貴族堕としの成り上がり～奴隷の奴隷と王の王～

４．封印の秘宝（８）

＊

　そんなわけでアマリリスは、この日一日不機嫌なのだった。

「金はくれてやるから機嫌を直せ、アマリリス」

「あ、オッケー」

　アマリリスは金をもらえると聞いてころりと機嫌を直した。

　表情を崩し、にへらにへらとだらしない笑いを浮かべる。

「で、いくら？」

「借金を返してなお余った金は、ぜんぶやるよ」

「さすが！　ガル！　これだから好き！　大好き！」

「おい！　のしかかるな！　俺は怪我人だ！」

　つい先ほど部屋にレナード子爵の使いがやってきて、相当な量の金貨を置いていった。

　子爵が保有していた領地を換金した分も含まれているので、ちょっとした小国の国家予算くらいの額である。

「あの……」

　二人の茶番を目の前にして、珍しいことに、話しかけられてもいないのにミラが口を開いた。二人は動きを止める。

「どうした、奴隷」

「ずっと疑問だったのですが。借金と仰いましたね？　大貴族を倒して金を奪っても、まだ完済できないほどの借金があるのですか？」

　ミラとアルミス子爵とレナード子爵。

　ガラオールがこれまでに決闘で破ったのは、この三人。いずれも大陸に名を轟かせる名家の人間だ。

　獲得した金銭を合計すれば、ガラオールひとりだけでなく、アマリリスも一緒になって一生遊んでくらせるくらいの金額になっているはずである。

　なのに、ガラオールは借金の返済にほとんどの獲得金を使ってしまっている。手元に残るのはわずかな小銭のみだ。

「余計なお世話だ奴隷。奴隷が主人の懐事情を気にしてどうするんだよ豚女。それよりもアタシとガルのイチャイチャタイムを邪魔した罪は大陸全土ほども重く万死に値するのでさっさと死にさらせそしてその羨ましいおっぱいをアタシに移植させ――」

　アマリリスの適当な回答にかぶせて、ガラオールは言った。

「『平民枠』を買い取る時につくった借金だ」

　なるほど、そういうことか、とミラは納得する。

　たしかにこの学園へ入学する権利は、非貴族の人間からしたら喉から手が出るほど欲しいものだろう。

　学園に入学しさえすれば、大陸でも一番質の高い教育と、大陸最強の人脈を手に入れられる。その上、日々の衣食住が完全に保障されるのだ。

「でも――一介の剣奴が、買えるものなのですか？」

「買えない。だから借金をしたのだろうが」

「金額の問題ではなくて。入学枠を買うには、だって、国民議会の政治家に接触したり、他に枠を買おうとする者たちを出し抜いたりと、様々な障害を突破しなくてはいけないように思うのですが」

　ミラの指摘はもっともだ。

　ウォモ・ウニヴェルサーレ学園の学籍は、いかなる国の高級官職の席にも劣らない特権と言っていい。

　それを財産も人脈もない奴隷などが手に入れたなどというおとぎ話、にわかには信じがたい。

　ガラオールはそれには答えず、黙り込んだ。

「余計な詮索は無用だ奴隷」

　アマリリスはそう言って、この話に締めくくりをつける。

　謎は謎のまま残された。

＊

　とある王国の、とある宮殿の地下に設けられた回廊で――

　三人の男女が極秘の会談を行っている。うち二人は王侯貴族の身分にあるものであり、残りのひとりは――貴族ではない。平民、あるいはそれ以下の者だった。

　貴顕側のひとり、ネロ・ディクタール・コンモドゥス・ファングラーダが吐き捨てるように言う。

「単刀直入に言おう。これ以上剣奴ガラオールを好き勝手させておくことは許さない。われわれがもはや戦争すら辞さない覚悟でいることを忘れるな」

　精一杯の威厳を込めた言葉が、薄暗い回廊で不気味に反響する。

　それを聞いた長身の、全身をマントで隠した女がせせら笑った。

「戦争。いいじゃないか。アタイはそいつが嫌いじゃないんだよ、王子殿」

　自分の優位を確信している返事だ。

　ネロは怒りと苛立ちで声を震わせる。

「害虫どもが……！　お前はそれでも国民議会の代表か？　魔術に長けるわれわれ高貴なる者に喧嘩を売って、本当に勝てるつもりでいるのなら相当の低能だぞ」

「その通り。アタイらは相当に頭が悪い。だから本当に勝つつもりでいるのさ」　

　国民議会の使者を名乗る女は、愉快そうに笑いながら煙管に火をつけた。

　うまそうに煙をくゆらせて、

「で、話はそんなことじゃないんだろう？　別に本題があるはずだ。奴隷一匹連れて帰れと言うのにこんな僻地に呼び出したのなら、アタイはお前たちをぶん殴ってとんぼ返りするよ」

