苦しむ人魚達 その３
気絶してから何日が経過したのだろう。
ビアンルーシュは、心電図の機械音で目が覚めた。
「ピーッピーッピーッピーッピーッピーッピーッ…………」
何台もの心電図音が重なった音が、周囲から聞こえてくる。
「あら、遅いお目覚めね」
そう言うのは、大将軍ロバート。
何故か隣には、従妹のクラリスがいた。
クラリスはあの実験で生き残り、歩ける状態まで回復したらしい。
でも、何故ロバートの隣にいるのだろうか？
目を開けているだけでも重苦しく、思考は靄の中にいるようではっきりしない。
でも聞かずには居られなかった。
「ク、クラリス。 貴女、体は大丈夫なの？ もう辛くないの？」
囁くほどの声で、私は生存を喜んだ。
私の隣で叫び声をあげていたクラリスは、今までと同じように元気そうで。 いや、今までよりも自信に溢れた表情をしていた。
「ええ、お姉さん。 私は大丈夫よ。 ………相変わらず上から目線は変わらないのね。 自分の方がよっぽど惨めな状態なのに」
クラリスは右の口角を吊り上げ、嘲るような微笑みをビアンルーシュに向けた。 そして自分はロバートに協力する代わりに、この実験から抜けたのだと言う。
「？」
ビアンルーシュは、クラリスが何を言っているのか解らなかった。 『協力する』『実験から抜けた』と言う意味が、何のことか理解できない。
だってこの男は、私達を生かすつもり等ない筈だ。
如何わしい実験に島民を利用し、そして殺すのだろうことが解るから。
今までの行動から、それは明らかだった。
人間を違う生き物に変化させる話を聞いた時から、『ああ、この男は狂っている』と全てを諦めていたから。
その男に『協力？』等、理解できる筈もない。
「ああ、お姉さんには解らないか？ ロバート様は、この状態の私を傍に置いて愛でたいそうよ。 良いでしょう？ でもその代わりに、島民の血縁状況とか健康状態を知りたいそうなのよ」
何を言っているの？クラリス
貴女、何を言っているの？
「まあ、この状態で生存しているのは15人。 その中で私が一番魅力的だから選ばれたみたい。 ごめんね、お姉さん」
目を開けた時より僅かづつクリアになっている思考の中、まだ15名が生存していることに喜んだが、この男がただ生かしておく筈がない。 嫌な予感がする。
「肺の強化薬と、肋骨数本切除し、間隔を開ける手術。 貴女にも説明したわよね。 あの時話の途中で気絶してたから、全部聞いていたか解らないけどぉ」
何でもないようなことのように、楽しそうに話す男。
それをうっとりして聞く、クラリス。
「悔しいお姉さん？ 本当なら島民の王妃である貴女が生き残る筈なんだろうけど、私が選ばれちゃったから。 この後の実験は私は見学者で、実験体はお姉さん達なの。 せいぜい頑張って生き残って」
ああ、そうだろう。
折角生き残っても、まだ攻め苦は続くのだ。
こんなことなら、目覚めない方が良かった…………
「そうそう、お姉さん。 ルジェンヌも生きてるよ、凄いね赤ん坊なのに。 相当生きていたいんだね。 ははっ」
軽薄そうに笑うクラリス。
この従妹はいつもそうだ。
この島の王ジャストームに、結婚前も妃となる私が居るようになっても変わらずに誘惑をしていた。 最も相手にされず、周囲からも苦言を呈されていた。
小麦色の肌に若々しい肢体、可愛らしい顔は未婚男性には大層人気があった。
だが傲慢で、自分は王妃になると幼い頃から周囲に話していた。
小さな島だし、皆笑って聞き流していた。
幼子の戯言だと。
でも大人になっても、それは続くことになった。
王は25才で、ビアンルーシュは22才で結婚。
その時クラリスは13才。
数年の月日が流れ、そろそろ洒落にならないと制止されている時だった。
仲の良い小島で、何故かビアンルーシュにライバル意識を持つクラリス。
『ああ、ルジェンヌ。 こんな辛い環境でも生きているのね。 それなら私も生き延びなければ………何としても…………』
