人魚は成り代わる その１
6/9 10時 誤字報告ありがとうございます。
大変助かります(*^^*)
「あの子、そうあの子よ。とても幸せそう。良いな、良いな」
―――――――そうだわ、私があの子になれば良いのよ
今日から私はあの子になるわ
え、あの子はどうなるって？
ふふっ、知～らない、知～らない
ふふふっ、ふふふふふふっ……………………あはははっ
小学校の帰り道、母と手を繋いでお家に帰る。
いつもの日課、いつもの他愛ない会話、いつもの道順。
イチョウ並木の葉の舞う小道で、びしょ濡れの少女が膝を抱えて踞っていた。
もう肌寒い季節なので、風邪をひいてしまそう。
「貴女どうしたの？ このままじゃ体に悪いわ。お家に帰って着替えないとダメよ」
母は心配して、手持ちのハンカチで顔を拭いてあげている。
「お家、わかんないの。何処に行けば良いの？」
不安そうな少女は、私と同じ年くらいのようだ。
私達は、その子を警察に連れていった。
しかし、警察官がいろいろと尋ねるが曖昧な返事ばかりで、この少女の身元が解らず警察官は頭を抱えていた。
「どうするかなあ。ここには留置場しかないし、俺では子供の面倒は見られんし。明日になれば応援を呼べるんだけどなぁ。済まないが１日預かってくれないか？」
ここは田舎の村で、犯罪とは無縁の場所だった。
畑ばかりで顔見知りしかおらず、当然裕福な所でもないから泥棒も来ないのだ。
母は快く承諾した。
「それじゃあ、預かるよ。家も裕福ではないから養子には出来ないけど、2、3くらいなら良いよ」
「ああ、助かる。済まないな」
警察官のおっちゃんは、50代の男やもめ。
奥さんは２年前に亡くなり、娘さんや息子さんも山一つ越えた所に住んでいる。きっと、自分のことで手一杯なんだろう。
少女は自分の名前しか覚えていなかった。
姓はなくナイアガラと名乗った。年齢は7歳だと言う。
母親はこの村の村長夫人でリンダ・ケンドリー、子は１人娘のユリアナ8歳だ。村長と言っても寒村で、そんなにお金持ちじゃないのだ。
この国の国民は皆姓があるので、この子は他国から来たのかもしれない。この村の人は皆茶髪か金髪で瞳も同じ色なのに、彼女は水色の髪に赤い瞳をしていたからだ。とても綺麗なルビーのようだ。
２日後、彼女は突然姿を消した。
出来る範囲で探したけれど、見つからなかった。
もしかしたら親が迎えに来たのかもしれないと、捜索は打ち切りになった。この時は警察署で身柄を預かっていたので、リンダ達が責められることはなかった。
そして更に数週間が過ぎた時、ユリアナは何か獣のようなものに足を咬まれた。
「キャアーー。誰かー、助けて!!! お母さん、お母さん!!!」
家の前にある花壇で１人で花を摘んでいた時で、家の中には家族も居たので叫び声で直ぐに駆けつけてくれた。日が落ちかけて薄暗かったし、恐怖で四つ足の獣としか判断できなかった。
足は抉られたように出血し、小指程の傷が残った。
痛くて暫く辛かったが、時間と共に楽になった。
それでも、傷跡だけは赤黒く残っていた。
そして数年が過ぎた頃………………
「もう、お母さん嫌い！ わからず屋、死んじゃえ！」
ユリアナは好きな人ができた。
初めて会った彼は隣の村の商人だと言って、荷車で大きな荷物を運んでいた。
食事が出来る所がないかと聞かれ、そんな場所はないと言えば困っていたので、家からおにぎりを作ってご馳走した。
その人は喜んでくれて、お礼にと綺麗な髪飾りをくれた。
桃色のとても綺麗な飾りだった。
こんな素敵な物は初めて貰ったので、凄く嬉しかったのを覚えている。
彼は村には居ないような綺麗な顔をしていた。
いつの間にか優しい声色に聞き入り、好意を持ってしまっていた。
何度か村を通る度に言葉を交わし、更に好きになっていた。
村には婚約まではいかないが、隣家同士で結婚の約束をしている者がいた。容姿は素朴で大人しい、少し年上の幼馴染みは優しい人だ。田舎の畑を維持管理していくのは、その地に慣れた者でなければ難しい。
ユリアナもそれは解っていたが、初めての恋心を抑えることはなかなか出来ずにいた為、反発していたのだ。
