５．ヴァーディース大陸炎上（２）
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明朝。ネロは自室でマルカッタ王子、パルコプレシスと相対していた。
ドニャ・エルヴィーナとの衝撃的な会談から一晩が明けている。
あの後、ネロとパルコプレシスの二人は学園運営委員会に報告をし、指示を待った。
夜を徹して討議を重ねた老王たちは、二人の王子に命を下した。
『あくまで流儀に則った決闘によって、かの剣奴を始末せよ』
ネロは思った。
大陸の支配権の危機だぞ。なにが流儀だ。悠長なことを言っている場合か。だいたいガラオールは貴族ではないんだ。偽物の騎士だ。貴族のルールに従って殺す必要はないのではないか。
少なくともネロはそう思ったのだ。しかしパルコプレシスは違った。
「ネロよ。ついにプロテジェール王女ちゃん好きスキ大好き超愛してる求婚者同盟のメンバー、俺たち二人きりになっちまったな」
パルコプレシスは徹夜明けにもかかわらず、爛々とした眼光を光らせて言う。
彼は西の小国マルカッタの正統な王子であり、貴族社会でも類を見ない一流の炎魔術の操り手である。
平たく言えば、選良中の選良。
そんな王子だが、ただひとつの欠点をあげるとすると――物腰、言動が王族らしくないのだ。粗忽で乱暴で野性味にあふれている。
「そんな同盟に入った覚えはないがその通りだ。アルミス子爵もレナード子爵も脱落してしまった」
「この状況をどう考える？ ん？」
パルコプレシスは楽しそうだ。その表情は好戦的な喜びに満ちている。
ネロはつとめて冷静に答えた。
「危機だ。このままではわれわれは破滅だ。相手に神器がある以上、学園側としても下手にを出すわけにはいかない」
「下手に手をだせないだあ？ わからないな、まったくわからない」
パルコプレシスは大げさに肩をすくめてみせた。
「事は単純明快にして簡単そのものじゃねか。連中に戦いを挑む。そして殺す。一件落着だ」
ネロは静かに首を振る。パルコプレシスの考えのなさに呆れるのは、きょうがはじめてではない。
「むこうには神器があるんだって何度も言っているだろう」
「だから、なんだ！」
パルコプレシスは苛立たしげに声を荒げる。
「決闘を申し込む！ 殺す！ そうすりゃプロテジェール王女の名誉が回復し、俺たちの評判も元通り！ 俺かネロかが王女と結婚すれば、マルカッタ国かファングラーダ国はさらに強大な力をつけられるんだぜ？ いいことづくめじゃねえか。俺の国とお前の国は二千年続く同盟関係だし、遠い親戚だし、どっちが結婚してもうぃん、うぃんの関係は変わらねえ」
「わからない奴だな！ 神器を取り戻さない以上、われら大陸の王侯は常に平民どもの革命に怯えていなければならない！ ガラオールを殺してミラーフィール嬢と結婚したからと言って、王侯貴族の永遠の平和は保障されないんだ！」
突如、パルコプレシスは笑い出した。
そりゃ傑作だぜネロ、お前はそんな考えの持ち主だったのかと、胸を激しく上下させる。
「マルカッタ王子、なにがおかしいんだい？」
「お前の話の根本的なところ！ お前、ファングラーダ王子のくせしてまだそんな幻想にすがりついていやがるのか！」
「幻想……だと？」
「ああ、幻想だね。王族貴族の平和？ 学園で育てる緩やかな国家間友好関係？ ――ぜんぶまやかしだ。嘘だ。幻想だ」
あーあーおかしいぜ、と大きく息を吐き、パルコプレシスは真顔になった。
「俺はもの足りないね、そんなんじゃ」
「……？」
不穏な雰囲気を感じとり、ネロは身をこわばらせる。
パルコプレシスはなにか、とんでもないことを言おうとしている。それこそ、この大陸で千年以上も守られてきた秩序を無下にするような、タブーを犯すとんでもないことを――
大陸西方に位置するマルカッタ国。
