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４ - 初心者への手ほどき -

　巨大な襖をくぐった途端、冷たい空気に鳥肌が立った。

　頭上には怪しく光る満月。道の両側には古びた木造家屋。俺を含めた九人全員が通り終えるのを待っていたように、背後の襖が音もなく閉じた。

「いやはや、雰囲気ありまくりですぞ」

「お前、こういう和風ホラー好きじゃなかった？」

「ゲームなら大好物ですぞ。現実になると別ですが」

「だな。言えてるぜ」

　先頭を歩くベテランが振り返り、口元に指を立てる。

「静かに。初心者は真ん中を歩いて。左右にも気を配るように」

　メンバーの何人かが息を呑んだ。

　俺も刀に手を添えて警戒する。

　低級『裏世界(ダンジョン)』なら出てくる怪異も大半が雑魚だ。とはいえ、ここで死んでもゲームみたいにリスポーンするわけじゃない。一瞬の油断が命取りになる。

　そんなことを考えていると、右手の民家からガタリと音がした。

　続いて左からも。さらに屋根の上でも瓦が鳴る。

「来るぞ！」

　ベテランが斧を構えた瞬間、家屋の窓が内側から砕けた。

「ギィィィッ！」

　飛び出してきたのは、子供ほどの背丈をした餓鬼だった。

　骨と皮だけの細い手足に、不釣り合いなほど膨れた腹。黄色い歯を剥き出しにしたそいつに続き、屋根や路地から同じ餓鬼どもが現れる。

「十一、いや十二ですかな？」

「数えてる暇あったら構えろ」

「ご安心なされぃ！」

　九人に対して十二体。数だけなら向こうが上だが、低級怪異ばかりなら問題ない。

　俺は視界の隅に意識を向け《ステータス》を開いた。そこから項目を一段下へ送り、《戦技(スキル)》――《瞬歩》を選ぶ。

「ふッ！」

　選択した途端、脚に力が集中し、身体が自分の意識より早く前に出た。迫りくる餓鬼の爪をかわし、腰を落としたまま刀を振りかぶる。

　続けて《戦技(スキル)》――《一文字切り》。

　システムの補助に引かれて刃が横一線、鬼の首が石畳を転がった。

《低位怪異を討伐しました》

《経験値を獲得》

　表示を眺めている暇はない。すぐに二体目が襲ってきた。俺は迎え撃つべく構えたが、視界の端から十文字槍が突き出される。

「《穿突》！」

　餓鬼の胸を貫いた八雲が、そのまま得意げに眼鏡を光らせた。

「いかがですかな、某の華麗なる槍捌き！」

「よくやったけど、前見ろ」

「ぬおっ！？」

　八雲は慌てて槍を横に振り、背後から来た餓鬼を薙ぎ払った。

「ふぅ、危ない危ない。油断大敵ですな」

「でもまっ、雑魚で助かったよ」

　見れば、パーティメンバーも善戦していた。斧持ちが一匹を頭から両断し、別の護法使いは槍で二体まとめて貫く。九人それぞれが相手取ったことで、さっきまで徒党を組んでいた餓鬼どもは見る間に減っていった。

「う、うわっ！」

　中央から悲鳴。例の初心者だ。目の前の餓鬼に腰が引けている。

「《戦技(スキル)》使え！」

　俺が叫ぶと、少年は泣きそうな顔で叫んだ。

「ど、どれ！？」

「ステータス開いて《戦技(スキル)》！　一つくらいあるだろ！」

「あるけど、どうやって――」

「選べばいいんですぞ！」

　八雲まで口を挟む。

「あとは身体が勝手に動きます！」

　少年は慌てて視線を動かした。泳いだ視線が、しかと見開かれる。

　次の瞬間、それまでとは明らかに違う勇ましい挙動で応戦した。

「うわっ！」

　振り下ろした刀が餓鬼の肩口に食い込み、そのまま胴を切り裂く。

　自分がした行いなのに、少年は驚いた顔でつぶやいた。

「い、今のが《戦技(スキル)》？」

「そんなもんだよ」

　俺は足元に噛みつこうとした一匹を蹴り飛ばし、刀で止めを刺した。

「《戦技(スキル)》は覚えた技をシステムが自動で出してくれる。最初は任せりゃいいけど、それだけに頼りすぎると相手に隙を見せるから注意な」

「は、はい！」

「おお、不来方氏が先輩らしいことを」

「おお、じゃねぇよ。また来るぞ」

　八雲の頭上から餓鬼が降ってきた。

「うひぃ！？」

　槍を振り回して追い払う。少年の顔から少しだけ緊張が抜けた。

　これくらいでいい。低級『裏世界(ダンジョン)』は、初心者が実戦を覚える場所だ。

「でも……」

　少年は自分の刀をしげしげと眺めた。

「《戦技(スキル)》って、一つしか使えないんですか？」

「レベルを上げれば増えますぞ。もしくは、アイテムから覚える手段もありますな」

　八雲はそう答えてから、急に声を潜める。

「ですが世の中には――《戦術画》という特別枠がありましてな」

「せんじゅつかく？」

「選ばれたヤツだけに発現する固有能力(ユニークスキル)だよ」

　俺が続きを引き取った。

「《戦技(スキル)》と違って覚えるものじゃない。神々から贈られたり、『裏世界(ダンジョン)』ボスを攻略したり、とにかく特定の条件下でしか手に入らない代物だ」

「へぇ……っ！」

　少年の目が少しだけ輝く。

　なぜか八雲が胸を張った。

「能力の内容も千差万別！　まさしく主人公の証ですぞ！」

「偉そうに言ってるが、コイツは持ってない」

「余計な一言ですな！」

「じゃあ、お兄さんは？」

　少年が俺を見る。

「……一応、あるよ」

「え、どんな能力ですか！？」

　期待に満ちた目を向けられても困る。

　俺はステータスの一番下にある項目を開いた。

【戦術画】――【親魔】。

「怪異に警戒されにくくなる。あと、仲良くなりやすい」

「…………」

　え、それだけ？　っていう少年の顔。

「なんだよ」

「いや、別に」

「弱そうって思ったろ」

「思ってません！」

「ケッ、嘘つけよ」

「術画持ちというだけで贅沢ですぞ！」

「戦闘中、一回も役に立ったことないけどな」

「んん～っ！　某も欲しいですぞ～っ！」

　くだらない話をしている間に、最後の餓鬼がベテランに斬り伏せられた。

　急に静かになる。さっきまで耳障りな叫びに満ちていた石畳には死骸が転がり、その身体が黒い塵となって消えつつあった。

《戦闘終了》

《経験値を獲得しました》

『同時視聴神数：三』

「お、増えた」

　メダマの声に思わず顔が緩む。

「今の戦いで？」

『新規視聴、一柱ヲ確認』

「地味だったのにな」

「神々にも初心者の成長を見守る趣味があるのでしょう」

「それなら俺じゃなく、こいつの配信見ろよ」

　そう言って少年を指さした直後――

　ちりん。

　集落の奥から、鈴の音が鳴り響いた。

　場の空気が変わる。誰もが閉口して声の方向を見た。

　提灯が並ぶ道の先。そこに赤い光が、禍々しく渦巻いていた。

「……八雲」

「ええ。ダンジョンボスですぞ」

「だが、この圧力は……」

　低級『裏世界(ダンジョン)』。出現するのは、餓鬼のような雑魚怪異。そう聞いていた。

　だが、光の渦から放たれる圧倒的な殺意を前にすると、さっきまで気にならなかった線香の匂いが、妙に濃くなった気がした。