追放された魔装剣士は、幼馴染にだけ勝てない。～五年ぶりに再会した彼女に命を救われ、辺境で甘々な同棲スローライフを送ります～

第2話 英雄になれなかった夜

　前に三人。後ろにひとり。片側は岩壁、もう片側は崖。

　首筋の痺れが、舌の付け根にまで回り始めていた。

　それでもレイドは、どうにか言葉を絞り出す。

「お前ら、どういうつもりだ……？」

　答えを待つより先に、魔力を練る。脚と刃に、ありったけを回そうとした。

　しかし、練ったそばから魔力が痺れた指の間をすり抜けていく。魔装術を使えるほど、もはや魔力が残っていないのだ。

　ベヒモス討伐で全てを使い切ったことを悔やんでももう遅い。あの一太刀を惜しむ選択は、あの時にはなかった。仲間から裏切られることなど想定していなかったので、当然だ。

　背後で杖が地面を突く音がした。

　低い詠唱。次いで、見えない縄が四肢に絡みつく。手首と足首、腰を締め上げられて膝が砂利を打った。肩から荷物袋がずり落ちかけ、紐が首の横に食い込む。

　イジウドが杖の石突でもう一度地面を叩いた。

「動くでない。もう毒も回っておるだろう？」

「くっ……！」

　その通りだった。否定できるものが身体のどこにも残っていない。

　正面では、ノリキンが杖を掲げていた。その先に、青白い火花がぱちぱちと寄り集まっていく。

　閃光が、視界を白く塗り潰した。

「食らえ、レイド！　〈電撃(ライトニング)〉！」

「ぐああああああああッ！」

　直撃だった。胸から腹にかけて、焼けるように熱い。後から、身体の芯を貫く痺れが来た。毒の痺れと重なって、指先が利かなくなっていく。

　前のめりに倒れた。頬に、冷たい砂利が触れる。

　それでも剣だけは手放さなかった。剣さえあれば、この状況を何とかできる。この痺れさえなければ。

　重い足音が近付いてきたかと思うと、ガリウスの爪先が脇腹にめり込んだ。

「オラァ！」

「ぐっ……」

　息が詰まる。転がされた先で、今度は背中を踏みつけられた。髪を掴まれて顔を持ち上げられ、頬に拳が叩き込まれる。

　口の中に鉄の味が広がった。

　痛みは痺れの膜を一枚隔てて鈍く届く。それが救いなのかどうかはわからなかった。

　ガリウスが屈んでこちらを覗き込んだ。外套から、焚き火の煙の匂いがした。

「無様だなぁ、レイドさんよォ。お得意の魔装術もこれだと形無しだもんなァ？」

　形無しときたか。思わず頷きそうになる自分がいて、それが一番無様だ。

　痺れる唇をどうにか動かす。

「ガリウス、お前──」

「へっ。前から目障りだったんだよ、テメェはよォ！」

　答える代わりに、ガリウスは口の端を吊り上げた。

　目障り。協調性などという言葉より、よほど本音に近い。

　少し離れたところで、ギュントが肩を揺らして笑う。

「剣でも顔でも、レイドに勝てねえって嘆いてたもんなぁ」

「うるせぇ！　それだけじゃねえ。ギルドの連中も、酒場の女も、みんなお前ばっかり見やがる。ライラもだ」

　ガリウスがギュントに怒鳴りつけてから、こちらを向き直す。先程の余裕の笑みは消えていた。

「ライラ……？」

　誰のことだろうか。名前と顔が、すぐには結びつかない。

　ややあって、記憶の底からひとりの女が浮かんできた。いつだったか、酒場でしきりに話しかけてきた給仕の女だ。

　思い出したことが、そのまま口から零れた。

「ああ……あの女か」

「あの女か、だと!?」

　ガリウスの顔が、みるみるうちに赤黒く染まった。

　何をそんなに、と思わず眉が寄る。寄せてから、それがいけなかったらしいと気付いた。

　浅く息を吸って、掠れた声を押し出す。

「俺はあんな女に興味はない。あいつが勝手に言い寄ってきてるだけだ。あの女が目的なら、好きに口説けばいい」

　本当のことを言っただけだった。それが、火に油を注いだらしい。

　ガリウスのこめかみに青筋が浮かんだ。

「あーあ、完全にブチ切れたぜ、俺ァよ。もう追い出すだけじゃ足りねえ」

「よく言う。最初からそれだけで済ますつもりなどなかったくせに」

　イジウドが喉の奥でくっくと笑った。

　最初からということは、追放もただの口実だったのだろう。協調性がないという言い分も昇格の計算も、全部この襲撃に繋がっていたのだ。

　焚き火の前で腑に落ちたつもりでいたものは、随分と底が浅かったらしい。

　ノリキンが杖の先で地面を軽く叩いた。

「レイドが他所で名を挙げたら結局ライラはこの男を追いかけるからな」

「うるせえ！　だぁがぁ、ここは偶然にも山ん中だ。魔物にやられたって言えば、誰も疑わねえ」

　ガリウスは振り返りもせずに怒鳴った。

　こんなものが偶然であって堪るか。襲撃のためにこの場所を選び、あそこで追放をしたくせに。

　ガリウスが立ち上がって一歩踏み出し、剣を握ったままの手を靴底で踏みにじった。

「まあ、お前なら朝を待たずに出ていくと思ってたよ。いつも一人で格好つけやがって。顔がいいからかっこつけたくなんのか？　ああん？」

「ぐっ……」

　骨が軋んだ。それでも、指だけは柄から離さなかった。これを離してしまえば、本当に反撃の手立てがなくなってしまう。

　朝まで待ってやってもいいというのは、親切などではなかったのだ。断るとわかっていて、この状況を作り出すために差し出された言葉だった。

（……読まれてたのか）

　説明もしない、頼りもしない。必要とされない場所には、一刻だっていられない。そんな自分の癖を、こいつらはとうに見抜いていたのである。踏まれた手の痛みより、そちらの方が深く堪えた。

