ちも、ナイアガラには届かなかった。
