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11. 侯爵家

葬儀にも姿を見せなかった侯爵家へ、私は先触れを出した。

母が事故で亡くなったこと。

貧しい領地で父と共に暮らしながらも、母はいつも幸せそうだったこと。

そして、お願いしたいことがあると記した。

返事は、たった一言だった。

「会ってやろう」

侯爵家を訪れると、冷たい視線を向ける執事に屋敷の奥へ案内された。

部屋に入ると、侯爵がこちらを見た。

母とよく似た瞳だった。

その瞳を見た瞬間、少しだけ泣きそうになった。

――この人が、お母様のお父様なんだ。

私は気持ちを整え、幼い頃に母から教わった通り、精一杯きれいにカーテシーをした。

侯爵は何も言わず、顎をくいっと動かして椅子を示す。

私は恐る恐る腰を下ろした。

「で、なんだ？」

「はじめまして。エレノア・ハワードと申します」

侯爵は、表情ひとつ変えない。

「要件は？」

「……我が家には男児がおりません。このままでは爵位と領地を失います。ですので、侯爵家のご親類から、どなたか我が家へ養子に来ていただけませんでしょうか」

「お前にやる親類などおらん」

それだけだった。

執事が扉を開ける。

私はもう一度カーテシーをして、追い出されるように侯爵家を後にした。