　五年も同じ火を囲んで、こちらは連中の何を知っていたのだろうか？　名前と役割と、それだけだ。こいつらが何を考え、どの女に興味を持っていたのかさえ知らなかった。

　イジウドが杖を握り直す。

「お前が魔装を使うたびに、我が治癒魔法や支援魔法は不要となるからな」

「それだけではない。こっちの詠唱が終わる前にお前に全部斬られてしまっては、私の魔法の出番がないのだ」

「罠を外しても道を拓いても、最後に名前が残るのはお前だけだ。おかしいだろ？」

　ノリキンが鼻を鳴らして続け、ギュントは指の間で吹き矢の筒をくるりと回した。

（そんなことで……）

　喉まで込み上げた声は、痺れた舌の上で形にならなかった。

　剣でも顔でも勝てない、女が振り向かない、出番がない、名前が残らない。

　並べてみれば、どれもひどく矮小な理由だ。だが、その矮小な欲求と劣等感を抱えた連中に、自分はこれまで背中を預けてきたのだ。笑う気にもなれなかった。

　いや、と思い直す。それを矮小だと感じるのは、こちらの側だ。連中にとっては、五年かけて膨らませるだけの値打ちがあったものだろう。

「と、いうわけだ。お前は恨まれてたんだよ」

　ガリウスは大袈裟に肩を竦めてみせると、腰の剣を抜く。鞘鳴りの音が、夜の山に細く伸びた。

「じゃあな、英雄様」

　英雄様。ギルドや酒場の女たちに持て囃される男への、精一杯の当てこすりなのだろう。

　よりにもよって、その呼び方で最後を迎えるとは。

　ガリウスが振り上げた刃が、月明かりを弾く。

　その刃が振り下ろされる寸前。

　首から広がっていた痺れが、引き潮のように一度だけ遠のいた。

　指先が、動く。

（──!?　いける！）

　残った魔力を掻き集め、両脚へ一点に流し込む。

　魔装の圧が内側から脚を押し広げた。手足を締め上げていた拘束魔法が軋み、ぶつりと千切れる。術者も討伐で消耗していたのだ。

　レイドはすぐさま横へ跳んだ。一拍遅れてガリウスの剣が岩を打ち、火花が散る。

　刃を岩に食い込ませたまま、ガリウスが目を剥いた。

「なっ……!?」

「我が拘束が……そんなわけがない、毒も回ってるはずだ！」

　背後でイジウドが杖を取り落としかける音がした。

　剣を引き抜いて、ガリウスが吠える。

「逃がすな！　殺せ！」

　正面でノリキンが杖を掲げ直し、ギュントが腰の筒へ手を伸ばす。背後には、詠唱を立て直そうとするイジウドの気配があった。

（ちっ……どうする？）

　剣を構える。が、構えた先から切っ先が小さく揺れた。

　雷撃に焼かれた胸に、蹴られた脇腹。毒の痺れは戻りかけては引いていく。

　相手は腐ってもＡランクパーティー〝マッドドッグ〟の四人で、背後は崖。

　この身体で四人を相手に立ち回れば、どこかで必ず膝が折れる。それがわかる程度には、死線を越えてきた。

　一太刀くらいは届くかもしれないが、届いたところで結果は変わらない。

　崖の下から、くぐもった水音が昇ってくる。

　登りの途中にあった、あの淵だ。

（あそこなら……）

　あの深い淵なら、落ちて助かる見込みがあった。

　いや、それは見込みと呼べるほどでもない。ただ、ここで四人と戦うよりは幾分か助かる可能性が上がるだけだ。

　荷物袋の紐を肩に掛け直し、剣を握り締める。レイドは崖の縁へと踏み込んだ。

「な、レイド、お前──」

「悪いな……お前らに、殺されてやれるほど、安い命じゃないんだ」

