『茶色い料理は下品』と王宮をクビになった料理番、辺境で定食屋を開いたら勇者と魔王が常連になりました 〜隣の席で意気投合しているお二人、実は宿敵同士なんですが！？〜

第4話 いつもの席は、隣同士でした

『来店時間ずらし作戦』は、驚くほど順調だった。

「カイさん。うちは夜になると混むので、来るなら夕方がおすすめですよ」

「……はい。夕方に来ます」

　素直だ。

「ノアさん。閉店間際のほうが空いていて、ゆっくりできますよ」

「おや、それはありがたい。では、遅い時間にお邪魔しましょう」

　こちらも素直だ。

　こうして、カイさんは夕方に、ノアさんは夜も更けたころに。

　ふたりの常連さんは一度も顔を合わせることなく、半月が過ぎた。

◇

　通いつめるうちに、カイさんは少しずつ、自分のことを話してくれるようになった。

「……この辺りの魔物退治を、任されていて」

「おひとりで、ですか？」

「はい。前は仲間がいたんですけど、みんな王都に帰りました。貴族の家の人たちだったので、辺境は嫌だって」

「えっ……じゃあ、補給とかは」

「……ないです」

　ない。

「報酬も、上の人が『国のために戦えるのは名誉だろう』って。……だから、いつも金がなくて」

　カイさんは淡々と言いながら、唐揚げをひとつ口に運んだ。

「でも、最近はここの飯があるので。……なんとか、やれてます」

　私は、思わずお玉を握りしめていた。

（どこの誰だか知らないけど、その上司、いつか絶対に唐揚げ抜きにしてやる……！）

　あと、そういうことを、さらっと言わないでほしい。

　ちょっと、顔が熱くなるので。

　最初の日に置いていった金貨一枚も、きっとなけなしのお金だったんだろう。

　次の日から私は、カイさんのご飯をこっそり特盛りにすることにした。

◇

　一方、夜のノアさんは、カイさんとは正反対によく喋る人だった。

「このお味噌というのは、豆を発酵させたものなのですね。実に奥深い。……ところで店主さん、このぬか漬けというのは？」

「お米の糠に塩と水を混ぜて、野菜を漬けるんです。毎日かき混ぜないと、すぐにだめになっちゃうんですけど」

「毎日。それは手がかかる。まるで、うちの部下たちのようですね」

　ノアさんは、上品にくすりと笑った。

「どうにも血の気の多い者ばかりでして。少し目を離すと、すぐに『人間どもを攻め滅ぼしましょう』などと言い出す」

「……そ、そうなんですね」

「ええ。困ったものです」

　さらりと言うけれど、それ、魔王軍の話ですよね。

　とは、もちろん言えない。

「ですが、ここに来ると、不思議と心が凪ぐのです」

　ノアさんは、雑炊の最後のひと匙を名残惜しそうに口に運んで、私を見た。

　紅い瞳が、灯りを映して柔らかく揺れる。

「あなたの料理は、食べる人のことを想って作られている。……そういう味がします」

「あ、ありがとうございます……」

　この人はこの人で、ときどき、ものすごく自然に口説き文句のようなことを言う。

　三百年も生きていると、こうなるのだろうか。

　とにかく。

　カイさんは夕方。ノアさんは閉店間際。私の作戦は完璧だった。

　――あの、初雪の夜までは。

◇

　その日は、朝から冷えこんでいた。

　昼過ぎから降りはじめた雪は、夕方には吹雪に変わった。お客さんたちは早々に引き上げてしまい、店の中はがらんとしている。

（カイさん、今日は来ないのかな……）

　日が暮れても、扉は開かなかった。

　この吹雪だ。森で足止めされているのかもしれない。

　少し心配しながら、カウンターを拭いていた――その時。

　からん、と。

　扉の鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ！　カイさん、遅かったです、ね……」

　言葉が、喉の奥で凍りついた。

　扉の前には、雪まみれの黒いフードの青年。

　そして、その後ろに――

「おや。店主さん、こんばんは」

　雪をかぶったつば広帽子の、銀髪の紳士が、にこやかに立っていた。

　カイさんが、扉を押さえたまま、ノアさんを振り返る。

「……どうぞ」

「これはご親切に。ありがとうございます」

（ぎゃああああああああ！！）

　勇者が、魔王のために、扉を押さえている。

　世界でいちばん平和で、世界でいちばん心臓に悪い光景だった。

　あとから聞いた話によると、カイさんは吹雪で魔物退治が長引いて遅くなり、ノアさんは吹雪で『部下との会議』が中止になって早く来たらしい。

　吹雪の、ばかやろう。

◇

　ふたりは雪を払うと、迷いのない足取りでカウンターへ向かった。

　――同じ席に。

「あっ、カイさん！　今日は奥のテーブル席が暖かいですよ！」

「……いつもの席がいいです」

　カイさんが、竈の前の席の背もたれに手をかける。

　同時に、ノアさんも、同じ背もたれに手をかけた。

「……」

「……おや」

　ふたりの視線が、ばちりとぶつかった。

「そこ、いつも俺が座ってる席です」

「奇遇ですね。私も、いつもこの席なのですが」

　しん、と。

　店内に、張りつめた沈黙が落ちた。

　聖剣の勇者と、夜を統べる魔王。

　人間と魔族、数百年にわたる因縁の――その記念すべき最初の衝突は。

（カウンター席の、取り合い……！）