ビアンルーシュの心身は、ボロボロだった。
王が死に、島民が捉えられ実験体にされた。
自らも実験のせいで、いつ死んでもおかしくない境界にいた。
それでも、愛しい我が子が生きている。
そう思えば、生への執着は強まっていく。
そして、生存者の酸素マスクに麻酔ガスが流された。
心臓や肺を永続的に強化する為に、クジラの心肺細胞を培養した増強剤(細胞移植のようなもの)の注射と、深海に潜っても支障がないように肋骨の配置を変える手術、肋骨自体を細かい軟骨のように繋ぎあわせる変成も加えた。
もともと成功等、しないと思われた手術。
この実験が失敗なら、次に控えている実験に移行しろと上層部からの命令が来ていた。
この島での実験が、この計画の最後だった。
その為、期日を開けずに実験が続けられたのだ。
クラリスが生かされたのは気まぐれ。
いや、いつか実験を再開する為の被検体だったのかもしれない。
ここまでは成功したと言う証的な。
そんな中ロバートが思った通り、死亡していく者が続く。
「まあね、そんなに上手くはいかないわよね。 でも多少の成果はあったし、良い方だわね」
１人、２人、３人と亡くなるが、他の者は生き延びていた。
20、25日経っても、ベットで生存している。
心電図の波形も、最初は乱れいつ止まっておかしくなかった。
それも次第に正常なものへと変わる者が増えた。
最初にめざめたのはビアンルーシュ。
あの時誓ったように、ルジェンヌに会う為に生き延びた。
もう一度胸に抱く為に。
しかし意識が戻り、手術痕の痛みと混濁する思考の中で、信じられない言葉を聞いた。
「あーあ。 この赤ん坊駄目だったか。 どんな風に成長するか楽しみだったのに、残念。 あー君、これホルマリン浸けといて」
無造作に亡骸を持ち、研究員に渡すロバート。
『あの男、アイツだけは赦さない。 赦さない！！！！』
ビアンルーシュはむくりと起き上がり、何十本の管を引き摺ったままロバートの所まで歩く。
ズリズリズリズリズリズリ………………
それはもう、悪鬼のごとき形相で。
「あら～、貴女凄いじゃない。 褒めてあげ『グシャ』ギャー！！！」
ロバートのすかした顔を殴ろうとしたビアンルーシュだが、どうしたことか鋼鉄のような爪でロバートの左顔面を斜めに削っていた。
「あ、あんたー。 どうしてくれるの、どうしてくれるのよ! 私の美しい顔に。 玩具ごときが！！！！！」
ボタボタと血を滴し、彼女を睨みながら後ろに退くロバート。
「兵士達、何やってんのよ！ こいつを殺せ、殺せー！！！」
大袈裟に騒ぎ、兵をけしかける。
従軍も浅く、短慮で我が儘なロバート。
縦社会で叩き上げの軍人が多い中、異質な国王の従兄と言うだけで大将軍になった男。
誇り高き軍人達は国王の命を受けているので、顔には出さないが不服は強くある。
「ですが、長く研究した成功体ではないですか？ 麻酔で眠らせましょう」
正論だった。
研究費にどのくらいの予算が当てられているのか、軍で知らぬ者は居ない。
重要な研究故に、軍素人のロバートに従っているのだ。
それをロバートはブッタ切る。
「こいつは失敗、失敗だわよ。 私を傷物にする奴が成功なんてあり得ないでしょ？ バカなのあんた!!」
カチンと気に触るが、上官にはこれ以上意見できない。
その場に居る兵士５名に目配せし、銃を構えた。
ビアンルーシュに向けて。
ビアンルーシュは盲目的にロバートを追いかけ、足を引き摺って移動を続ける。
「もう、早くやつけてよ。 何してんの」
恐々と退きながらも、兵を促していた。
「撃て！」
バンッ バンッ バンッ バンッ バンッ
銃声は確かにビアンルーシュに向かった。
向かったのだが、爆煙が引いても彼女は無傷だった。
「はあっ？ 何なんなのよ、この化け物!?」
ロバート、兵士、クラリスは驚愕する。
銃弾がビアンルーシュを避けたのだ。
よく見れば、全身に薄い膜が張られているせいだ。
