第3話 謝さんは軍用車に乗り込み、木材計画を補佐するため、花蓮港庁軍部へと向かった
佐佐木少尉は軍服の襟を整え、厳粛な面持ちで謝さんに向かって語りかけた。「改めて自己紹介をさせていただきます。自分は、大日本帝国陸軍少尉の佐佐木建太と申します」と言い終えると、再び微かに頭を下げた。続いて彼は、本日未明に花蓮港庁軍務部を出発し、命令を帯びて訪ねてきた経緯を説明した。
「軍部といたしましては、謝さんが長年にわたり林班や貯木場を経営され、台湾本島の中低海拔における林相、樹種、そして伐採技術に極めて豊かな経験をお持ちであることを聞き及んでおります。そのため、信頼に足る森林木材の専門家として、特別にそのお名前を挙げさせていただきました」そこまで言うと、佐佐木少尉は言葉を一度区切った。
「上官の命により、謝さんには自分と同道して花蓮港庁軍部へお越しいただき、ある重要な任務に協力を仰ぎたく存じます」
「軍部」という二文字を耳にした瞬間、その場にいた一同の表情に一気に緊張が走った。佐佐木少尉はすぐさま言葉を補った。
「どうぞご安心ください。軍部は必ずや、謝さんを貴賓の礼をもってお迎えいたします」そう言い終えると、彼は再び貴子の方を向いた。
「奥様も、どうかご安心ください。遅くとも五日以内には、自分が責任を持ってこの軍用車で、謝さんを無事にご自宅までお送りいたします」その口調は極めて誠実であった。
貴子は依然として不安を隠しきれずにいたが、それでも少しだけ胸をなでおろした。謝さんはこの件がもはや断れないものであると悟り、ただ頷いて「着替えてまいりますので、少々お待ちください」と言い残し、工寮の中へと引っ返していった。まさにその時、けたたましい自転車のベルの音が遠くから近づいてきた。見ると、駐在所の村田巡査が必死に自転車を漕いで駆けつけてくるところだった。明らかに彼も知らせを受けたばかりで、数キロ離れた派出所から大急ぎで様子を見にやってきたのだ。
村田巡査は自転車を止めるやいなや、佐佐木少尉が謝家に対してこれほどまでに恭しく接しているのを目にし、内心でひどく驚愕した。彼は慌てて前に進み出て敬礼を捧げた。
「少尉閣下、自分は村田巡査と申します」
「村田さん、良いところへ来てくれた」佐佐木少尉もすぐさま敬礼を返し、それから平然と語りかけた。
「謝さんは本日より、軍部の招きに応じて港庁へ同行される。軍部滞在中、貯木場ならびにご家族の安全にはくれぐれも留意していただきたい。謝さんは帝国軍部の重要な協力者である」
村田巡査はその言葉を聞き、さらに耳を疑った。軍部からこれほどの厚遇を受ける台湾人など、実に滅多にいるものではない。
しばらくして、謝さんが再び工寮から姿を現した。彼は清潔な衣服に着替えていた。足元には足袋と草鞋を履き、ふくらはぎには厚手の脚絆をきつく巻き付けている。それは山林で働く者が山に入る際、自らの足を守り、蛇や虫の咬傷を防ぐための護身の装備であった。彼はまず村田巡査に謝意を伝えると、軍用車の前まで歩み寄り、製材職人たちに向かって大声で言い放った。
「みんな、何も心配することはない！俺は違法な真似など何一つしちゃいない！軍部が俺に何の用があるのかはまだ分からんが、命令で赴く以上、安心して事の真相を確かめてくるだけだ」彼は職人たちの一人ひとりを実戦で見据えた。
「俺がこの数日、貯木場を留守にする間、すべての仕事は予定通り進めてくれ」
「お客から注文を受けている木材は、必ず期日通りに仕上げること」
「安全作業にはくれぐれも注意し、夜の酒は控えめにしろ」
「石油ランプの火の始末もしっかりやれ。火を出して、この資材置場を丸焼けにするんじゃないぞ」
職人たちは一様にコクコクと頷いた。
謝さんは最後に笑みを浮かべて言った。「俺が戻ってきたら、またみんなに酒を奢るからな」その言葉に、現場にようやくいくらかの笑い声が漏れた。出発の寸前、彼はもう一度、鉄夫を抱き上げた。
「トトの言うことをよく聞くんだぞ！資材の作業場や丸太が積んである場所の側では絶対に遊んじゃいけない。丸太が崩れて落ちてきたら、足の骨が折れてしまうからな」
鉄夫は涙をためたまま頷いた。
「それから、カサンの言うことも、梅おばさんや職人たちの言うこともよく聞くんだ。トトが戻ってきたら、花蓮薯をお土産に買ってきてやるからな」そう言うと、彼は鉄夫の頭を優しく撫でた。それから顔を上げ、貴子を見つめた。二人の視線が交錯したが、どちらも言葉を発することはなかった。
しかし、互いの瞳の奥には、言い知れぬ不安が隠しようもなく潜んでいた。