　私が胃を押さえかけた、その時。

　ノアさんが、ふっと微笑んで手を離した。

「では、お譲りしましょう。私は隣で」

「……ありがとうございます」

　こうしてふたりは、仲良く隣同士に腰を下ろしたのだった。

　……なんで隣なんですか。

　カウンター、ほかに六席も空いてるんですけど。

◇

「ひどい雪ですね。この町の方ですか？」

「……カイです。冒険者を、してます」

「カイさん、ですか」

　ノアさんは、少しだけ首をかしげた。

「今代の勇者と、一文字違いですね」

　カイさんの肩が、びくっと跳ねた。

「……よく、言われます」

「ふふ。まあ、まさか勇者が、こんな辺境で唐揚げを食べているはずもありませんしね」

「……ですよね」

（食べてるんですよ！　そのまさかが！　今！　あなたの隣で！）

「ノアさんは、何の商いを」

「ええと……人材の管理を、少々」

（魔王軍の管理ですよね！？）

　私はふたりに背中を向けて、震える手で唐揚げを揚げ、雑炊を煮た。

　――食べる人が、元気になりますように。

　お願いだから、仲良く元気になりますように。

　それから先のことは、正直、思い出したくもない。

　ふたりはなぜか仕事の愚痴ですっかり意気投合し、上司と部下の悩みを分かち合い、麦茶で乾杯した。

　帽子は持ち上がり、聖剣は光り、私はお品書きの黒板でふたりの視界をふさいだ。

　そして――

◇

「……ノアさん。唐揚げ、ひとつどうですか」

　豚汁のおかわりを飲み干したカイさんが、自分のお皿をすっと差し出した。

「ここの唐揚げは、胃にもたれないので」

「おや。茶色い料理は胃に重いものだと思っていましたが……」

　ノアさんは少し迷うそぶりを見せてから、上品に唐揚げをひとつ摘まんだ。

「では、ひとつだけ」

　かりっ。

　じゅわっ。

　ノアさんの紅い瞳が、大きく見開かれた。

「――っ！」

　ぽこん。

　ぽこぽこぽこんっ。

　帽子が、さっきとは比べものにならない勢いで押し上げられていく。

　まずい。角が、全開だ。

「あっ、ノアさん！　髪にご飯粒が！」

　私はカウンター越しに身を乗り出して、ノアさんの頭に手ぬぐいをばさりとかぶせた。帽子ごと、角ごと。

「おや、それは失礼。……しかしこれは、なんと美味な」

「……ノアさん、どうして手ぬぐいを」

「店主さんが、ご飯粒がついていると」

「……そうですか」

　納得するんだ。

　カイさんは特に気にした様子もなく、ノアさんに向かって、ほんの少しだけ得意げに言った。

「……ここの唐揚げは、世界一です」

　その瞬間、カイさんの布包みが、今日いちばんの輝きを放った。

　私はさりげなく、観葉植物の鉢を横にずらした。

◇

　吹雪がやんだのは、夜もずいぶん更けてからだった。

「では、カイさん。また、ここで」

「……はい。また」

（約束しないでください……！）

　ふたりは揃って店を出ていった。

　ノアさんが差しかけた一本の傘に、カイさんが少し身をかがめて入る。

　雪明かりの中を、並んで遠ざかっていくふたつの背中。

　勇者と、魔王。

　……なんだろう。

　胃は痛いのに、なんだかとても、平和な光景だった。

　私は扉を閉めて、カウンターに突っ伏した。

「……ばあちゃん。私、とんでもないお店を開いちゃったかもしれない」

◇

　それから、三日後のことだった。

「……リコさん」

　いつものように夕方にやってきたカイさんは、唐揚げ定食を食べ終えたあと、いつになく暗い顔で口を開いた。

「この前、ノアさんにも話した……上からの命令のことなんですけど。日取りが、決まりました」

「日取り？」

「来月の満月の日に、魔族領へ発ちます」

　カイさんは湯呑みを両手で包んだまま、目を伏せた。

「魔王の城を、落としてこいと」

　ことり、と。

　私の手から、お玉が落ちた。

◇

　その夜。

「――来月の満月に、勇者が魔族領へ攻め入るそうですね」

　雑炊を前にしたノアさんは、珍しく、匙を手に取ろうとしなかった。

「うちの者たちも、いよいよ戦の支度を始めました。……私は、戦いたくはないのですが。それでも、立たねばならないときというのは、あるものですから」

　その声は、どこまでも穏やかで。

　だからこそ、ノアさんが本気なのだと分かってしまった。

◇

　ふたりが帰ったあとの、静かな店の中。

　私は、空っぽになったふたつの席を見つめていた。

　竈の前の席と、その隣の席。

　吹雪の夜、ふたりが並んで座って、麦茶で乾杯した席。

（私の店の常連さん同士が――来月、殺し合う？）

　ぎゅっと、エプロンを握りしめる。

　知っているのは、私だけだ。

　ふたりが本当は、戦いたくなんかないことも。

　ふたりが、お互いのことを『いい人だ』と思っていることも。

「……そんなの、絶対にさせない」

　来店時間をずらして、ふたりを会わせないようにする作戦は、もうおしまい。

　これからは、逆だ。

　ふたりを同じカウンターに並べて、同じ鍋をつつかせて、おなかいっぱいにさせて――

　お互いに剣を向ける気なんか、起きなくしてやる。

　――おなかがいっぱいになりゃ、たいていのことは何とかなるもんさ。

　見ててね、ばあちゃん。

　来月の満月まで、あと三十日。

　辺境の定食屋の、一世一代の大勝負が始まった。