「クジラの体表面はツルツルして水を弾くけど、それと同じものかしら？ 興味が湧くわね。 でもダメよ、そいつは連れていけないわ。 殺して！」
兵士達は持ち帰りを諦め、指示に従うことにする。
銃が効かないとなれば、体術若しくは物理攻撃となる。
屈強な若い兵士が、ビアンルーシュを背後から羽交い締めにするが、滑りで固定できない。
そして爪で首を掻き切られた。
「ウギャーーー」
激しく血吹雪が舞い、事切れる兵士。
嘗てない事態に思考が纏まらない中、コードで首を絞める中年の兵士。
大柄で体格も良い巨漢を活かし、力技で締め上げる。
「ウ、ウグッツ」
今後こそいけるとニヤけるロバートだが、次の瞬間兵士の胸が貫通していた。
「はがっ、がはっ」
ビアンルーシュの腕が、兵士の心臓を貫いていたのだ。
即死だった。
「あ、ああ、もう。 こんなもの要らないわ。 処分よ、処分。 皆殺しして帰還よーーー」
兵士はビアンルーシュを警戒し、後退りを続ける。
緊急脱出用のヘリコプターを起動する為、若い兵士が走っていく。
「早く、早く準備してー。 こんな島から出るわよ!!」
ロバートはタオルを顔に当て、忌々しげに顔を歪める。
それにしても変だ。
この島には、医療者を含めた人間が100名はいた筈だ。
でも今、見えるのは近くにいた兵士３名とクラリスだけだ。
他の兵はどこだ？
まさか勝手に帰還したのか？
だとすれば許しがたいぞ、私がこんな目にあっているというのに。
そんなことを考えていたロバートは、外に出て恐怖にひきつる。
「あ、あ、そんなこと…………………」
生き延びた島民11名。
ビアンルーシュから、ロバート達が逃げ回っている間に覚醒していた。
ロバートの心ない罵倒や怒鳴り声に、不快の中意識が戻っていたのだ。
もっともっと、幸せに暮らす筈だったのに。
家族と仲良く、未来を見る筈だった。
それを……処分？だと!!!!!!
勝手に来て、勝手に実験して、好き勝手して『処分？』
そんなことを言われたら、どんなに意識が不明瞭でも関係ない。
もう我慢など要らないだろう。
この体がどうなろうとも、お前らだけは帰さない!!!!!
道連れにしてやる。
そう、ビアンルーシュの後に目覚めた者が、兵を虐殺していたのだ。
ロバート達をビアンルーシュ達は追い詰める。
誰も逃がさない。
ヘリコプターの整備ができたと、若い兵士がロバートに叫ぶ。
「遅いわよ！ まあいいわ、早く出発よ。 ほら、あんたは軍曹と操縦席交代して。 ありがと」
ヘリコプターは4人乗りだ。
軍曹、少佐、ロバート、クラリスが乗れば定員となる。
若い兵士は焦っていた。
後ろから覚醒した島民が迫っているからだ。
「大将軍、自分も乗せてください。 何でもしますから」
泣きそうな顔で懇願する。
こんな事態初めてのことで、混乱もしていた。
軍船も若い兵士には運転出来ない。
準備段階で島民に殺されもするだろう。
「そう、何でもするのね」
「はい」
「じゃあ、死んで」
゛パンッ〝と乾いた音がして、若い兵士の眉間が銃で打ち抜かれた。
ドスッと後方へ倒れ、同時にヘリコプターが浮上する。
「本当ならこんな島燃やして来たかったけど、もう良いわ。 データとサンプルも手に入れたしね。 早く、早くここを離れて！」
負け惜しみを言ったかと思えば、僅か震えていた。
もう誰も島を見ることもなかった。
島民であるクラリスさえも…………………………
ビアンルーシュ達は、ヘリコプターを見上げ悔しさが込み上げる。
ロバート、あいつだけは殺したかったのに。
これからもこんな悲劇は起きるだろう。
でも…………と思う。
周囲の国がこの島を見殺しにしたから、実験が成功した。
自業自得だ。
ただ、ルジェンヌ。
あの子だけは、助けたかった。
生きていて欲しかった。
ビアンルーシュは、ルジェンヌとジャストームの亡骸を同じ場所に埋めた。
亡くなった島民達も、生存者で埋葬した。
体が改造されたせいか、全身が筋肉のようで強靭な肉体になった。 その力で木を斬り倒し、積み上げて火を着けた。
