【第三章】真実の愛・偽りの愛
公爵邸から帰る馬車の中、不気味なほど上機嫌なアラディアを、差し向いに座ったマクシミリアンが怪訝そうに見つめている。
軽快な車輪の音だけが続く沈黙に耐えかねて、マクシミリアンが声をかけた。
「そんなに刺激的だったかな、学園生活の話は」
アラディアは声の主をじっとりと睨み返すと「それに関してはまだ許してないわ」と、短く言い切る。先程の機嫌の良さの原因は、他にあるようだ。
「でもね、マックス。私は視たの」
そう言ったアラディアの声は、歌うように弾んでいた。上気した頬に悪戯っぽい笑みを浮かべる姿は、少しだけ妖艶さを漂わせている。
「フランシスの現世記憶よ。彼女、私の手を取って頬ずりしたでしょう？ 偶然の事故で申し訳ないのだけれど、しっかりレコードが読み込めてしまったの」
マクシミリアンと同様にアラディアも神霊の宿り手を与えられ、生を受けた。彼女のギフトは、身体的な接触により他人の現世記憶を視る能力である。
アラディアは両手の拳を握りしめ、力強く宣言する。
「彼女があなたのお嫁さんになりたかったって言葉、本当だったのよ！」
声の勢いに驚いたマクシミリアンは、アラディアの真正面に向き直ると、姿勢を正した。
「それはどういうことだ？」と、暗い青の瞳に疑念を宿して問いただす。
「言葉のままよ。フランシスの初恋がマックスだったってこと。フランったら、あなたがした“魔力を流し込むためのキス”も『これってファーストキスの夢を叶えたことになるのかしら？』とか悩んでいて。もう可愛いったらないわ！」
マクシミリアンの顔から、会話や揶揄を楽しむ雰囲気が消失する。眉はきりりと引き締まり、ただ温度をなくした鋭い視線だけが、アラディアに注がれていた。
アラディアもいつになく真剣だ。馬車内の空気が重く湿り気を帯びていく。
「マックス、あなたと私は契約婚約。ここに愛はない」
「あなたの宿り手『事象を正す力』で、いずれ修正されて破棄になるわ」
一呼吸の、間。
「フランシスこそが、神霊の宿り手に遣わされた、あなたの真実の相手じゃないかしら？」
熱を宿す銀色の瞳の持ち主から突きつけられた言葉を、マクシミリアンは身じろぎもせずに受け止めた。暫しの熟考のあと、ようやく紡がれた言葉には、失望の色が濃く現れていた。
「……三ヶ月も呆けると、桃色の脳細胞は錆びつき、桃色だけが残るのか？」
「なによそれ、ひどくない？！」
一瞬抗議をしたアラディアだが、すぐに明るい口調を取り戻す。
「私とマックスって、お互い黒髪でしょう？ しかも黒い服を好んで着てる。夜会とかで二人が並んでると、なんか黒い塊が蠢いてるようで『映えない』のよ」
「その点、フランシスなら輝く金の髪よ！ 爵位も釣り合うし、光の天使と堕天使みたいな感じで、とてもお似合いだと思うわ」
「おい、俺を勝手に堕とすな」
今度はマクシミリアンが抗議の声を上げた。
「お前、流行りの恋愛小説とか読みすぎたんじゃないか？」
「そんなの読んだこと無いわよ。マックス、あなたって本当に失礼ね！」
どこまでも平行線の会話に、マクシミリアンが腹の底から長く息を吐く。
「だが、俺の今の婚約者は君だ、アラディア。王立学園での淑女教育は受けてもらう。異論は認めない」
硬く、冷たく、命令口調。不機嫌で冷徹な宰相補佐官が姿を現す。
「それとこれとは話が別よ。承諾したからには、フランのために学園には行くわ。安心してちょうだい」
二人の間に再び静寂が訪れる。
今度はアラディアが耐えかねて、口を開いた。
「マックス、詳しい話は父からされると思うけど。私が王立学園へ通わずに済んだのは、教皇聖下のお墨付きなの。自主教育をお許しになった免状があるわ」
「神霊の宿り手の力は秘匿されなければならないでしょう？ 子供の頃の私は、不用意な接触からあらゆる人の現世記憶を視てしまっていた。それではギフトを隠せないと、聖下から『学舎に通わなくてよい』ってお許しが出たのよ」
「君はもう立派な淑女で円卓の魔女だ。宿り手の力も理解し、自分で対処できるだろう。通学になんの支障もない」
マクシミリアンの横顔は冷たいままで、こちらを見ようともしない。
アラディアは突き放されたような気がして、そっと目を伏せてつぶやく。
「そうね。大人になった私を信頼してくれて嬉しいわ」
それが最後の言葉だった。
二人は沈黙を続ける。
馬車がピーチャム伯爵邸に着くその時まで、マクシミリアンはアラディアから目を背けたまま。ただ窓から仄暗い町並みが流れるのを、沈んだ瞳で眺めていた。