嫁ぐ先が決まっているのはこの村では当たり前で、ここを出ていくなんて考えたこともなかったのに。自分でも現実的なことではないと解っているのに、今だ受け入れられないのだ。
そして結婚してしまえば、穏やかな日々が待っている。
何一つ変わらない日常が。
どうしたら良いか答えは見つからず、母親に当たってしまっていたのだ。
『辛いなぁ…………こんなことなら出会わなければ良かったのに。
でも、顔を見るだけで幸せな気持ちになるの……………もうっダメなのに…………』
リンダとて娘が望むなら、この村を出ても良いと思っていた。でも、あの男だけはだめだ。昔からここを通る行商人がいる。あの樽と荷車は……………間違いなく古の妙薬の材料が入っているだろう。
ユリアナだけは、そんな物に関わってはいけないのだ。
そしてそれに関わる輩は………………
口に出せない悪者と繋がっていると噂で聞く。
幸せになって欲しいんだ。
たった１人の愛娘なのだから。
「ああ、ユリアナのお母さん。こんにちは」
近所の娘キュリーが、声を掛けてきた。
「こんにちは。元気そうだね。お母さんも元気でいるかい？」
キュリーは微笑んで頷く。
「うん、元気だよ。ユリアナに草取りして貰って、助かったって言ってた。ありがとうって伝えておいてね。私は織物工房に行ってて手伝えないから、いつも助かるよ。じゃあね、おばさん」
手を振りながら去っていくキュリー。
あの子が手伝い？ 最近は反抗ばかりして家に寄りつかないと思ってたら、他所で仕事してたのかしら？ まあ、遊んでるんじゃないなら、ちょっと落ち着いたのかね。
リンダは少し安心していた。
そして夕方になり、ユリアナが帰ってくる。
「ただいま」
ちょっと不貞腐れている表情だ。
「お帰りなさい。キュリーのお母さんが、あんたにお礼言ってたって。手伝いしたのかい？」
リンダは明るく問いかけた。
「？ 私何もしてないよ。勘違いじゃない？」
真顔で娘は返事をした。照れているようでもない。
「そうか。まあいいや。手を洗っておいで、ご飯にするよ」
「はーい」
変なことは言われたが、商人のことを聞かれず反発しないで過ごせたユリアナ。
娘の言葉から、キュリーの母のことが心配になる。
もしかして、耄碌してきたんだろうか？
ちゃんと見てやるように、キュリーに言ってやんないと。
別の人をユリアナと間違ったと思い込むリンダ。
だが、キュリーの母は間違っていなかった。
確かにユリアナの形をした者が、草取りをしていたのだから。
キュリーにユリアナのことを伝えた翌日。
「リンダ、おはよう。キュリーに言われたんだけど、私はそこまで耄碌してないよ。きっとユリアナ照れて隠してんだって。家だけじゃなくて、ソアラん所もマチアス爺の所も手伝ってんだよ。本当に良い子じゃないか。喧嘩なんてするんじゃないよ。ふふっ」
そう言うと、キュリーの母は笑いながら、畑に歩いて行った。
『本当に手伝ってるの？ あの気の利かない子が？ じゃあ、何で隠すの？』
不信が強まるリンダだったが、それを見つめる少女が隠れていた。
「ああ、お母さん。直ぐに会いに行くからね。私ならお母さんを困らせたりしないんだから」
声を出さず、リンダを見て微笑むのだった。
「何だあいつ……………」
その少女は見られていた。
その少女と同じ顔の人物を、その商人は知っていたからだ。
「姉妹か？ いや、あいつ１人娘って言ってたし。 親戚……にしても似すぎているし、誰なんだ？ まあ良い。商品が１つ増えるだけだ。くくっ」
くつくつと笑う男は、何でも屋だった。
そして裏の顔は人買いだった。
男は、自分のルックスの良いことを知っていて、若い女を拐かして売っていた。家族には駆け落ちと思わせて、遠くの町で商品としていたのだ。時には大きな黒幕の力を借りて、警察にばれないように過ごしていた。それでも噂話という、根も葉もないと起きない話が広がって警戒はされていたのだ。リンダが心配していたのはそのせいなのに、ユリアナは顔の良さに警戒心が緩んでいた……………
それにしても、ユリアナに似ている少女は誰なのか？
