貴族堕としの成り上がり～奴隷の奴隷と王の王～

５．ヴァーディース大陸炎上（４）

「プロテジェール王国陥落」の報が届いたのは、マルカッタ国初の宣戦布告から何日が経った頃だったろうか。

　その知らせをもってきた伝令使は、部屋にたたずむガラオール、アマリリス、ミラの三人の前で、興奮を隠そうともせずまくしたてた。

「残念ですが。プロテジェール王国はダメでした。雷神バリアンドーの血脈を有する名家中の名家、雷魔術の威力においては右に出るもののない一族の王国でありましたが……。相手が悪すぎる。マルカッタ王子パルコプレシスは、噂によれば『悪魔』と手を組んで莫大な力を手にし、それで陰惨な戦を推し進めているというのですから」

　大衆の噂では『神器』は『悪魔』の力ということになっているらしい。

「私の家族は！　父は！　母は！　妹はどうなったのですか！」

　ミラは戦の様子などより、家族の身を案じていた。

　ほとんど飛びかからんばかりの勢いで、伝令使に訊ねる。

「……あなたのことは存じ上げておりますよ」

　相手を落ち着かせるような調子で、伝令使はゆっくりと言う。

「プロテジェール王女のミラーフィール様でしょう。ええ、ええ。それなら聞かないほうがいい。少なくともあなたのご家族がどうなったのか、恐ろし過ぎて私の口からはとても言えませんな」

「言って！　いいから言って！」

「ミラ、落ち着け」

「落ち着いてなどいられません！」

　ガラオールが肩を掴んでも、驚くほどの力でミラは抵抗する。

「言いなさい！　さもなければここで」

　ミラは全身に雷気をまとう。

「暴れます。もはや私に失うものなどないのですから。貴族の誇りもたしなみも、気品も名誉も美貌もすべて、どうでもいい！」

　バチリと、ガラオールの手がほとばしる雷魔力で弾かれる。

　伝令使いはミラのただならぬ取り乱しかたに、顔色を変える。

「わ、わかりました。そこまで仰るのなら言いましょう。言いますとも。でもひとつお約束いただきたい！」

「この期に及んで、なんですか？」

「私の口からどんな言葉が飛び出してきても、決して激高して私を殺しちまったりなさらないよう！　それだけはお気をつけくださいよ！」　

「殺さないから話してください！　さあ！　早く！」

「はい。はい。あのですね、結論から申しますと、『悪魔』と契約をしているらしいパルコプレシス王は、打ち負かした王侯貴族をみな奴隷にしているんです」

「奴隷！」

　ミラは悲鳴を上げた。

「そうです！　そしてそれはプロテジェール王家も例外じゃない！　プロテジェール王、王妃、その娘ルネチェスカはいまや、パルコプレシスの奴隷なのですよ！」

「ああ、そんな！」

「立派な軍服やドレスは取り上げられました。剣も宝石も没収されました。ボロ切れみたいなとても服とは呼べない布をあてがわれ、まるで豚や鶏の扱いをされています！」

　ミラは萎え崩れようとする脚に魔力を注ぎ、なんとか自力で立ち続ける。家族の恐ろしい末路を聞き届けるために。

「お可哀想に！　特にパルコプレシスはプロテジェール王家には特別の思いがあったそうで、とりわけ酷い扱いを与えているとか。『お前がさっさと俺とミラーフィール嬢を結婚させていれば、こんな目には遭わなかったろうになあ！』とかなんとかいいながら、プロテジェール王を鞭で打つようですよ、大笑いしながら！」

「いやだ！　お父様！」

「それに王妃と王女ルネチェスカは、姉であるあなた様によく似た方々だ。つまりはパルコプレシスのお気に入りというわけですな。『お前たちはただの奴隷として扱うのはもったいない！　俺のハーレムに入れてやるから光栄に思え！　あとでちゃんと姉とも再会させてやるぞ、もちろん俺のハーレムで！』とかなんとか言われながら、いやらしく頭を撫でたりされているらしいですよ！　大笑いしながら！　パルコプレシスはスケベですからな！」

「信じられない！　神様――！」

　ミラにはもう限界だった。

　くるくると目を回したかと思えば、顔面からばったりと絨毯に崩れ落ちる。　

　ミラに残酷な事実を伝えた使いの男は、しばらく戸惑ってから、

「私はこの辺で帰りますが、よろしいですか？　『元』プロテジェール王女様はどうします？」

「こいつは俺の奴隷だ。俺が面倒を見る。お前はどこへなりとも行っちまえ」

　ガラオールの言葉にうなずき、差し出された金貨を受け取って、男は飛ぶようにに去っていった。別の貴族へニュースを伝えにいったのだ。

「わかったか、アマリリス？　手紙の意味が？」

　ガラオールはミラを抱き起しながら、訊く。

「ああ、うん。わかったよ」

　神妙な顔で、アマリリスは首を縦に振った。

「こいつの家族は戦争と敗北を予期していたんだ。だから自分たちの娘を奴隷の身分に、あるいはもっと酷い状況に置かないために、絶縁なんてしたんだね。そうでしょ？」

「その通りだ。パルコプレシスは俺に似て、王族を奴隷に仕立て上げるのが趣味らしいからな。もう王でも貴族でもなくなったミラには興味を示さない……と、プロテジェール王家は考えたのだろうぜ」

