貴族堕としの成り上がり～奴隷の奴隷と王の王～

５．ヴァーディース大陸炎上（３）

＊

　ミラはベッドに崩れて泣いていた。息が止まるほどに激しく、痙攣するように身を震わせながら、何時間も、何時間も。いまが朝なのか夜なのか忘れるくらいに。

　母国、プロテジェール国からの使いがようやく到着したのである。

　使いの者が手にしていた手紙は、ミラを絶望のどん底へと叩き落した。

『いまや「奴隷」の「奴隷」たるミラーフィールなる娘は、

　今後一切プロテジェール王家と関わりなき、下賤の者と見なされて然るべきである。

　仮にかの娘がプロテジェールの領地に足を踏み入れたる場合、

　即座に逮捕され、流刑に処せられるものと考えられたし。

　現プロテジェール王はミラーフィールを、今後実の娘であると認知しない。

　一切無関係の人間である。

　追伸：プロテジェール王位は伝統的規定に従い、現王「唯一の愛娘」であるルネチェスカへ与えられる。

　王女ルネチェスカより追伸：下賤の身にあるお前をかつて姉と呼んでいたこと、大変恥辱に思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　以上

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　プロテジェール国王カルロス』

　ミラにとって、ついに恐れていた知らせがやってきたのだ。

　剣奴ガラオールとの決闘に敗れ、奴隷の身分に落とされたミラーフィール。

　一族の恥……などという生易しい言葉では言い表せれないほどショッキングな事件は、やはり大陸中を駆け巡り、やがてプロテジェール父王の耳にも届いた。

　ミラが入学式後すぐに母国へ送った手紙は、おそらく返信が保留されていた。だからいまごろになって返事が届いた。「王女が奴隷になった」という噂の裏付けをとるために、時間が必要だったのだろう。そしていま、裏付けがとれた。たしかにミラが正式な決闘の手続きを経て奴隷になったことが、母国に知られたのだ。

　ミラが突っ伏しているベッドは、涙でぐしょぐしょに濡れていた。乱れた長い金髪が無秩序に広がっている様は、まるで萎れた芒のようだった。

「アマリリス。俺の奴隷がびーびーとうるさいから慰めでもして黙らせろ。ベッドを占領しやがって」

　安楽椅子に腰かけたガラオールは、シャンパン酒のグラスを傾けながら言う。

　同じようにしてくつろいでいたアマリリスは、

「乙女の涙は神聖なんだよ。そっとしておきなよ」

「お前、椅子から立ち上がるのがめんどくさいだけだろ」

「あ、バレた？」

「バレバレだからさっさとミラを黙らせろ」

「あいあい」

　アマリリスはベッドに音もなく忍び寄る。後ろ手にはナイフが光っている。

　ガラオールはつい口に含んだシャンパンを噴出した。

「誰が殺せって言った！」

「だってアタシは盗賊（シーフ）だけど暗殺者（アサシン）だもん。これしか能がないの」

「俺は黙らせろ、と言ったんだ！」

「だからこれから黙らせるんじゃん。……息の根を止めて」

「やめろ。そいつは俺の奴隷、つまり俺の財産だ。傷つけたら許さん」

「ははあ。俺が手をつける前に、誰かに傷物にされちゃ興ざめだってわけですな？　ガルのスケベめ。初物イーターめ」

「……もういい。俺がやる」

　ガラオールはベッドに歩み寄り、震えるミラの肩に手を置いた。

　ミラは黙ってガルへと振り向く。その顔は濡れ、腫れぼったくなってはいたが、自慢の美貌を失ってはいない。

　ガラオールは言った。

「黙れ」

「それだけかい！　相手は傷心の乙女だよ！　もっとほかに言うことあるでしょ、ふつー！」

「躊躇いなく殺そうとしたお前よりは一億倍マシだ」

　アマリリスが喚き散らすのを放置して、ガラオールは言葉を続ける。

「なぜ泣くんだ。わかっていたことだろうが。俺の奴隷になった以上、もうお前は王女ではない。どこに出しても恥ずかしくない正真正銘の奴隷なのだ」

　ミラはなにも言い返さない。

　ただふるふると震えて、ガラオールをじっと見据えている。

「そんなに母国から捨てられたのがショックか。フン。俺に王の家族がいれば、お前の気持ちもわかるんだろうがな。あいにくこっちは、両親の顔すら知らないもんでね。アマリリスも同じだ」

「違う……違うんです」

　ようやく口を開いたミラ。

　その調子は――絶望に満ちている。

　しかしその絶望は……自分の身を憂いて生じたものであろうか？

　否。違うのだ。

　ミラは自分の身など案じていない。奴隷としての生活に馴れてしまっているいま、誰からどう扱われようと、それが肉親であろうと、たいていのことには耐えられる精神を鍛え上げてしまった。

