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幕間 その頃、王宮騎士団では
同じころ。王都、王宮騎士団の訓練場。
「ぜえっ……ぜえっ……」
剣を取り落とした若い騎士が、そのまま地面に膝をついた。
ひとりではない。訓練場のあちこちで、騎士たちがうずくまり、肩で息をしている。
「どうなってやがる……」
バルド副団長は自分の手のひらを見下ろして、低く唸った。
剣が、重い。
いつもなら半日振り続けても平気だった剣が、一刻ともたずに腕を痺れさせる。
始まりは、あの料理番の娘がいなくなって、三日後のことだった。
朝の訓練で、若い騎士がひとり倒れた。翌日は三人。その次の日は十人。
医師は「疲労でしょう」と首をひねるばかりで、原因は分からない。
ジェラルド料理長にいたっては「騎士どもの鍛錬が足りんのだ」と鼻で笑ったそうだ。
変わったことといえば、ひとつだけ。
食堂で出される料理が、変わった。
「――副団長。本日の昼食でございます」
給仕係が、恭しく皿を差し出した。
真っ白で、大きな皿。
その中央に、親指の先ほどの何かが、色とりどりのソースで美しく飾られて、ちょこんと載っている。
『鶉の胸肉のテリーヌ 七種の野菜のジュレを添えて』
ジェラルド料理長、渾身の一皿だそうだ。
バルド副団長はそれを一口で食べ終えると、空になった皿を見つめて、深く、深く息を吐いた。
「……リコの唐揚げが食いてえ」
その呟きに、訓練場じゅうの騎士たちが、無言で頷いた。