　学園という外界から隔絶された場所、母国から遠く離れた土地で、なおかつ血縁さえなくしてしまえば、ミラは完全にひとりの個人として立ち回ることができる。

　そうすれば戦争の混乱にあっても、なんとか生き延びる目を見つけられるかもしれない。

　元求婚者のパルコプレシスが、ミラへの興味を失うかもしれない。

　王族の身分を捨ててさえいれば、亡命の成功率だってずっと上がる。

　プロテジェール王はなかなか賢明な王らしい。

「問題は」

　とガラオールは言った。

「こいつがプロテジェール父王ほど賢くないってことだ」

「だね。目を覚ましたら、家族を助けるために母国へ帰ろうとするよ、きっと。やられるだけなのにね。飛んで火にいる夏の虫……」

「そしてもうひとつ。見逃せない事実がある。わかるか？」

「……？　わかんない。もう最近わからないことばっかしだよ。もっとはっきりくっきり易しくしゃべってよ。アタシ盗みと殺し以外はからっきしダメなんだから」

　軽口をたたくアマリリス。

　ガラオールはベッドにミラを置き、

「思い出してみろ。どうしてプロテジェール王は、手紙を涙のインクで染めていたんだ？」

「それは、奴隷ミラちゃんを守るため、だったよね。もしかしたらミラと永遠の別れになるかもしれないから、それでお涙頂戴と――」

「それだ。プロテジェール王はミラを守ろうとした。守るために絶縁状を送ってきた」

　ガラオールの瞳に野獣の眼光が宿る。

　獅子殺し――その二つ名が似合う、冷酷と獣性の混じった光だ。

「俺は神器が欲しい。しかしドニャ・エルヴィーナ姉貴はよこしてくれない。脅してもすかしても金を叩きつけてもダメだろう。姉貴がダメと言ったらダメなのだから」

「うん。でもそれがどうしたの。なんか話が行ったり来たりしてない？　複雑すぎて頭がフットーしそうなんだけど」

「プロテジェール王は『神器』の秘儀に与る数少ない王族だ」

　絶対の確信をもって、ガラオールは言った。

「『神器』の秘密に関与できる王族は、大陸のなかでも数少ない選ばれた者のみ。それはわかるな？」

「もちろんわかってるよ」

「『神器』が現存している事実を知らない者どもは、パルコプレシスたちの進撃を『悪魔』の助力を借りただのなんだのと、根拠のない憶測で語っている。だがプロテジェール王は違った」

　プロテジェール王は自国の敗北を予期していた。

　すなわちパルコプレシスが『神器』を保有していることを知っていた。

　もし『神器』について何も知らない王だったら、自国の軍事力を信頼し、敗北の二文字など頭をかすめさせもしなかったろう。所詮敵は暴走した若いマルカッタ王子一人と、連戦で消耗しきった恐るに足らない軍勢に過ぎないのだから。

「ということは、だ」

　ガラオールは言う。

「プロテジェール王は雷神バリアンドーの『神器』を使用できる。……いや、もちろん常に手元に『神器』を置いているわけではないだろう。だが、少なくとも学園の地下、『封印宮』にさえ足を運べば――封印を解いて『神器』をもち出すことを許可されているはずだし、その方法も知らされているはずだ」

　プロテジェール王はパルコプレシスの『神器』によって敗北し、奴隷の身分に落とされた。が、まだそれは完全な敗北を意味していない。

　『神器』さえ手に入れれば。再び王座へ舞い戻ることができる。

「でも肝心の、『学園まで逃げてくる』ってことができないね。奴隷には自由な外出なんて許されないだろうから」

「王が直接出向く必要はない。忘れたか？　ここにひとり、プロテジェール王家の女がいるじゃないか。おあつらえ向きにも、その『学園に』」

「あ」

　気絶したミラは、そのままベッドの上で穏やかな寝息を立てていた。

「時は来た。いまこそ俺の奴隷ミラに、真実を告げる時だ。そして最後にして、最大の働きをしてもらおう」

　大陸をひっかきまわす力を――己の手に。

　ガラオールの望みはただそれだけだ。

　この場合雷神の『神器』は、大きな交渉材料となる。

「プロテジェール王となんとか接触したい。交渉だ。奴隷と王の、な。そして『神器』を渡す代わりに、そうだな……取り戻した領土の半分でももらうことにしようか……クククッ」

「なになに？　ガルも自分の王国をつくるつもりなの？　アルミスとかレナードの野郎どもと一緒に？」

「いいや。違う」

「じゃあ土地なんて手に入れてどうするのさ」

「ドニャ・エルヴィーナ姉貴も、王国の半分をくれると言われれば、二つ返事で俺に『神器』をよこしてくれるだろう」

「あー。そゆこと」

　ドニャ・エルヴィーナはガラオールにハーデスの『神器』を譲りたがっていない。

　貴族たちと有利に駆け引きを進めるための、抑止力として使おうと考えていたからだ。

　しかしいまや状況が変わった。

　貴族社会は崩壊しかけている。大陸は動揺し混乱している。大人しい駆け引きの時間は終わりだ。実際に『神器』を使用して、おおいに実力をぶつけ合う時期だ。

　そうなればドニャ・エルヴィーナも、いたずらに手元の『神器』を腐らせておくよりかは、使い手のガラオールに譲るほうが賢明と考えるだろう。ましてやその対価に広大な領土を受け取れるともなれば、なおさら迷う理由はない。

「アマリリス。さっそくだが――気つけ薬をもってこい。ミラを叩き起こすぞ」

「あいあい！」

　部屋を飛び出すアマリリスの背中を見送りながら、

「ちょっとばかし遅れたが……俺も戦争に参加だ。おおいに参加だ！　ククククッ！」

　ガラオールは歓喜に目を輝かせた。