４．封印の秘宝（５）
「あっけない。が、これが必然！」
フィールドは紅に染まっていた。薔薇の園のように咲き誇る鮮血の赤。かつてガラオールに流れていた命の体液が、無残にまき散らされている。
レナードの鼻をわずかにくすぐる鉄の匂い。ほのかな血の匂い。勝利の匂い。
「僕ほどの大貴族、大魔力保持者と、ちょっとばかし闇魔術だかなんだかが使えるらしい剣奴風情とでは、やはり実力に差がありすぎましたね」
レナードはガラオールの「残骸」に背を向け、拳銃を懐へ納める。その口調は普段の穏やかな調子へ戻っていた。
気晴らしに銃を一発試し撃ちしたのとそう変わらない。
レナードは深い満足を覚える。
やはり貴族というのはこうでなくては。指先ひとつで奴隷を処分する。いと高き支配者が下賤の者を斬ったり撃ったりするのに、たいした躊躇いも感慨も必要ではない。
試し撃ちと変わらないのだ。
木を的にしようが鳥を的にしようが奴隷を的にしようが、ちょっとした気晴らしになるのならそれでいい。使えるものは使う。支配下に置いたものは動物でも物でも堂々と使う。
噂ではガラオールは、闇の神ハーデスに愛され闇魔術が使えるらしいが、所詮強力な魔術を代々蓄積してきた世襲の魔術使いではない。奴隷は奴隷。やはりこうして、このレナード子爵の名誉を際立たせるのに使用されるべき駒、道具に過ぎなかったではないか。
レナードは満足だった。
「そういうわけですからミラーフィール嬢、こちらへどうぞ」
フィールドの端で立ち尽くしているプロテジェール王女へ、手を差し伸べる。
王女は剣奴の亡骸とさえ呼べない血の散乱を前に、呆然と硬直している。
「ほら、観客の皆さんも見ましたでしょう。正式な決闘で、僕は正々堂々とプロテジェール王女を『奴隷』の身から解放しました。いま、この時からわれわれ貴族社会の者はミラーフィール嬢を温かく受け入れ、これまでと同じように接してしかるべきです！」
レナードは観客席へ大声を張り上げる。
静かにうなずく貴族たち。レナードの主張に異議なし、の意。
憎むべき剣奴が学園から、というかこの世からいなくなった以上、イレギュラーな事件はなかったことにし、これまで通りの支配者間権力関係をぬるま湯に浸かるみたいにだらだらと続けよう。
そんな決定が観客たちの間で交わされた。
レナードはこれにもまた満足だった。
そう、それでいい。いままで通りで。支配すべきものと支配されるべきものが分かれ、それぞれの領分を守って生きる秩序だったこの世界が最善なのだ。
あとは自分がプロテジェール王女と結婚して、エストテランタ公爵家の地位を王族にまで引き上げればなお良しだ。人生順風満帆。万事問題なし。地球はきょうも回っている。
「ん？」
レナードは奇妙な物音に振り向く。
ミラーフィールが血の海にしゃがみ、手を濡らしていた。ぴちゃぴちゃと、ガラオールの血で白い指を染めている。
始終無言で、考え事でもしている様子だ。あるいはあまりにショッキングな光景だったものだから、正気を失って幼児退行でもしているのだろうか？
レナードはミラーフィールの細い肩に、指で触れた。
「王女たるもの、剣奴の血など触るべきではありませんよ。病気でもうつりそうです」
「――と思いませんか」
「え？」
「おかしいと、思いませんか」
こちらを見上げるミラーフィールの目に浮かんでいたのは、解放の喜びでも、惨状への嫌悪でも、忘我の境地でもなく――単純な、疑問の色。
「本来するはずの匂いがしません。この血――、いや、この液体は」
「匂い？ 血の？」
言われて見ればそうかもしれない。レナードは気づく。
人間はもちろん動物相手にも久しく発動していなかった風魔術・弧痕討罪。だからすっかり忘れていたのだが――
そうだ。およそ血の流れる生物をズタズタにしたのなら、むせ返るような酷い匂いがしなくてはいけないはずだ。
思い出せ。四年前のことを。エストテランタの禁領地で、ただの猟に飽きて戯れに弧痕討罪をウサギ相手に放ったとき、どうだった？
ウサギはバラバラに解体され真っ赤に開花した。その匂いは？
ありていに言って……遠い異国に花咲くという「ラフレシア」なる異臭自慢の巨大植物を想像させるような、実に酷いものだった。
獣臭と鉄臭の悪夢の混合に、レナードは二回吐いた。以来ウサギ肉は食べられなくなった。ウサギの毛皮すらしばらく使うのを躊躇ったほどだ。
遺骸を掃除した召使のバローに至っては、その時からウサギを見るだけでゲーゲー吐く男になってしまった。あだ名は「人間ポンプ」だ。
ウサギ相手でもそれほどの惨状を引き起こすのだ。
ウサギよりもずっと巨大なヒトを、鮮血の野花に変えたとしたら、立ち昇る香りのほうもそれ相応に強烈であるべきだ。
なのに、ガラオールの「残骸」からはほとんど匂いがしない。
かろうじて鼻いっぱいに息を吸い込めば、多少鉄の香を感じられる程度。
「妙ですね」
レナードはじっと血だまりを観察する。触って、匂いを嗅ぐ。無臭。
ミラーフィールはなにを考えているのやら、フィールドの端へと離れ去っていった。
「まあ、いいか。奴隷はモノだからな。われわれ貴族と同じ血が流れていない。匂いのしない不気味な体液が流れていたって不思議はないでしょう」
レナードはそんな冗談を飛ばして、演習場を後にしようとする。
もうここに用はないのだ。
学園の危機は去った。プロテジェール王女は復権する。すべては元通り。
今回の決闘で一段と自分の評判が上がるだろうし、王女への求婚に関してもライバルたちにこれで差をつけられたろうし、すべてがうまくいっている。
心に引っかかる違和感を無理やりにでも抑えつけて、レナードは入退場口ゲートの前に立つ。
すでに立会人の観戦者たちは、二人の決闘を当然勝負あったものと見なし、おのおのてんでの方角へと帰っていった。決闘の結末を友人たちに言いふらすために。
レナードもネロたちに報告しなくてはいけない。
ゲートの装飾過多な取っ手に手をかける。力を込めて扉を押し開く。
その時だった。
「邪魔者は消えたな。よし、ここからが本番だ。本物の決闘をやらかそうぜ」
聞こえるはずのない男の声。
レナードは思わず飛びずさる。耳元で、たしかにガラオールが囁いたのだ。
首を左右に振ってみる。右手左手どちらにもガラオールの姿はない。
「と、すると……」
背後。
振り向く。
「クックック……よお」
いた。剣奴ガラオール。獅子殺しの大剣を肩に担いで、意気揚々と健在な姿を見せつけている。生きている。生きて、なお、戦おうとしている。
