『茶色い料理は下品』と王宮をクビになった料理番、辺境で定食屋を開いたら勇者と魔王が常連になりました 〜隣の席で意気投合しているお二人、実は宿敵同士なんですが！？〜

第3話 胃の痛いお客様と、ぽこんと角

カイさんは、本当に次の日も来た。

　その次の日も。そのまた次の日も。

　来るのはいつも、日が傾きはじめたころ。昼のお客さんがはけて、夜のお客さんが来る前の、店がいちばん静かな時間だ。

　竈の前のカウンター席に座って、布包みを壁に立てかけて、ぼそっと注文する。

「……今日の定食を。大盛りで」

「はい！　今日は唐揚げ定食ですよ」

「…………！」

　フードの奥で、灰色の目がきらりと光った。

　口数はびっくりするほど少ないのに、目だけは驚くほど雄弁な人だ。

　唐揚げを出せば、黙々と食べる。おかわりを勧めれば、無言でお茶碗を差し出す。食べ終わると、きちんと手を合わせて「……うまかったです」と言う。

　それだけ。

　それだけなのに、通ってくるたびに、彼の顔色は目に見えて良くなっていった。目の下の隈が薄くなり、死にかけていた瞳に、少しずつ光が戻ってくる。

　そして彼がご飯を食べるたび、布包みの中の聖剣は、ほわほわと嬉しそうに光るのだった。

（剣って、喜ぶんだ……）

　ほかのお客さんに見られないよう、私はカイさんの席の横に、大きな観葉植物の鉢を置いた。

　……あくまで、さりげなく。

　勇者様だということには、気づかないふりをすることにした。

　だって本人が『ただの冒険者』だと言っているのだ。それにどう見ても、あの人は今、休みたくてここに来ている。

　――暖簾をくぐってきた人に、余計な詮索はするもんじゃないよ。

　前世のばあちゃんも、よくそう言っていた。

　ここでは、カイさんはただのカイさんだ。

　それでいい。

◇

　開店から、十日ほどが過ぎた。

　お店はありがたいことに、毎日大忙しだ。

　お昼どきは冒険者さんたちでカウンターもテーブルも満席で、お米を卸してくれるミーナちゃんも、すっかり常連さんになった。

「リコー！　今日のお昼なにー？」

「鯖の味噌煮定食だよ」

「にゃっ……！　お魚！　お魚は正義！」

　ちなみに冒険者さんたちの間では、最近、妙な噂が流れているらしい。

『ひだまりで飯を食った次の日は、なぜか狩りの調子がいい』

　……まあ、ちゃんとご飯を食べれば、元気が出るのは当たり前のことだ。

　私は特に気にせず、今日もせっせと唐揚げを揚げていた。

◇

　その夜は、ひどい雨だった。

　最後のお客さんを見送って、閉店の札をかけようとした――その時。

　こん、こん。

　控えめに、扉が叩かれた。

「……はい？」

　扉を開けると、雨の中に、背の高い男性がひとり立っていた。

　つばの広い黒い帽子に、仕立てのいい濃紺の外套。帽子の下からこぼれた長い銀髪が、雨に濡れて頬に張りついている。

　思わず息をのむほど、綺麗な人だった。

　すっと通った鼻筋に、切れ長の目。肌は透けるように白くて――いや、白すぎる。青い。真っ青だ。

「夜分に申し訳ありません。……まだ、何か食べられるものはありますか」

　穏やかで、低く澄んだ声。

　けれど彼は、片手でずっと胃のあたりを押さえていた。

「ど、どうぞ！　入ってください、濡れちゃいます！」

　店に招き入れて、乾いた手ぬぐいを渡す。

　冷えきった体を温めてもらおうと、竈の前の席――いつもカイさんが座っている席を勧めると、男性は丁寧にお礼を言って腰を下ろした。

「ノアと申します。旅の商人をしております」

「リコです。この店の店主です。……あの、どこかお加減が？」

「お恥ずかしい話ですが、ここのところ胃の調子が思わしくなくて。仕事の心労がたたったようで、何を食べても受けつけないのです」

　ノアさんは、困ったように微笑んだ。

「通りがかりに、この店からとてもいい匂いがしたもので、つい」

　胃が弱っている人。

　それなら、作るものは決まっている。

「少し、待っていてくださいね」

　小鍋に、昆布と干し茸でとった優しいお出汁を張る。

　炊いておいたご飯をさっと洗ってぬめりを取り、お出汁でことこと煮る。ほんのひとつまみの塩と、お醤油を数滴。すりおろした生姜を少し。

　お米がふっくらとほどけてきたら、溶き卵を細く回し入れて、火を止めて、蓋をする。

