【第二章】ホールドハースト公爵邸
その日の夕刻。
マクシミリアンと共に馬車に揺られ、アラディアは公爵邸に降り立った。
ホールドハースト家は王族から臣籍降下した名門であり、その邸宅も王家の別宮を思わせる造りをしている。エントランスホールにそびえる大理石の柱には、見事な植物のレリーフが施されている。壁紙や生花の香りも相まって、来訪者にこの世の楽園を連想させる空間だった。
ホールには陶器人形のように美しい兄妹と、館の主であるサイラス・ホールドハースト公爵が待ちわびており、二人は盛大に歓待を受けた。
屋敷の奥へと向かう途中、回廊に完成したばかりのフランシスの人物画が飾られたと聞き、足を向ける。その絵には、少女の豊かに流れるハニーブロンドと緑の瞳の愛らしさが、余すところなく描き記されていた。
アラディアは、ずらりと壁面に並ぶ家族の肖像画を見て回った。すると、絵画の中で微笑む母子の少し垂れ下がった目尻が良く似ていることに気づいて、思わず息を飲む。
「レディ・フランシスはお母様似なのね」
思った言葉が、口から流れ出た。
「そうなのですよ、レディ・アラディア」
つぶやきに応えたのは、サイラス公爵だ。娘の肖像画を眺める父の瞳は、どこまでも深い慈愛を湛えていた。
「今の我が一族の喜びは貴女の功績です、レディ・アラディア。いえ、円卓の魔女殿」
地位のある貴人から最大の賛辞を贈られて、アラディアは胸の奥が温かくなった。更に公爵が「これからもフランシスをよろしく頼みます」と頭を下げるものだから、照れくさくて背筋までむずむずしてくる。
その後の晩餐は、楽しいおしゃべりと美味しい食事を心から堪能できた。
食後ホールドハースト兄妹に促され、アラディアとマクシミリアンはドローイング・ルームへ移動した。すると足を踏み入れるやいなや、思い詰めたフランシスが突然アラディアに飛びついてきたのだ。
「レディ・アラディア。わたくしを救けてほしいの！」
なるほど、本日の招待の主題は“これ”らしい。アラディアは小さな少女の身体を抱きとめると、落ち着かせるように背中をさする。
「フラン、ちゃんと理由から話さないと。アラディア嬢が困っているでしょう」
エルヴィンは柔和な声で妹を落ち着かせると、四人はローテーブルを囲んで腰をおろした。だがフランシスは頑なにアラディアから離れようとはせず、隣に座って不安そうに俯いている。
アラディアは堪らず「レディ・フランシス。何があったのです？」と、問いかける。
フランシスは両手で顔を覆い、小刻みに震えながら、か細い声で訴えはじめる。
「わたくし、毎日のように殿方から求婚されて……。とても困っておりますの」
（——ん？）
それはアラディアにとって、予想外の回答だった。公爵令嬢として華々しく社交界へ復帰し、今や結婚市場の最有力となった彼女を、私が『救ける』とは？ なにをどうすればいいのか繋がらず、混乱してマクシミリアンの顔色をうかがう。だが彼は、至って涼しい顔のままフランシスの話に耳を傾けていた。
「申し訳ございません。妹はまだ混乱しているようなので、僕から事情をご説明します」
エルヴィンは職務モードに入っているのか、感情のない硬質な声になっている。
「円卓の魔女の活躍で、レディ・アイリーン失踪事件の謎が解かれた後、公爵家長女としての身分を取り戻した妹が、一躍時の人になったことは、アラディア嬢もご存知かと」
「ええ、知ってるわ。大変な騒ぎでしたもの」
数ヶ月前。
アラディアは魔女のハッタリの力で、失踪したアイリーンが十二年前に亡くなったと思われた公爵令嬢であると看破してみせた。その後、フランシスはたちまち悲劇のヒロインとして祭り上げられ、王都で知らぬ者はない有名人となっていたのだ。
