４．封印の秘宝（３）
翌朝、目を覚ましたガラオールがはじめに見たものは、鼻先の触れる距離にあるアマリリスの寝顔だった。
「……」
月の輝きをもつ銀髪。年齢の割にずっと幼い顔立ち。さくらの実のように丸みをおびたしっとりした唇。
もう慣れているので驚くこともない。隙あらば寝床へ侵入してくる奴だ。
もっとも、昨晩は自分からアマリリスの隣に身を横たえたのだったが。
「ガルー……あぁん、もっと、もっとぉ…………ぜんぜん足りないのぉ……」
「……」
「もっとたくさんお金ちょーだいぃぃ……」
「……酷い寝言だな」
アマリリスを起こさないよう、静かに上半身を起こす。ガラオールは枕元にある手紙と手袋に気がついた。
「なんだ？」
手紙には封もなにもない。ただ雑に二つに折られているだけだ。
さっそく開いてみると、流麗な筆跡で次のような文言がつづられていた。
『 騎士ガラオール殿
エストテランタ公爵の子たる私、レナード子爵は親愛なる貴公に決闘を申し込む。
時はこの通知が貴殿のもとへ到達したる翌日、正午。
場所は学園第七演習場。
われわれの学園では決闘は校則によって禁じられている。
しかし勇気ある行いは推奨されている。
人目を忍びつつも、貴殿の勇猛を発揮されんことを私は望む。
なお、立会人一名を連れてこられますよう。
レナード・アルダミカ・フォン・エストテランタ』
「気取りやがって。手袋は挑戦のしるしってわけか」
朝一番、ガラオールの顔に残忍の表情が浮かぶ。
「クククッ……そろそろ次の獲物を狩ろうと思っていたところだ。アルミス子爵の財産は、ほとんど酒に使っちまったことだしな」
さっそくガラオールは身支度を済ませ、十分な朝食を摂ろうと考えた。
腹が減っては戦は出来ぬ。この格言の正しさは剣奴時代に身をもって体感している。
「おいミラ、飯の用意をしろ！」
手をぽんぽんと叩いて呼ぶ。ここ最近は調教……もとい、教育の成果あって、こうすればミラは飛ぶようにやってくるのだ。
が、返事は返ってこない。
「奴隷！ 聞こえないのか！」
ベッドを仕切るカーテンを開け、顔だけを出して部屋を見渡すと――
なぜか酒瓶を両手にもったまま、半裸で床に寝ているミラを発見した。
かつてその一本一本が黄金と等価値と言われた麗しの金髪は、だらしなく絨毯にひろがって酒で濡れている。制服の赤ブレザーは脱ぎ捨てられ、ボタンの取れたシャツの隙間からはふくよかな胸の膨らみが覗いていた。
「おい、奴隷……」
呼びかけても起きない。起きる気配がない。
どうしてか膝までずり下がっている軍袴。おかげで大理石のように白い太ももと、レース地のレモン色のパンツまでもが露わになっている。
「……」
ガラオールはどうしたものかと思案してから、
「おい、アマリリス起きろ。面白いものが見られるぞ」
アマリリスを揺さぶって起こしにかかる。ミラにとっては最悪の展開であった。
＊
学園には魔術や剣術の訓練のため、多数の演習場が設けられている。
そのうちのひとつ、第七演習場。レナード子爵が指定した決闘の舞台だ。
約束の時間の正午を数分後に控え、ガラオールはすでに現地に乗り込んでいた。
「フン……来るのが早すぎたようだな。ところでどうだ、ミラ。いまの気分は」
闘技場によく似たつくりの円形演習場である。ガラオールは客席を見回しながら問う。
「最悪です」
そう答えたミラの顔は憔悴しきっていた。
目の下にできた大きな隈が自慢の美貌を台無しにしている。飲酒の習慣がないのにも関わらずシャンパン酒をラッパ飲みしたため、二日酔いなのだ。
その上アマリリスに叩き起こされ「奴隷の癖に酔いつぶれて寝坊するなんてもうお前は奴隷以下、豚だよ豚」と猛烈にからかわれ、さらには「豚にはもう服なんて必要ないよね家畜だもんね人じゃないもんね」と下着まで剥かれて部屋を追い出されそうになったのだからたまらない。
ガラオールが止めなければ、本当に全裸で学園の廊下に放り捨てられるところだった。
「自業自得だ。奴隷のくせに主人である俺の酒を勝手に飲むからだ」
「うう……」
返す言葉もない。朝の出来事を思い返し、吐き気をこらえながらミラは頭を抱える。
全裸にされた自分の肢体を睨む、ガラオールの軽蔑しきった視線もミラの気分を激しく落ち込ませた。恥ずかしいどころの騒ぎではない。手近にナイフでもあれば即座に自分の心臓へ突き刺したい気分だ。
「時間だ。……どうやら獲物のご来場らしいぜ」
演習場のゲートが開き、貴族の一群がこちらへ向かってくる。
先頭を歩くのは他でもない、今回のガラオールの相手、エストテランタ公爵の嫡男、レナード子爵である。
神経質そうな顔にやせぎすの体躯。エメラルドの輝きをもつ緑色の髪と、サイズのきっちりと合った制服ブレザーの赤が、鮮やかなコントラストを醸し出している。いかにも風魔術使いらしい、抜け目ないしなやかな印象を見る者に与える。
「どうも、騎士ガラオール殿。お待たせしました」
慇懃無礼に挨拶して、レナードはガラオールと相対した。
「たいして待っていない」
「そうですか。僕は几帳面でしてね。時間ぴったりに来たつもりですが、キミのほうが早くいらしているとは思わなかった。てっきりだらしなく遅れてくるものかと」
「だらしないのはコイツだけで十分だ」
ちらりとガラオールがミラを見やる。ミラは恥じ入って顔を赤くした。
事情を知らないレナードは小さく首を傾げる。
「なんのことですか」
「なんでもいい。それよりなんだ、あの連中は」
ガラオールが顎で示したのは、レナードが連れてきた貴族たちだ。
みな観客席の最前列に陣取り、行儀よく着席していた。
「ああ、あれですか。気にしないでください。ただの立会人です」
「立会人にしては数が多すぎる」
「ふむ。そうかもしれません。いや、別に助太刀のために呼んだわけではありません。彼らは単純に、僕とあなたの決闘に興味をもっているのです。ぜひ、観戦したいと」
ガラオールはその顔ぶれを観察する。総勢二十名。
隣同士での雑談の様子や視線から察するに、どうやら「元」プロテジェール王女たるミラーフィールへ、あまり良い印象をもっていない者たちのようだ。
侮蔑、嘲笑……そんな色が彼らの顔からうかがえる。
ミラはますます小さくなって、ガラオールの背中に隠れた。
「いやね、ガラオールくんは知らないかもしれませんが。ミラーフィール嬢のことで、学生たちはちょっと動揺しておりましてね」
「動揺。フン。それはそうだろう。一国の王女たる人間が、俺に奴隷にされたんだから騒がないほうがおかしい」
「ええ。そうなんですが。……キミは学園創設の趣旨を知っていますか？」
「藪から棒になんだ。それがどうした」
やれやれ、とレナードは肩をすくめた。
「『ヴァーディース大陸支配者たちの団結と人脈形成』。われらがウォモ・ウニヴェルサーレ学園は、王侯貴族の親睦を深め、強力な結束を実現するためにつくられたのでした。平民どもに革命など起こされないように、と」
「俺はそいつをぶっ壊すつもりでここに来た」
「そうなんですよ、そう、キミの思惑通りってわけです」
