４．封印の秘宝（６）
「うわああああああ！」
レナードは悲鳴を我慢できなかった。腰が抜ける。
猛禽類を思わせる鋭い両眼に、照明を受けて黒光りする乱れた髪。
服の上からでもわかる、鍛え上げられた筋肉。そしてなにより全身から発されている、無限の闘志、したたかな野望、勝利への絶対的な欲望。
間違いない。剣奴ガラオール。学園の最悪な災厄、剣奴ガラオール！
「なぜ！ なぜだああああ！」
たしかに殺したはずなのに！
混乱と恐怖と焦燥にほだてられ、レナードは拳銃を即抜き放つ。でたらめに撃つ。無様にもフィールドに這いつくばりながら、風の弾丸を連射する。
当たらない。
ガラオールはニタリと笑った。
「闇魔術・半身半戯。お前が俺と思っていたモノは、俺ではない。闇の魔力で構成した闇の物質だ」
フィールドを染めていた鮮血の赤が、黒へと変色する。それらは細かい粒子となって揮発し、ガラオールの黒髪へと吸い込まれはじめた。
「簡単に言うと、分身の魔術だ。まんまと引っかかってくれやがる――そんでもって」
二の句が継げないでいるレナードに、ガラオールはここぞとばかりまくしたてる。
「お前がわずかに感じていた鉄の匂い――血の匂いってのは、こいつさ」
ザン、と空を鳴らして、レナードの鼻先に大剣が突きつけられた。
なるほど剣の切っ先からは鉄の匂いがするのである。
「お前が俺の偽物とおべんちゃらを並べ立てている間、俺はお前の背後にひっついてずっと愉快な気分だったぜ。こいつの命を俺は手のひらの上で転がしている。そんな感覚がたまらない。相手が貴族だからなおのこと」
「あ……うあ」
口をパクパクとさせながら、必死に酸素を取り込むレナード。彼の頭は混乱の極致だ。
ガラオールが闇魔術を使うことは知っていた。
友人のアルミス子爵が、心を侵食する奇妙な術で戦意喪失し、決闘に敗北したことも聞き及んでいる。
だが、分身まで操るとは初耳だ。まったくの不意打ちだ。恐ろしい事態だ。
ふつう、どれだけ優秀な魔術使いでも、生涯で習得できる魔術の数は決まっている。
二つ、あるいは三つ。それ以上は難しい。
たとえばアルミス子爵は「氷魔術・氷切幻禁（コル・デュ・リオン」と「氷餓侵食」を扱えるが、十代のうちに強力な二つの氷魔術を習得するのは至難の業だ。子爵はいつも自分の才能を仲間うちで自慢していた。
レナードが聞くところによれば、ガラオールはすでにアルミス子爵戦で二つの闇魔術を披露している。氷柱から脱出するときに使った、闇の鎧を纏う術。そして相手の魂に悪夢を注ぎ込む奇怪な術。
だから油断していた。それ以上の魔術をもっているなどとは、考えもしなかった。
この男はどこまでも死神ハーデスに愛されているのだ。
「堕ちろ、エストテランタ公爵家のアホ息子」
大剣が閃く。この決闘に決着をもたらす最後の一太刀。
ガラオールの動作に躊躇いはない。冷徹な勝利の確信があるのみだ。
しかし、
「……図に乗るなよ」
「――っ！」
次は、ガラオールが予想外の応手に動揺する番だった。
「唸れ――風雷魔術・諷震来陣」
レナードが静かに詠唱する。
これまで遭遇したことのない、奇妙な魔力をガラオールは感覚する。
そして――剣の軌道は暴力的な磁力によって、大きくその狙いを逸らされた。
「なんだとッ……！」
さらにレナードの半径二メートル圏内に発生した、電気を孕む烈風が弾け舞い、ガラオールの皮膚に激痛を伝える。
「グワアアアッ！」
ガラオールは剣を投げ捨てた。とっさに跳んで魔術の有効範囲を離脱する。
それでも髪は逆立ち、肌は粟立ち、ガラオールの痛覚が狂ったように反応する。
「踊れ、のたうち回れ！ 分身魔術程度で僕を出し抜いたつもりだったか、え？」
レナードは立ち上がり、生き返ったようにみずみずしい魔力を全身にみなぎらせていた。
『風雷魔術』。
風の神フィンディムと雷の神バリアンドーの力を融合させた、高度な混淆魔術。