「そして、公爵家にはものすごい数の釣書が届き始めたのです。中には身分的に当家から断りにくい物も含まれており、対応に苦慮しました」
エルヴィンは物憂げに目を伏せると、薄く息を吐く。
「今や事態は更に悪化し、劇場の幕間にまで男たちが、フランシスのもとに花束を持って押しかける始末。公爵家にいる間は、僕が間に入れば散らすことは可能なのですが……。養家に戻ると、育ての親であるダンバース男爵を懐柔しようと、付け届けを贈る不埒な者まで現れるようになりました」
どうやら、事態はアラディアの知らぬところで大きくなっていたようだ。他人から聞けば羨む話ではあるけれど、望まぬ当人たちからしたらこれほど迷惑な話もない。
エルヴィンが話を続ける。
「フランシスの帰還からまだ三ヶ月あまり。家族の絆も取り戻している最中です。父も僕も、彼女を手放すことは考えておりません」
兄の話にうなずきながら同意するフランシスに気づいて、アラディアは彼女の気持ちを確かめてみることにした。
「レディ・フランシス。貴女は高貴な血筋と判明したのだから、今は『未婚の誓い』をたてていないのでしょう？」
「今、気になる殿方はいらっしゃらないのかしら？」
フランシスは金の髪が乱れるほどに頭を振る。
「数ヶ月前までは、アイリーン・ダンバースとして、修道院に身を置くことも考えておりましたのよ？！ そんな、殿方との婚姻を望むなんて……あっ」
（——あっ？）
急に言い淀んだフランシスを不思議に思った瞬間、次に少女から発せられた言葉は、青天の霹靂といえる破壊力を持っていた。
「……わたくし、小さな頃はマクシミリアンお兄さまのお嫁さんになるのが夢でしたわ」
一瞬、ホールドハースト公爵家の刻が停まる。
三人の視線が、一斉にマクシミリアンの顔を捉えた。
沈黙を破ったのは、エルヴィンだ。「マックス、いつのまにフランシスをたぶらかしたのです？」と、低く重い問いかけが投げられる。
「落ち着け、エル。十二年以上前の話だ。君も私も、十歳かその辺の話だぞ」
さすがのマクシミリアンも動揺を隠せないようで、眉根を寄せて難しい顔をしている。アラディアはそんな彼の姿を見て、心が早鐘を打ち高揚するのを感じていた。
エルヴィンは自らを落ち着かせるように呼吸を整え「申し訳ございません、話を戻します」と、場を立て直し始める。
「フランシスに婚姻は早すぎます。そこで公爵家は、体の良い理由に思い当たりました。男爵家で育てられた妹は、王立学園では下級貴族クラスの授業しか履修していないのです。淑女教育の名目で上級貴族のクラスに編入できれば、二年ほど婚姻を先延ばしにする大義名分が立ちます。それに学園に通う間、妹は王都で暮らしますから、ダンバース家にご迷惑をかけることもなくなるでしょう」
貴族院の重鎮として名高く、穏健派で知られるホールドハースト公爵の発案だろうか。とてもいい考えだわと、アラディアは感心する。
「でね、レディ・アラディア。わたくしとご学友になってほしいの！」
再びフランシスに抱きつかれた。
「ご、ご学友？！」
「レディ・フランシス。わたくし学園には通っておりませんのよ？」
魔女として生きると決めたアラディアは、貴族子女の義務でもある、王立学園に通っていない。社交界では知られた話なのだが……。この純粋な兄妹たちは、責務を果たさぬ令嬢の存在など、思い至らなかったのかもしれない。
困惑のあまり、言葉を失うアラディアに、マクシミリアンが追い打ちをかける。
「エルヴィンからフランシスの上級クラス編入の話を聞いてね。我がノースウッド公爵家は淑女教育を終えていない、困った婚約者の存在に気づいたんだ。そして相談してみた、という次第さ」
「君は公爵家の婚約者だぞ。世間体くらいは気にしてもらおうか」