　蒸らすこと、少し。

　蓋を開けると、ふわりと湯気が立ちのぼった。とろりとした卵がご飯を包んで、刻んだ青ねぎが彩りを添えている。

　――食べる人が、元気になりますように。

「卵雑炊です。熱いので、ゆっくり召し上がってください」

　ノアさんは、木の匙を手に取った。

　ひと匙すくって、ふう、と息を吹きかけて、口に運ぶ。

　その瞬間、切れ長の目が、ほんの少しだけ見開かれた。

「……ああ」

　ため息のような声だった。

　もうひと匙。

　またひと匙。

　ゆっくりと噛みしめるように食べ進めるうちに、真っ青だったノアさんの頬に、ほんのりと血の色が戻ってくる。

　胃を押さえていた手が、いつの間にか膝の上に下りていた。

「胃が……痛くない」

　ノアさんは心底驚いたように呟いて、それからふっと目を閉じた。

　張りつめていた肩から、するすると力が抜けていく。

　まるで、長い長い緊張から、ようやく解放されたみたいに。

　――ぽこん。

　…………ぽこん？

　ノアさんの帽子が、内側から持ち上がった。

　一センチ。二センチ。

　つばの広い黒い帽子が、ぐぐぐっと押し上げられていき――

　ぽろり、と。

　帽子が、カウンターの上に転がり落ちた。

　そこにあったのは、銀色の髪の間から伸びる、二本の角だった。

　黒曜石みたいに艶やかで、ゆるやかに後ろへ反り返った、立派な角。

　どう見ても、作り物じゃない。

（…………）

　私は、お玉を握ったまま固まった。

　ノアさんは、気づいていない。

　目を閉じたまま、雑炊の余韻にじっくりと浸っている。幸せそうに。とても、幸せそうに。

　角が生えているのは、魔族の証だ。

　そして銀の髪と黒い双角は、この国の子どもなら誰でも知っている、あの絵本の――

『銀の髪に、黒き双角。紅き瞳で夜を統べる、恐ろしき魔王』

　ノアさんが、ゆっくりと目を開けた。

　その瞳は、柘榴みたいな深い紅色だった。

「……こんなに穏やかな気持ちで食事をしたのは、三百年ぶりかもしれません」

（三百年……？）

　だめだ。もう、ほぼ確定だ。

　私の店に、魔王様が来ている。

　しかも、勇者様の指定席に座って。

（ど、どうしよう。ギルドに知らせる？　逃げる？　いや、でも――）

　頭の中がぐるぐる回る。

　けれど、ノアさんが空になったお椀を見下ろして、名残惜しそうに小さく息をついたのを見た瞬間、そのぐるぐるはぴたりと止まった。

　――腹を空かせて暖簾をくぐってきた人は、誰だってお客さんだよ。

　ばあちゃんの声が、聞こえた気がした。

　……うん。そうだよね。

　この人は今、ただおなかを空かせて、雨の中をここまで来ただけだ。

「あの、ノアさん」

「はい？」

「おかわり、ありますよ」

　ノアさんは驚いたように瞬きをして――それから、とても柔らかく笑った。

「……では、お言葉に甘えて」

　私はお椀を受け取りながら、さっき渡した手ぬぐいを、そっと彼の頭にかけた。

「髪、まだ濡れてますから」

「おや。ご親切に、ありがとうございます」

　ノアさんは手ぬぐいで髪を拭きながら、角ごと、にこにこしている。

　……本当に、ぜんぜん気づいていない。

◇

　雑炊を三杯たいらげたノアさんは、すっかり顔色を取り戻して、雨の中を帰っていった。

　帽子はいつの間にか元どおり頭の上におさまっていて、角はもう、どこにも見えなかった。

「必ず、また参ります」

　そう言って置いていったのは、見たこともない古い金貨だった。

　たぶん、三百年くらい前のものだと思う。

　扉が閉まって、足音が雨音に溶けて消えたあと。

　私はカウンターの内側に、ずるずるとしゃがみこんだ。

「……勇者様と、魔王様が、うちの常連……？」

　声に出してみると、とんでもない響きだった。

　カイさんは、夕方に来る。

　ノアさんは、たぶん夜遅くに来る。

　あのふたりが、もしも店で鉢合わせしたら。

　――聖剣と魔王。この店はたぶん、跡形もなく消し飛ぶ。

「……よし」

　私はよろよろと立ち上がって、こぶしを握った。

「来店時間を、ずらしてもらおう」

　カイさんは夕方。ノアさんは閉店間際。

　あいだを二刻もあけておけば、絶対に会わない。完璧な作戦だ。

　――この作戦が、わずか半月で崩壊することを。

　このときの私は、まだ知らない。