【第一章】婚約者バディ、再始動
夏の終わりの太陽が高く昇る、ピーチャム伯爵邸の昼下がり。
アラディア・ピーチャムは待ち望んでいたエッグタルトが届いたと聞き、大急ぎで侍女にティータイムの準備を指示した。
大きな中庭を見渡せるテーブルで焼き菓子を頬張ると、サクリとほどける生地と芳醇な卵の香りが口いっぱいに広がり、身も心も蕩けそうになる。
そんな至福の時間に、変化が訪れようとしていた。
「お嬢様、このような文が届いておりますが、いかがいたしましょう？」
銀盆の上にエンボス加工の施された封書を乗せ、セバスチャンが入室する。
同時に。
家令の背後から、背の高い均整の取れた体躯が姿を現した。
「まったく、円卓の魔女への依頼は俺を通せと、何度も言っているのに……」
男は慣れた手つきで手紙を取り上げると、顔をしかめる。
アラディアは聞き覚えのある声に驚いて、振り返った。
「マックス？！ どうしたの、こんな時間に」
「先触れもなく、急な訪問を失礼する。セバスチャン、すまないが私にも紅茶を」
そう伝えると、マクシミリアンはアラディアの正面の椅子を引き、スマートに腰を下ろした。手にした書簡を指で弾くように開封して、厳しい顔で目を通し始めた。
「浮気調査か。我が婚約者に、破廉恥な現場を視せることは許可できないな」
「私に直接手紙を送るなんて、先方はよほど切羽詰まっているんじゃないかしら？」
思いっきり体を伸ばして、依頼を覗き見しようとするアラディアを、マクシミリアンが制止する。手紙は素早く折り畳まれて、彼の胸ポケットに納められた。
「円卓の魔女の探偵業は、休業中だろう？」
「それはそうだけど……」
大好きな甘味を満喫するのも悪くはないが、最近のアラディアは刺激に飢えていた。というか、もとより深窓の令嬢よろしく、家に閉じこもってるような性分ではないのだ。
マクシミリアンは、皿に盛られたつややかな焼き菓子を見て「それは東通りにある、マダム・ヒンカピーのタルトかな？」と、アラディアに問いかける。
「そうよ。お一つどうぞ」
笑顔で勧めてみたものの、アラディアは（なんでお菓子の店まで分かるのよ！）と、目の前の男に底知れない怖さを感じていた。
マクシミリアン・ノースウッド。ハイスランド王国二大公爵家の嫡男にて、紅茶を嗜むその所作すら見惚れるほどに洗練されている、自分のフィアンセ。
ハイスペックが服を着て歩いているような、この小公爵殿と婚約に至る経緯は『大事件×大事故』なのだが。今は互いの利害が一致して、契約婚約という形に落ち着いている。
「で、マックス。用件は何？ 宰相補佐官ってそんなに暇じゃないでしょう？」
「事件が存外早く片付いてね。寄らせてもらった」
「事件？！」
アラディアの銀の瞳が好奇心でキラキラ輝くのを感じて、マクシミリアンの表情が緩む。
「つまらない話さ。先日、王立魔獣動物園でマルティゴラの雄が二頭、互いを共食いして命を落としたんだ。調べてみると十分な餌が与えられていなかったと分かり、横領や横流しが疑われた」
「あはは。それってあなたの得意分野じゃない」
「そうだとも」と返しながら、マクシミリアンはハーフグローブを外すと、大きな掌をアラディアに向ける。
「で、疑わしき男に触れたというわけだ。容疑者は自白し裏帳簿も発見され、調査官に『さすが宰相補佐官殿、ひと睨みで解決するとは』と、感謝されたよ」
アラディアは紅茶でのどを潤した後、深く溜息をついた。
「マックスの神霊の宿り手の力、いつ聞いても恐ろしいわね……」
「将来『事象を正す』ギフトを持つ男が、宰相になって治める国なんて……。私が悪人だったら、裸足で逃げ出すわ」
マクシミリアンは「そうなるように善処しよう」と短く答え、エッグタルトを口に運んで満足そうに頷いている。
「ねえ、話はこれだけじゃないのでしょう？ それってわざわざ私の家に来てまでする話じゃないし」
好奇心の虫が収まらず、アラディアは続く話を催促する。
「君は本当に聡いな」
マクシミリアンの口の端が、にやりと上がる。
「暇を持て余す伯爵令嬢に、最高に刺激的な話が舞い込んだのさ」
「エルヴィンとフランシスが、レディ・アラディアにどうしてもお願いしたいことがあるそうだ。夕刻、仕事が終わったら迎えに来るから、ホールドハースト公爵邸に向かう準備をしておいて欲しい」
そう告げると、マクシミリアンは手袋をはめ直して席を立った。
「では、王宮に戻るよ。また今晩」
それは、小さなつむじ風が通り過ぎるような訪問劇だった。
しかしこの時のアラディアは、後に大変な事態に巻き込まれることなど、知る由もなくて。ただ窓の外に浮かぶ雲を眺めながら、再び甘菓子を頬張って表情を蕩けさせるのだった。
★こちらの作品は★
「円卓の魔女と白と黒の公爵〜失踪令嬢を探していたら、なぜか不機嫌婚約者が爆誕しました〜」
から続く、シリーズ第二作目となっています。
【前作はこちら】
https://ncode.syosetu.com/n7186mi/
前作未読でも大丈夫なように書きましたが（多分）
一作目からお読みいただくとより一層お楽しみいただけると思います！
