貴族堕としの成り上がり～奴隷の奴隷と王の王～

５．ヴァーディース大陸炎上（１）

＊

　夜中。

　ガラオールとアマリリスは寮を抜け出し、広大な学園の敷地をあとにした。

　草原地帯をしばらく歩くと、ドニャ・エルヴィーナとの合流地点である森に入る。

「で、どうしてアタシが荷物もちなのさ……」

　アマリリスはぶーぶーと文句を垂れる。

　ガラガラとやかましい音を立てながら、アマリリスは巨大な荷車を曳いているのだった。

「重いし。道は夜露でぬかるんでるし。もう最悪だよ。ガルが曳いてよー」

「不服なら俺につきまとうのをやめればいい」

　歩調をゆるめようともせず、ガラオールは冷徹に答えた。

「それは断る」

「ならば荷物くらい運べ。俺のために働け」

「あのさあ……そりゃアタシだってガルのためになることなら、なんでもしてあげたいよ？　愛してるもの。でも今回はキツいよ。ねえ。これ女の子に運ばせていい重さじゃないよ！」

　アマリリスは立ち止まり、荷車を振り返る。

「ほら、ガルも見てよこれ！　この量を！」

　荷台には今夜、ドニャ・エルヴィーナに渡さなければならないモノが山積みになっている。こんもりと形成されたその山脈には麻の布がかけられ、一見しただけでは中身がわからない。