西方一の軍事力を有する軍事大国。その強大なパワーを指揮する炎熱の魔術の使い手、マルカッタ王家嫡男のパルコプレシスは、言ってはならぬことをいともたやすく言い放った。
「平和なんてごめんだ。俺はガラオールの奴に親近感を覚えているんだぜ……？」
「お前――！」
「そうさ。俺はパルコプレシス、当世一の炎魔術使い。俺ほどの男が治めるにしちゃあ……マルカッタってのは小さすぎる。――俺にふさわしいのは大陸全土だ」
パルコプレシスは激情に身を任せて立ち上がる。身振り激しく、己の崇高にして野蛮な野望を滔々と述べる。
「学園ごっこは終わりだ。『神器』の秘密を知っちまったんだもんな、俺はそいつを使って好き勝手やらしてもらうぜ。退屈な生活は終わり。俺のオヤジもジジイもそのまたジジイも、きっと同じ状況におかれたら、俺と同じ決断をするだろうな。――大陸制覇」
「おい、よせよ……それ以上は言うな！」
「いや言うさ。言わせてもらう。奇しくも俺は、ガラオールと同じ野望を抱いているのだ。つまり、大陸すべての王を支配する王。『王の王』の玉座。俺にぴったりお似合いの席はそこしかない！」
ネロは呆然と、熱弁を振るうパルコプレシスを見上げるしかない。
「大丈夫だネロ、安心しろ。さっきも言ったがお前は同盟国の王。悪いようにはしねえ。むしろ俺と組んでよ、偽りの平和も、なあなあで続くクソだるい支配権も、ぜんぶぶっ潰して愉快な俺たちの色で染め上げようや！ なあ！」
パルコプレシスは止まらない。
ネロは内心で気づいていた。学園がなぜ在学中の学生たちに――そして卒業した王侯貴族のほとんどに――『神器』の秘密を知らせず、ひたすらに隠しているのかを。
こういう男が出現するからだ。パルコプレシスのような男が。
権力欲。いつの時代も人々を駆り立てる、この怒涛のような欲求に耐えられる支配者など、そう多くはないからなのだ。
卒業後、学園生活における成績と素行と家柄を勘案して選定された、ごく理知的で落ち着いた王のみに『神器』を分配し、大陸のパワーバランスを再調整する。そうして数千年間の平和が保たれてきた。非常によくできたシステムである。
しかしそれは、剣奴ガラオールというノイズの侵入により……崩壊の兆候を見せはじめているのだった。
あの剣奴は――自分で自覚している以上の打撃を、貴族社会に与えている。
パルコプレシスがこうなってしまったからには、大陸の秩序を守れるのはファングラーダ王子たる自分しかいない。
ネロは目を閉じて沈思黙考したのち、ルビーで装飾された剣を抜いた。
「僕はパルコプレシスに賛成しない。むしろ――お前を斬る必要さえ感じている」
「ほお……」
なおもパルコプレシスは、愉快そうに眼を細める。
「やれるものなら、やってみな。……俺を止められるかな、ファングラーダ王子」
「やれるさ」
しばしの睨み合い。
それから、
「ま、そういうわけだから、当面の間好き勝手やらせてもらうぜ」
パルコプレシスの足元から、激しい火柱が立ち昇る。それは彼の全身を一瞬で包み込み――やがて消えた。
炎とともに、パルコプレシスの姿は消えてなくなっていた。
「嫌な予感がする。いや、嫌な予感しかしない……！」
ネロは部屋を飛び出す。向かうのは秘められた学園の地下、『神器』の納められている「封印宮」。
永続的な王者の平和は、剣奴ガラオールを筆頭とする下賤の者たちの侵入によって、着々と崩壊へのカウントダウンを刻んでいる。
「もしパルコプレシスが炎神シャクナドゥの神器を手にしたら――学園は――大陸は！」
ネロの脳裏に浮かんだのは、地平線まで広がる灼熱地獄の光景であった。
燃えるヴァーディース大陸。
平原も、山脈も、都市も……魔術と戦乱の大火に飲まれ、地上すべてが灰と化す。
それだけは避けなくてはならない。
支配者として。大陸の盟主として。
