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２ - セイブ・ザ・モンスター -

　俺にとって人生とは、死ぬまでの暇つぶしだ。

　夢はない。野望もない。有名になりたいとも思わない。

　飯を食って、漫画を読んで、アニメを見て、ゲームをする。

　たまに働いて、その金がなくなりそうになったら、また働く。

　それを繰り返しているうちに寿命が来るなら、それで構わなかった。

　二十歳。高校卒業。独身。趣味は漫画、アニメ、ゲーム全般。

　身長は百七十三センチ。体重は九十を超えてから量ってない。鏡を見るたびに痩せようとは思うのだが、その決意は大抵、腹が減るたびに負けてきた。

　自慢できるところは特にない。

　強いて言うなら――

『天覧ノ準備ヲ、完了シマシタ』

　俺の隣を浮遊している髑髏が、突然しゃべった。

　人間の頭蓋骨を一回り小さくしたような姿。ただし眼窩は一つしかなく、その奥では青い火がチロチロと燃えている。髑髏の周囲にも同じ炎が纏わりついていた。

「よーし。それじゃ始めるぞー」

『天覧ヲ開始シマス』

　俺の視界の右上に、表示が現れる。

《DIVINE AUDIENCE》

《同時視聴神数：一》

「一柱か」

　寂しいが、いつも通りだな。

「今日もよろしく、神様。できれば現金になるやつね」

『露骨ナ投ゲ銭要求ハ、推奨サレテイマセン』

「要求じゃない。れっきとした営業だ」

『詭弁デス』

「お前、なんでそんなに冷たいの？」

『血ガ通ッテナイノデ』

「あっそ」

　相変わらずのやり取りだ。

　この単眼髑髏の名は "メダマ" 。

　俺が覚醒者になったとき、《ステータス》と一緒に現れた。神々への配信をするときには突然出てきて、映像も音声も勝手に送ってくれる。

　それだけなら便利なのだが、どういうわけか受け答えができる。なのであれこれ聞いたり、お願いすることもあるが妙に融通が利かないのが難点だ。

　まあ、いろいろと便利なので良しとしよう。

　俺は日本刀の位置を直しながら歩き出した。

　刀はベルトで括り付けて左腰に。世界改変に伴い、銃刀法諸々の制約は改定されているので捕まることはない。それでも武器の所持は覚醒者限定だが。

　今日の目的地までは徒歩十五分。内容は低級『裏世界(ダンジョン)』のレイドだ。

　その前に腹ごしらえしたかったが、金が無いのでお菓子で我慢する。

　俺はチョコバーを取り出して食べ始めた。空腹で戦うよりはマシだ。

　夕方の住宅街。道路には走行中の車。制服姿の高校生が自転車で横を通り過ぎ、スーパーの袋を提げた主婦が向こうから歩いてくる。

　ここだけ見れば、ごく普通の東京。十年前と大して変わらない。

　ただし、ある一点。そこだけはどうしようもなく非日常だった。

「あ？」

　道端から、ばさばさと羽ばたく音が聞こえた。

　見ると、電柱脇の植え込みで三羽のカラスが何かを取り囲んでいる。

　最初は生ゴミでも漁っているのかと思った。ところが一羽が嘴を振り下ろすたび、黒い塊がぷるんと震え、必死に逃げ回っている。

「むにゃ……むにゃ……っ！」

　真っ黒なスライムのような身体は、赤子の頭程度の大きさ。その中央には白い単眼があり、黒一色の虹彩には縦長の白い瞳孔が走っていた。

　怪異だ。別に珍しくもない。今の日本では、ああいうのが普通に生息する。

　もっとも、こんな時間に堂々と姿を見せるのは人間に友好的か、そもそも人間を襲えるほど強くない連中が大半だ。

　目の前のこいつなど、その最たる例だろう。

「カァッ！」

　怪異だからといって、すべてが人間より強いわけじゃない。カラスに嘴で突かれても、反撃どころか逃げることさえできないヤツもいる。

「むにゃぁぁ……っ！」

　身体を伸び縮みさせ移動するものの、どう見てもカラスの方が速かった。

「何やってんだか」

　別に助ける義理はない。この世界じゃ、怪異同士どころか動物に食われることだって普通にある。それも自然の一部と言われれば、それまでだ。

　俺は黙って通り過ぎようとした。

「むにゃあぅ……」

　だが、背後の縋るような泣き声に足が止まる。

　――また何か言ってるぞ、こいつ。

　不意に、聞き覚えのある笑い声が蘇った。

　夕方の住宅街が一瞬だけ遠のき、代わりに薄汚れた上履きが視界の端に並ぶ。机と壁の間に追い詰められ、何人かに囲まれていた自分の足元。

　嘲笑。肩を殴られる痛み。床に落ちた鞄。

　何か言い返したはずなのに、それが余計に笑いを大きくさせた恥ずかしさ。

「…………ッ」

　俺は奥歯を噛んだ。もう三年近く前のことだ。

　今さら思い出したところで、どうにもならない。

　分かっている。分かっているのに、カラスに囲まれた黒い怪異が、あの頃の自分と重なって見えた。

「……くそ」

　俺は振り返り、落ちていた小石を拾った。

「おら、散れ散れ。焼いて食うぞ馬鹿ども！」

　勢いよくカラスの近くへと投げつける。

　カツン、とアスファルトで跳ねる音に一羽が飛び退き、もう一羽も俺が鞘を振り上げると、ようやく黒いスライムから離れた。

「カァ！」

　カラスたちは不満そうに鳴いたあと、どこかへと飛び去っていく。

　残された黒い怪異が、道路脇でぺしゃりと潰れていた。

「生きてるか？」

「むにゃ……」

　白い一つ目が、ゆっくり俺を見上げる。

　傷つけられた場所が欠けているものの、血らしいものは出ていない。しばらくすると身体は盛り上がり、欠けた部分を埋めるように元の形へと戻った。

「便利な身体だな」

『未登録ノ怪異ト推定』

　肩口に浮かぶメダマが告げる。

「お前でも分からないの？」

『該当情報、僅少』

「ふうん」

　珍しいのかもしれない。だからといって、俺には関係ないが。

「もう捕まんなよ」

　立ち上がろうとすると、足首に冷たいものが触れた。

「ん？」

　黒い怪異が、俺のサンダルに身体をくっつけていた。

　ぷるぷると震えながら、一つ目だけで見上げてくる。

「むにゃん」

「今ので懐くのかよ」

　足を振る。が、離れない。

「助けただけだ。飼わねえぞ」

　今度は少し強めに振ると、ようやくぽとりと地面に落ちた。

　黒い怪異はその場でぷるんと弾み、また俺の足元まで寄ってくる。

「はあ、たくっ」

　しゃがんで、俺は食べかけのチョコバーを差し出した。

「俺には用事があんだよ。これやるから帰れ」

　言葉が通じているかは分からない。

　だが黒い怪異は、しばらくチョコバーを見つめてから噛りつくと「むにゅう」と嬉しそうな声をあげて俺から離れていった。

　ぷるん、ぷるん。跳ねながら植え込みの中に消えていく。

「変な奴」

『現在ノ同時視聴神数：２』

「お、一柱増えた」

　どうやら今のやり取りが好きな神がいるらしい。