『茶色い料理は下品』と王宮をクビになった料理番、辺境で定食屋を開いたら勇者と魔王が常連になりました 〜隣の席で意気投合しているお二人、実は宿敵同士なんですが！？〜

第5話 作戦その一、おでんで距離を縮めよ

『ふたりを仲良くさせて、戦えなくする作戦』。

　略して――略しようがないので、とりあえず『作戦』と呼ぶことにする。

　満月まで、あと二十七日。

　定食屋の店主にできることなんて、ひとつしかない。おいしいものを作って、おなかいっぱい食べてもらうことだ。

　では、人と人との距離をいちばん縮める料理は何か。

　前世の記憶をひっくり返して、私はすぐに答えにたどり着いた。

　――鍋だ。

　同じ鍋をつつけば、自然と会話が生まれる。取り分けたり、譲り合ったり、最後のひとつを取り合ったり。

　ばあちゃんの店でも、冬になると常連さんたちがおでん鍋を囲んで、知らない者同士でもいつの間にか仲良くなっていた。

（よし。作戦その一は、おでんでいこう）

◇

　町の鍛冶屋さんに頼んでいた四角い仕切り鍋が、ちょうど仕上がったところだった。

　昆布と干し茸、それに鶏ガラでとった黄金色のお出汁に、お醤油をほんの少し。

　米の研ぎ汁で下茹でした大根は、厚めの輪切りで、面取りもばっちり。

　ゆで卵に、厚揚げに、こんにゃく。川魚のすり身を揚げた、手作りのさつま揚げ。それから、冒険者さんが持ちこんでくれた岩角牛の牛すじを串に刺して、とろとろになるまで煮こんだもの。