　ガラオールは諦めたように歩みを止め、深いため息をついた。

「うるさい奴だ。仕方ない。代わってやるからしばらく黙れ」

　荷台に積んであるのは金貨である。

　車輪が石に乗り上げるたびにジャラジャラと音を鳴らすそれは、すべてレナード子爵から得た戦利品。総額は一小国の国家予算に匹敵する。

　しかしガラオールは手に入れた金を自分の自由に使えない。

　大陸の裏社会を支配するボス――暗黒魔女、ドニャ・エルヴィーナから『平民枠』を購入したガラオールは、その支払いを終えるまで私腹を肥やすことが許されていないのだ。

「さっさと行くぞ」

　曳き手がガラオールに代わってから、二人の歩むペースは格段に速くなる。

　アマリリスは辛い労働から解放された喜びで、口笛をぴいぴいと吹いた。

「でも、よかったね。きょうで完済なんでしょ、借金」

「黙れと言ったはずだがな」

　アマリリスの言うとおり、今夜が最後の支払いだった。

「奪う・犯す・殺す！」

　森の入り口でガラオールが合言葉を叫ぶと、大樹の影から長身の女がひょいと現れた。

「アタイの可愛いガラオールちゃん、遅かったね」

　ほかでもない、この女こそドニャ・エルヴィーナである。

　マントを脱ぎ捨てると、月明かりに照らされた露出過多な衣装が露わになる。

　アマリリスとお揃いの暗殺者（アサシン）装束だ。

「よお、姉貴。きょうも歳の割にずいぶん無理した格好してるな」

「うるさいね。ぶん殴るよ」

　煙管から紫煙をすぱすぱ吸い込みながら、ドニャ・エルヴィーナは荷車の荷物に視線をやる。切れ長の鋭い目は、夜行性の肉食獣のように淡く発光していた。

「ちゃんともってきたね」

「これで最後だ。確かめてもらおう」

「アマリリス、数えな。そこにいるんだろ」

　ドニャ・エルヴィーナは顔を上げた。

「……ちぇーっ。ばれたか」

　がさり、と枝葉を揺らして、アマリリスが木の上から飛び降りる。

　いつの間にやら隠れていたのだ。

　自分の師であり親代わりでもあるドニャ・エルヴィーナに会うたび、こうしてアマリリスは己の隠密能力を試す。が、一度たりとも成功したことはない。

「修業が足りないね。そんなんじゃ十年経ったってアタイの後継者は務まらないよ」

「はいはいわかったわかった。がんばりますよーっと」

　アマリリスはてへっ、と苦笑した。

「言っておくけど。金貨一枚でもくすねたら全力でぶん殴るよ」

「……ちっ」

　アマリリスは苦虫を噛みつぶしたような顔で舌打ちした。

「たまにはこうして、月光浴するのも悪くないだろう、ガラオール？」

「ああ」

　アマリリスが金貨を計量している間、ガラオールとドニャ・エルヴィーナの二人は草原を散歩する。二人は旧知の仲なのだった。

　ガラオールが今日まで生きてこられたのは、彼女のおかげといっても過言ではない。

　物心ついた時から剣奴として育てられ、闘争の日々にあけくれたガラオール。彼が「小さな黒髪の獅子殺し」の二つ名を獲得するまでに成長したのは、ドニャ・エルヴィーナの庇護あってこそだった。

　この闇社会の女王は、現在の地位を手に入れる以前、気に入った奴隷の子どもたちに戦いを教えたり、まともな栄養を与えるなどして、様々な便宜をはかってきた。

　奴隷のオーナーにばれないように、こっそりと。

　そのうちのひとりが、ガラオールだったのである。

　純粋な慈善の心からそうしたわけではない。小さな剣奴たちに良くしてやることで、数年後、彼らが自分にとって犬のように忠実な味方、頼りになる右腕になるに違いないと計算してのことだ。

　計算は当たった。目論見は成功した。

　ガラオールはたくましく生存した。いまやドニャ・エルヴィーナにとってこれほど信頼できる仲間はいない。

　唯一あてが外れたのは、それほどガラオールが「忠実」でもないということだ。むしろ反抗的な場合が多いのだが、その反骨心すらいまは頼もしい。

　今日では主従関係などではなく、ごく対等な付き合いを結んでいる。　

「で、首尾はどうだい」

　地下社会の女首領は、じつに楽しそうにそう切り出す。

「よろしくやってるかい。貴族どもを奴隷の身分まで引きずり落して、奪い、犯し、殺し尽くしているんだろう？　いいねえ。具合のいい女はいたか？　骨の髄までクるようなイイ悲鳴を上げる雌豚は」

「俺はそんなことしない」

「ああ逆か。夜通し鞭打たれるのが好きなのか。アンタはそっちの趣味か。生まれたときから自分を虐げてきた貴族様に、容赦なく足蹴にされてイジメられるのがもう癖になってるんだね。いいねえ」

「よくねえよ……」

　ガラオールは呆れて脱力する。

「そんなことより。『神器』の話だ。きょう、学園側の連中と会ってきたんだろ？」

　『神器』と聞いて、ドニャ・エルヴィーナは途端に真剣な顔になった。

「会った。もっとも、老人じゃなくて若い連中が出てきたのには驚いたけどね」

「若い……連中？」

「そうさ。ファングラーダ王子ネロ、マルカッタ王子パルコプレシス。そう名乗っていた。まさか偽名じゃないだろうし。どういうつもりだろうねえ」

　ガラオールもドニャ・エルヴィーナも、ついでに言えばアマリリスも、学園の秘密を、真の存在意義を知っている。

　神器。

　大陸支配者の力の源たる、神々の遺した武具。

　その存在を知りながら、いやむしろ知っているからこそ、ガラオールは『平民枠』の購入を申し出たのである。大陸の永続的な支配権を打ち砕くという、大仰な野望を抱いて――

「妙だな。姉貴のもたらした情報によると、学生たちが在学中に『神器』について教えられたことは、いままで一度もなかったらしいじゃねえか」

「奴隷が学園に入学したことだって、学園創設以来一度もないよ」

「……なるほど。お互いに破天荒をやらかしてるわけだな」

　いまだかつて非貴族が入学したことは一度たりともなかった。

　だからこそ学園運営委員会が前例を破り、特別に目をかけた学生に『神器』の秘密を教えていてもおかしくはない。前例に倣うだけでは取り返しのつかないことになると老王たちは判断したのだろう。