丁度夜が更けて、魂を送るように明々と火が上空に上がる。
そして気絶するように、皆その場で倒れたのだ。
再び目が覚めて建物に残された資料を読むと、自分達に施された手術の異常性に震える。 これが我が身に宿っているとは。
そして時々、気絶するように倒れるのはこの身が、酸素の取り込み過ぎによるものだと知る。
それを防ぐには息を止めて、呼吸自体を止めれば良い。
そうしなければ、定期的に気絶することになるだろう。
だけど、人でない身で生きていくのは辛い。
この身はクジラの遺伝子や細胞を移植され、ほぼクジラに作り替えられた。
そのクジラとて、あの狂人に殺されたのだろう。 どのくらい狩られたも解らないけど、こんなくだらない実験に利用された悔しさは同じだ。
あいつはこの身が、海で生きられるように改造したと言っていた。
ならば、それを証明してみようじゃないか。
島民は大事な人を亡くし、生きる意欲もなかった。
そこでビアンルーシュは提案したのだ。
「ロバートやガハウェム国に一泡ふかせてやろう」
この実験は秘密裏に行われている。
それを外部に漏らしてやろう。
出来ればロバートも殺してやろう。
ガハウェム国の国王だって、狙えるかもしれない。
だってあいつらが、兵士となるように作ったんだから。
海で他国に渡ろう。
少なくとも、ここで屍になるより海に出てみよう。
生き残れるかなんて解らない。
だって初めてのことだもの。
でもやってみよう。
そして、老若男女様々の島民が海に潜った。
海流で次第に散り散りになっていく。
でもそれで良い。
新しい生活。
ここでは生き物は平等。
いくら強くなったと言っても、大きさもクジラやイルカより小さく経験も乏しい。
でも生きていく。
ツルツルの膜は体全体に張り巡らされ、足の先にはイルカの尾ヒレのように長い膜が出た。 耳にも浸水しないように、耳を覆うように長い膜が出た。 まるでエルフの耳のように長かった。
反響定位:『動物が自ら発した音が何かにぶつかって反射してきた音を受信して対象物までの位置を知ること』も行え、視力が利かずとも移動が次第に楽になった。
薬の副作用か、髪は水色に目は輝くような赤だ。
皮膚も肌色で髪も目立たず、目は小魚のようで魚が寄るので捕食は簡単だった。
元々あの島は巫女の多い血筋で、相手の気持ちを読める能力を持ったり、傷を祈祷して治すことを生業としていた。 大国からも祈祷に来る者もいたくらいだ。
ビアンルーシュの血筋が多く生き残っていたのも、その影響かもしれない。 ルジェンヌももう少し成長していれば生き残れたかも知れない。
時々上陸した。
海に浮いている服で体を纏い、海に落ちている宝石や金貨、真珠貝の真珠で食料を購入し、村や町を回った。
足の尾ヒレや耳の長い膜も、海水に浸からなければ出ず見た目は人間そのものだった。
ガハウェム国は、海沿いの警備が厳しく上陸出来ずにいた。
その周辺の国を目指して泳ぐ日々が続いた。
何年か経つと、町や村で家族連れを見る度悲しくなった。
死んだ家族は戻らない、人としても生きれない。
ある嵐の夜、普段は海底で潜り避ける嵐を海上でもろに受けた。
もう死んで良いと思ったのだ。
海上で揺られ揺られて、沈んだり浮かんだり、水を飲んだりして本当に死ぬ食前だった。
よくシャチや鮫に捕食されなかったものだ。
もうその時には記憶をなくし、洞穴のある入り江に流れ着いていた。
起き上がった時、人魚のように海で暮らしていたことだけを思い出していた。 ビアンルーシュとしての暮らしは、何故か抜け落ちていた。 きっと辛くて忘れてしまったんだろう。
そして何日か傷を癒す為に滞在していたら、レイテストの母なるアンシーと出会うのだ。
心の深いところで、ルジェンヌの代わりを探していたのかもしれない。
今も記憶は戻らないが、ビアンルーシュ改めアンシーは楽しく過ごしているのだ。
この旅がいつまで続くかは解らない。
けれど、レイテストとの絆は不変なのだと感じていた。