「本題？　もちろんあるぜ」

　ネロと並び立つ男、漆黒の長髪をたたえたマルカッタ王子パルコプレシスは、王族らしからぬぶっきらぼうな調子で言い放つ。

「『神器』を俺たちに返しな」

「ジンギ？　はて、なんのことやらわからないね」

「しらばっくれるな！」

　ネロは完全に平静さを失っていた。

「調べはついている！　半年前、学園の最深部――『封印宮』から『神器』のひとつ、『常夜之槍（ケルベロス）』が盗まれた。それからすぐのことだ。国民議会が『平民枠』の創設要求を決議し、学園に迫ったのは！　本来なら学園は、われわれ支配者の神聖なる連盟は、そんな平民の戯言は無視しただろう。しかし、平民が『神器』を保有しているとなると――！」

　ニヤリ、と女は狐を思わせる笑顔をつくった。

「なるほどね。だけど、そりゃ戸締りをしっかりしておかなかったのが悪いのさ。お宝のあるところなら、盗賊（シーフ）やら暗殺者（アサシン）やら、怖い連中がいくらでも入り込んでくるからねえ」

　この女、明らかに一枚かんでいる。ネロは確信する。

　あの忌むべきガラオール入学の半年前、貴族社会を水面下で恐慌に陥れた事件があった。

　それが神器の紛失――いや、盗難である。

「卑民風情が――！」

　ネロの全身から魔力風が発散される。

　女は肩を揺らして大笑いする。

　『神器』。

　それはヴァーディース大陸を数千年にわたって支配する、王侯貴族の力の源泉であった。

　神々が死に際して、己の莫大な力を封じ込めた武具の数々。

　そのひとつひとつが、一王国の全戦力に匹敵するという。

　そもそもウォモ・ウニヴェルサーレ学園の創立目的は、「支配者の支配権を絶対のものとして永遠に継続させること」にある。

　王侯貴族をひとつの校舎に集め、高等教育を授けその団結を強固にする。

　表向きにはそれが学園の存在意義だ。

　だが、教育や人脈形成などは単に硬貨（コイン）の表面に過ぎない。

　裏面――隠された目的こそが最重要なのだ。

「神器の再分配、だろう？」

　女の紫色した唇が、紫煙とともに真実を吐き出す。

「貴族の教育機関、なんてのはただの口実、隠れ蓑に過ぎない。学園の真の姿は、『神器を管理する神殿』。毎年、卒業者のうちもっとも由緒正しく身分の高い王族七名に、七つの神器をわけ与える。そうして王国間のパワーバランスを調整するのさ。並の貴族には死ぬまで知らされることのないトップシークレット。ファングラーダ王子のお前でもなければ、その秘密に関与することはできない。……いや、失礼。訂正しよう。分配される神器は六つだったね。なにせ死神ハーデスの遺した神器は、扱い手がいないのだから封印されっぱなしだ」

　ネロとパルコプレシスは絶句する。

　王族のなかでも特に選ばれし二人が、最近になってようやく学園運営委員の老王たちから聞かされた秘中の秘を、この女は世間話でもするようにべらべら語っているのだ。

「ふ……マヌケな顔しちゃってさ」

　アタイがこんなこと知っているのがそんなに妙かい、と女はぼやく。

「なぜだ……なぜだ！　平民ごときになぜ秘密が知られている……！」

「まあ、ボンクラの平民には知りえない情報だねえ」

「てめえはその平民だろうが……！」

　パルコプレシスが凄む。女は王族の威圧感など意にも介さない。

「うるさいね。盗賊（シーフ）にして暗殺者（アサシン）の首領（ドン）たるアタイを舐めるんじゃないよ！　平民だ？　国民議会の代表だ？　ハッ。バカバカしい。見くびってもらっちゃ困る」

　そして学園に凶星をもたらした真犯人、指揮官であるこの女は、己の正体を明かした。

「名乗ってやろう。アタイはドニャ・エルヴィーナ。ヴァーディース大陸のあらゆる盗賊（シーフ）ギルド、暗殺者（アサシン）ギルド、剣奴（グラディエーター）ギルド、その他地下社会の連中を牛耳る暗黒の首領（ドン）」

　――唾棄すべき王族、貴族の永遠の支配を破壊し、

　――富裕な商人からなる偽りの平民階級を排撃し、

　――やがて大陸に悠久の混乱と無秩序をもたらす、呪われた女。

　ドニャ・エルヴィーナ。

　国民議会の代議士になりすまし、国民議会を影から意のままに操る策士。

　忠実なる眷属を――大陸一の剣奴ガラオール及び、大陸一の盗賊（シーフ）兼、暗殺者（アサシン）アマリリスを従わせて姦計を推し進める、魔女。

「これはアタイらとお前たちの決闘だ。いいかい？　アタイらはやろうと思えばすぐにでもハーデスの神器をもちだして、大陸を血の海に変えられる。けれどそうしない。代わりにガラオールとアマリリス、最悪の二人を学園に送り込んだ。あいつらを潰せればお前たちの勝ち。あいつらに学園を台無しされたら、アタイらの勝ち。そういう勝負さ。……面白いだろう？」

　彼女は高笑いを残して去っていった。

　残されたネロとパルコプレシスは、しばらく呆然とたたずむほかない。