（マクシミリアン・ノースウッド！）
アラディアは怒りで立ち上がりそうになるのを、やっとの思いで押しとどめた。銀の瞳には熱く憤る炎が燃え盛っている。
「どうりでおかしいと思ったのよ！」
「エルとレディ・フランシスからの『私へのお願い』なのに、どうしてマックスを通して聞かされたのかって！」
「あなた達、三人で結託してたのね？！」
アラディアの詰問に、フランシス、エルヴィン、マクシミリアンが同時に首を傾げる。
「それはどうかしら？」
「どうでしょうか？」
「どうだろうな？」
幼馴染三人組の連携プレイに、苛立ちを隠せないアラディアの手を、フランシスがギュッと握った。
「ごめんなさい、レディ・アラディア。ご迷惑なのは解っているの。わたくし、身分の高い方々には、本当にお友達がいなくて……。この前のゴドウィン侯爵夫人のお茶会で失敗をしたときだって、助けてくれたのは貴女だけでしたもの！」
——ゴドウィン侯爵夫人のお茶会。思い起こせばあの日もフランシスに請われ、アラディアは付き添いのレディとして見守っていた。高貴な人脈に囲まれても、フランシスの作法や言葉遣いは洗練されており、周囲が流石は公女様と感嘆の声を上げる中、事件は起きた。
お茶会は美しく花の咲き誇るガーデンで開催されており、そこに大きなバッタが一匹飛び込んできたのだ。悲鳴をあげバタバタと倒れる令嬢たちを横目に、フランシスは自身の扇に緑色の闖入者を誘導すると、テーブルから遠い生け垣に逃がしてみせたのだ。
「……あれは失敗というより、武勇伝じゃないかしら？」
アラディアの素直な感想を、フランシスは大粒の涙を零しながら否定する。
「公爵令嬢に武勇伝なんて必要ないの！」
「このままではわたくし、学園でバッタ令嬢と呼ばれてしまうわ……」
「それはないと思うわ」
「それはないと思うぞ？」
アラディアとマクシミリアンが即座に否定したが、慰めの言葉はフランシスには届かないようだ。失意の公爵令嬢は、アラディアの手を握ったまま濡れた頬を押し付けて懇願する。
「お願い。お願いよ。レディ・アラディア……」
エメラルドの瞳から、とめどなく落ちる涙を見て、アラディアは長く深く溜息をつく。どうやら自分は、この純朴過ぎるホールドハースト兄妹の涙に弱いらしい。
「わかった。一緒に通ってあげる」と、諦めを含んだ声で承諾する。
フランシスは顔を上げ、薔薇色に頬を染めた。涙はすっかり止まり、こぼれるばかりの愛くるしい笑顔をアラディアに向けた。
「ありがとう、レディ・アラディア！ 感謝いたしますわ」
「お友達になった印に、わたくしのことは今日からフランとお呼びください」
笑顔を取り戻したフランシスは、持ち前の人懐こさで「わたくしも、レディ・アラディアを愛称でお呼びしたいわ！ どうお呼びしたら良いのかしら」と、アラディアに問いかけてくる。
「近しい友人がおりませんので、とりたてて愛称は……」
「ただ、父や兄には幼い頃『アディ』や『ディア』と呼ばれておりましたわ」
「……アディ、か」
マクシミリアンが小さくつぶやくのを、アラディアは聞き逃さなかった。
「マックス、あなたは呼ばなくていいわよ」と、即座に釘を刺す。
「レディ・アラディア。本日の妹のためのご決断、感謝申し上げます。これで僕も安心できる。父も喜んでいることでしょう」
安堵からか、硬い表情を解いたエルヴィンが謝辞を述べた。父もと言うことは、ホールドハースト公爵もこの『おねがい』を知っていたのだ。
肖像画の前で「これからもフランシスをよろしく頼みます」とかけられた言葉を思い出し、外堀の埋まり具合に恐怖を覚える。
だが全ては、後の祭り。
こうして、円卓の魔女ことアラディア・ピーチャム伯爵令嬢は、突然王立学園生活を送ることになったのだった。