父、エストテランタ公爵の風魔力と、異国から嫁いだ母の雷魔力の血、その双方を併せもったレナード子爵とっておきの切り札だった。
「まだ仲間にも見せたことのない奥の手だ」
レナードは勝ち誇る。懐から取り出すのは銀の魔術拳銃。
伊達にエストテランタ公爵家の名を背負ってはいない。この十数年の人生、どれだけの決闘を勝ち抜き、どれだけの貴族の膝を屈させてきたのかこいつはわかっていない。
「お前が魔術を三つ使えるのには驚いたが……僕もまた、混淆魔術を操る数少ない貴族」
フィールドに膝をつき、胸を上下させ息を整えるガラオールに銃口を向ける。
今度は外さない。レナードはほくそ笑む。
「調子に乗り過ぎたな。自分だけが戦に巧みな闘士だと思い込みやがった罰だ。なるほどお前の闇魔術にはやられたよ。だが、まだ決着がつかないうちに種あかしをして、憎まれ口のひとつを叩いている隙に形勢は逆転する。決闘とは、勝負とはそういうものだ」
己の力を過信し、敵の力を過小評価すること――それは敗北の他なにも呼び込まない。
――エストテランタ公爵家の男児はウサギを狩るのにも全力を尽くすべし。
父のつくった家訓をレナードは思い出す。蓋し至言である。
「……なるほど、そうかもしれんな」
ぜいぜいと肩で息をしながら、ガラオールは答える。
「お前の言うとおりだ。油断すなわち死」
「やけに素直だな。敗北する――死ぬ決心がついたのか？」
「いいや」
うつむいていたガラオールは顔をあげ、ギロリと、鋭い眼光でレナードを見据えた。
「――殺す決心ができたッ！」
ガラオールが地を蹴って駆け出すのと、レナードの銃口から「風魔術・弧痕討罪」が放たれるのとは、ほとんど同時だった。
剣を失ったガラオールは、全身で体当たりをぶちかまそうとレナードに迫る。それを迎撃するのは不可避の真空弾丸「弧痕討罪」。
命中すればガラオールは今度こそ死ぬ。
しかしガラオールは自殺志願者ではない。ガラオールは自分の命を大陸全土のあらゆ動植物、あらゆる物質よりも重要なものと考えている。死などありえない。死なないためにこれまで血反吐をまき散らし生きてきたのだ。
ガラオールは獅子にも劣らぬ脚力で、見えざる弾丸の射線を逸れる。
が、真空は容赦なくガラオールを引き寄せ、見るも無残な遺体以下のシミに変えるべく直進する。
風の魔の手に掴まれて、ガラオールは姿勢を崩した。転びそうになりながらも、なおふんばって脚を動かす。そして「弧痕討罪」は命中する。
「グッ――！」
中空に血液の花が咲く。ガラオールの鮮血が霧となって散る。生々しい鉄の匂いがさっとフィールドを走り抜ける。ガラオールは痛みに顔を歪めながらも、突進をやめない。
――すべては刹那の出来事だ。
レナードはそのわずかな刻のなか、もしかしたら最後まで油断を続け敗北を招きよせていたのは自分のほうかもしれない、という疑いをもった。
なぜなら。
必殺の魔術はガラオールの心臓を破壊するはずだった。
だが、実際に真空の弾丸がえぐったのは、ガラオールの右肩だったのである。
「――なぜだ」
低いつぶやきが、レナードの口から漏れた。
「風魔術・弧痕討罪（マクシミリアン・ロウ」の射程範囲はおよそ七メートル。範囲内の目標であれば、狙いを寸分あやまたず撃ち抜くことができる。レナードはこの父祖伝来の魔術を身に着けて以来、狙いを外したことなど一度もない。
レナードとガラオールとの距離は、五メートルも離れていなかった。
必中のはずだ。
心臓を狙ったのに――肩に当たった。
必中の魔術のはずなのに。
おかしい。こんなの。おかしいですよ。
――レナードの思考はそこで中断された。
ガラオールの決死の体当たりが顎を砕き、首の骨に亀裂を入れたからだ。
レナードの意識は夢の彼方まで連れていかれた。
エストテランタ公爵家のレナード子爵撃破。
入学以来三度目の決闘、ガラオールの勝利。