　朝から弱火でことこと煮て、夕方には、店じゅうがお出汁の香りでいっぱいになった。

　問題は、ふたりを同じ時間に来させる方法だ。

「カイさん。明日の夜、『おでんの日』をやるんです。いつもより少しだけ遅く来てもらえませんか？」

「……おでん」

「大根が、お出汁を吸ってすごくおいしくなる料理です」

「……来ます。絶対」

　フードの奥で、灰色の目が光った。

「ノアさん。明日は『おでんの日』なので、いつもより少しだけ早く来てもらえませんか？」

「おでん。それはどういう料理でしょう？」

「胃に優しい煮込み料理です。卵も、とろとろの牛すじもありますよ」

「……早めに伺います。必ず」

　帽子が、ほんの少しだけ浮いた。

　来店時間をずらしてもらったのは、つい半月前のこと。

　それを今度は自分で重ねにいくのだから、我ながら忙しい店主だと思う。

◇

　そして、おでんの日の夜。

「……ノアさん」

「おや、カイさん。こんばんは。またお会いできて嬉しいです」

　店に入ってきたふたりは、顔を見合わせて、ほんのり嬉しそうに笑った。

　あの吹雪の夜以来、ふたりはすっかり『顔なじみ』らしい。

　竈の前の席にカイさん、その隣にノアさん。

　ふたりの前のカウンターに、湯気を立てるおでん鍋を、どんと置く。

「好きな具を、好きなだけ取ってくださいね。おかわり自由です」

　ふたりは真剣な顔で、鍋をのぞきこんだ。

「……大根を」

「では、私は卵を」

　カイさんは、お箸で大根を半分に割った。

　ふわっと湯気が立って、芯までお出汁の色に染まった断面から、じゅわりと汁があふれ出す。

　ひと口食べて、カイさんは動きを止めた。

「…………！」

　カウンターの横で、布包みが、ほわんと光る。

　私はさりげなく、観葉植物の鉢を寄せた。

「おでんは、大根が一番だと思います」

「おや。私は、卵こそが至高だと思いますが」

「……大根です」

「卵です」

　ふたりは、静かに睨み合った。

　……いや、なんで張り合ってるんですか。

「ノアさん、これもどうぞ。からしです。ほんの少しつけると、味が引き締まりますよ」

「からし。では、ありがたく」

　ノアさんは、優雅な手つきで卵にからしを塗った。

　――たっぷりと。

「あっ、それは多――」

　ぱくり。

「っ……！？」

　ノアさんの紅い瞳に、みるみる涙がにじんだ。

　そして。

　ぽこん。

（ひいっ！？）

　帽子が浮いた。からしでも角は出るらしい。

　私はとっさに、おでん鍋の下の火を思いきり強くした。

　ぶわあっ、と真っ白な湯気が立ちのぼる。

　ノアさんの頭のあたりが、すっぽりと湯気に包まれた。

「……すごい湯気ですね」

「冬は湯気もごちそうですから！　どうぞ、たっぷり浴びてください！」

　カイさんは不思議そうな顔をしながらも、二つ目の大根に手を伸ばした。

　湯気の中で、ノアさんが涙目のまま「……からしとは、恐ろしいものですね」と呟いていた。

◇

　鍋の中身が半分ほどに減ったころ、ふたりの会話は、ゆっくりと深くなっていった。

「ノアさんは、どうして商人に？」

「家業なのです。父が早くに亡くなりまして、若いうちに継ぐことになりました」

　ノアさんは、湯呑みの麦茶に目を落とした。

「正直に言えば、継ぎたくて継いだわけではありません。ですが、私が投げ出せば、路頭に迷う者が大勢いますので」

「……俺もです」

　カイさんが、ぽつりと言った。

「今の仕事、選んだわけじゃないんです。村の祭りで、子どもたちに『兄ちゃん、抜いてみてよ』って言われて。抜けるわけないって笑いながら引っぱったら……抜けちゃって」

「抜けた？」

「……あ、いえ。その。くじ引きみたいなものです」

（聖剣を、くじ引きって言った……！）

「くじ引き、ですか。それは災難でしたね」

　ノアさんは、気の毒そうに頷いた。

　セーフ。ぎりぎりセーフ。

「それから三年、村には帰ってないです。……母さんの作る、芋の煮っころがしが好きだったんですけど」

「三年は長いですね。……私も、もう長いこと、誰かと並んで食事をしていませんでした。家の者たちは皆、私の前では畏まってしまうので」

「……じゃあ」

　カイさんは、少しだけ迷ってから言った。

「ここでは、並んで食べましょう」

「――ええ。ぜひ」

　ノアさんが、とても嬉しそうに笑った。

　ふたりの間を、おでんの湯気がやわらかく流れていく。

　私はお玉を握ったまま、鼻の奥がつんとするのを我慢していた。

（……いい人たちなんだよなあ。ふたりとも）

　だから余計に、困るのだ。

◇

「カイさん、これ。おでんじゃないんですけど」

　私は、小鉢をひとつ、カイさんの前に置いた。

　里芋の煮っころがし。お醤油とお砂糖で甘辛く煮て、照りが出るまで鍋をゆすったものだ。

「おふくろの味には、かなわないと思いますけど」

　カイさんは、しばらく小鉢を見つめていた。

　それから、ひとつ箸で持ち上げて、口に運んで。

「……母さんのより、ちょっと甘いです」

　ぽつりと、そう言った。

「でも、うまいです。……すごく」

　フードの奥の目が、少しだけ赤くなっていた。

　私は慌てて目をそらした。こっちまで、もらい泣きしそうになるので。

「おや」

　隣で、ノアさんが優雅に首をかしげた。

「私には、その特別な一品はいただけないのでしょうか」

「ノアさんには、からし抜きの卵をどうぞ」

「……根に持っていますね？」

　ノアさんは苦笑して、それから私を見つめた。

「店主さんの料理は、不思議ですね。まるで、誰かに抱きしめられているような味がします」

「あ、ありがとうございます……」

　ぴたり、と。

　隣で、カイさんのお箸が止まった。

「……リコさんの店は、俺が先に見つけたので」

「おや。宣戦布告ですか？」

「……そういうわけでは」

（宣戦布告はやめて！　あなたたちが言うと、本当にシャレにならないので！）

◇

　その夜も、ふたりは並んで店を出ていった。

　私は、店の奥の帳面に、こっそり書きこむ。

『作戦その一　おでん　大成功』

　ふたりはもう、ただの顔なじみじゃない。

　お互いの家族の話をして、好物を知っていて、おでんの具で張り合える仲だ。

　この調子で、満月までに、もっと――

　ばんっ！

　二日後の、お昼過ぎ。

　店の扉が、乱暴に開け放たれた。

「この店か。勇者がたむろしているという、薄汚い飯屋は」