　平民の手に『神器』が渡った。なんとしてでも取り戻せ、しかして他の貴族連中を動揺させてはいけないから、決して誰にもこの事実を伝えてはならない、と。

「奴ら、まるっきりの無能ぞろいってわけでもないらしい。俺を消すために、そして神器を取り返すためになにか手を打ってくるだろうな」

「そりゃそうさ。でも、こちらにとって安心なのは、連中が一枚岩ではないってことだ。卑怯な手段はとらないだろうね――いや、とれないだろう」

「卑怯な……？」

「たとえば、暗殺」

　考えてみれば簡単なことである。ガラオールが目障りなら、なんとかして殺してしまえばいいのだ。手段を選ぶことなく。しかし学園側はそうしない。そうできない理由がある。

　ドニャ・エルヴィーナは歩きながら煙管に火をつけた。

「ふう。大丈夫。アタイらにも勝ち目はある……なぜって、人間は因果なものでね。『止まれない』生物なんだ」

「止まれない？」

「山肌を転げ落ちはじめた小石のように。一度動き出したら、あとは地の底まで突っ走るしかないんだよ」

　人間も落石と同じさ、と奴隷社会の女王は語る。

「一度生まれちまえば、あとは死ぬまで満足を知ることはない。溶岩みたいに沸き立つ欲を氷の理性で冷やし固めるなんてことは、とてもできない。パンを一口食えばもう一口欲しくなる。パンをたらふく食って満腹になっても、数時間すればまた腹は減っている。食欲だけじゃない。物欲も、性欲も、権力欲も、そういう法則に与っているんだ」

　危ういバランスの上に成り立っているのだ。

　ウォモ・ウニヴェルサーレ学園によって生み出された、支配者たちの結束も。

　ヴァーディース大陸にもたらされたかに見える、ここ数千年の平和も。

　すべては指先ひとつで崩れてしまうほどに脆い。なぜなら人間の欲は際限がなく、決してなくすことなどできないから。

「支配者たちは表向きの平和を享受しながら……心の奥底では、権力欲の情熱を燃やしている。大陸全土を支配したい、と。地上のあらゆる財を己の手中に収めたい、とね」

　だからこそ学園にもたらされた、小石を蹴落とす最初の衝撃――剣奴ガラオールの入学は――この大陸の脆弱なパワーバランスを破壊する可能性を有する。

「それにこちらには、何を隠そう『神器』がある」

「ああ」

「ガラオール。アンタは今宵、アタイへの借金を清算して晴れて自由の身になった。これからなにを望む？　なにを手に入れるつもりだい？」

　立ち止まり、月を眺めながら――ガラオールは口にした。

「破壊を。混沌を。このお芝居じみた偽りの秩序に、ただただ無意味な動揺を与えたい」

　復讐、とは違う。復讐は恨みあってこその行動だ。ガラオールは恨みを抱く段階などとうに超越していた。

「どんな因果のめぐりあわせか、俺は幸いにも――いや不幸にと言うべきか――闇の神ハーデスに愛されている。すなわち闇魔術が扱える。これが意味するところは――」

「ハーデスの遺した神器、『常夜之槍（ケルベロス）』を使えるのは、アンタしかいない」

「姉貴。俺に神器をくれないか。ひと暴れしてやりたいんだ」

　無意味に。

　無目的に。

　ただ、戦うがためだけに戦いたい。

　だが、ドニャ・エルヴィーナは首を横に振る。

「……それはダメだ。少なくともいまは、まだ」

　ハーデスの神器、『常夜之槍（ケロベロス）』。

　学園の地下、「封印宮」から、ドニャ・エルヴィーナ盗賊団総力をかけて盗み出したその秘宝は、封印解かれぬまま切り札として厳重に保管してある。

「だけどいつか、『その時』が来るかもしれない」

　夜の闇に、煙管から立ち昇る紫煙が溶けていく。

　二人はそれから無言になって、アマリリスの待つ森へと戻っていった。