　これが「普通の」絶縁宣言であったら、ミラは声をあげて泣くほど悲しみはしなかった。

「わかりますか、この手紙の……皺が」

　ガラオールの鼻先に、件の手紙が突き出される。指で示されたところには、水で濡らしてその後乾かしたみたいな皺があった。

「これ、妹のルネチェスカの涙です。……こっちは、お父様の。これはお母さまの涙。家族みんなで手紙を書きながら、泣いていたんだわ」

「んん？　……どういうことなん？　本当はお前を絶縁したくないけれど、世間の風に強いられて泣く泣く娘を追放せざるをえなかったって悲劇？」

「いいえ。お父様たちは、私を救おうとしているのです。せめて、ミラーフィールだけでも生き延びろと言っているのです」

「はあ？」

　アマリリスがミラの顔をのぞき込む。ミラはなにも答えない。

　代わりに答えたのはガラオールだった。

「なるほどな。俺は家族ってもんを知らないが……ミラ、お前の家族は――」

　敢然と死に立ち向かうための、並みならぬ勇気をもっている。人はそれを「家族愛」と呼ぶ……のだろう。肉親のためなら、痛みも恐怖も苦しみも耐え忍んでみせようという、美しくも強力な決意が涙とともに滲んでいた。

　家族が無償の愛の共同体なのだとしたら、まさしくミラの手紙はその美しい結晶だった。

「どゆこと？　どゆことなん？　わけわからんのだけど」

　手紙の涙の痕と、ミラの号泣の意味がわからないアマリリスは、ガラオールの腕をつんつんと突き説明をせがむ。

　ガラオールは言った。

「ようやくはじまろうとしている。大陸中を巻き込む巨大な闘争が。俺という男が引き金となって、ついに貴族たちは地獄へ至る谷を転げ堕ちはじめた」

　謎めかした言葉に、アマリリスは首をかしげた。

＊

　しかしアマリリスはすぐに理解することとなる。

　ガラオールの言わんとしていたことを。ミラの涙の理由を。

＊

　ヴァーディース大陸に、数千年ぶりの戦争が起こった。

　ミラに手紙が届いた翌日から――学園は酷い混乱状態に陥っていた。

　大規模な国家間戦争。

　そう、戦争がはじまったのである。

　貴族社会の誰もが予期していなかった事件だ。

　寝耳に水とはこのことだ。たとえるなら巨大隕石の飛来。あるいは未知の伝染病の流行。それほどの異常事態。

　学園中には授業中でもそうでなくともお構いなしに、伝令使が次々とやってきては新しいニュースを伝えてくる。その内容は驚くべきものだった。

　まず、学園を去ってマルカッタ王国へと帰還したマルカッタ王子パルコプレシスが、何の前触れを見せることもなく隣国へ宣戦し、勝利。数千年ぶりに領土を拡大した。

　マルカッタ国の戦勝につられるようにして、スフェルチェ公爵家がクーデタを成功させる。王権を簒奪したスフェルチェ公爵家のアルミスは、己の比類なき氷魔術で戦場を圧倒し、わずか三日で「神聖スフェルチェ王国」なる国家を建設した。

　さらに負けじと、田舎に引っ込んでいたエストテランタ公爵家のレナードが単身、マルカッタ王国軍の前線へと参加。鬼神のごとき活躍と素晴らしい武勲によって、パルコプレシスの手により広大な領土を拝受した。その領土を「エストテランタ公国」と名付け、マルカッタとの同盟を結ぶ。

　「マルカッタ王国」「神聖スフェルチェ王国」「エストテランタ公国」の進撃はとどまるところを知らない。日々、新たな伝令使がやってきては「きょうはあの国が」「きょうはこの国が」と陥落した王国の名を知らせるのである。

　妙なのは、どれほど強大な軍事力を誇る大国であっても、前線をひた走りする三人の男――パルコプレシス、アルミス、レナード――の圧倒的な魔術によって、まるで赤子の手をひねるように敗北を強いられていることだ。いくら名門の生まれとはいえ、彼らが一国を破壊せしめるほどの強力な魔術使いであるなどとは――誰も思っていなかったし、いまでも疑わしい。

　しかし、結果が事実を物語っている。

　学生たちは勉強どころではない。母国に帰還し、防衛の戦に参加しなくてはならない。

　毎日相当の数の学生が、学園を去っていく。

　支配者たちの平和は――崩れ去りつつある。

　太古より学園が実現してきた大陸平和の灯は、もはや無残に燃え尽きなんとしていた。