　そう捨て台詞を吐いて、地面を蹴った。

　足の下から山が消えて──真っ逆さまに落ちる。風が耳を打ち、その直後に全身を水面に叩きつけられた。

　冷たくて、痛い。

　骨まで凍みる冷たさが、焼けた胸の痛みを束の間押し流した。霞みかけていた意識がそのお陰で冴えた。

　深く沈んでいく。耳の奥で水がごうごうと鳴っていた。崖の上の声も、足音も、もう届かない。

　水を掻いて、どうにか浮かび上がる。息を吸う暇もなく、身体が横へ引かれた。淵尻(ふちじり)の流れだ。

　緩やかだった水が、そこから先で牙を剥く。早瀬に呑まれて、岩に肩を打ちつけられた。

「げほっげほっ……糞がッ」

　上手く呼吸もできない。背中、膝、また肩。岩に当たる度に、痛みが弾けた。

　不意に、肩が軽くなる。

　荷物袋の紐が千切れたのだ。水面に浮いた袋が、手の届く先を流れていく。財布も食料も、全部あの中だった。

　手を伸ばしかけて、やめる。

　剣を離せば、袋は掴めたかもしれない。

　五年分の蓄えと、命を預けた剣。秤に掛けるまでもなかった。

　柄を握る指に、残った力を込める。

（これだけは……これだけは、離せない）

　夢を追うための剣。英雄を目指すための剣。

　幼馴染との約束を、叶えるための剣。

　これを捨てれば、それは自分自身を捨てるも同義。

　ぐっと剣を握り込んだところで、また深い流れに呑まれて──そこから先は、もう水の音しか聞こえなかった。

　　　　　　　＊

　冷たい水が、喉の奥へ流れ込んだ。

　意識が途切れては戻り、また途切れる。

　何度目かに目を開けた時、月は山の端近くまで傾いていた。

（……まだ、生きてるのか）

　我ながら、しぶとい身体だ。

　流れはいつの間にか緩み、岩にぶつかることも減っていた。代わりに、水の冷たさが手足の先からじわじわと染み込んでくる。

　痺れているのか、冷え切っているのか。もはやその区別もつかない。

　それでも、剣だけは手放さなかった。

　そして、背中に硬いものが当たる。

　砂利だった。流れの緩んだ浅瀬に、身体が引っ掛かったらしい。上半身だけが岸に乗り上げて、腰から下はまだ水に浸かっていた。

　夜を越え、空が白み始めている。灰色の空が山の稜線の上に低く垂れ込めていた。

　川の音は、崖の上で聞いたものよりもずっと穏やかだ。浅瀬を撫でていく水が、砂利の隙間でさらさらと鳴っている。

　随分と流されたものだ。あの淵から、どれほど下ってきたのだろうか。

　身体は全く動かせなかった。

　毒と雷撃の痺れが手足に居座っている。焼かれた胸の痛みだけは、はっきりしていた。体温が少しずつ抜けていく。

（このまま……死ぬんだろうな）

　思ったよりも静かに、それを受け入れていた。

　暴れる力が残っていないだけかもしれない。だが、不思議と悔しさはなかった。

　英雄にもなれず、Ｓランクにも届かず、誰にも知られないままこんな川辺で終わる。

（最後は裏切りでこのザマか……笑えるな）

　笑おうとした唇は、少しも動いてくれなかった。

（英雄には……なれなかったな……）

　その呟きに引かれて、遠い声が胸を過った。

『英雄になれなくても──』

　リファの声だった。問いの続きは、聞こえてこない。

　誰かを守れる人間になりたかった。それは本当だ。誰かに認められたかったのも、本当だ。

　だが、最後に残ったのはそのどれでもなかった。

　ずっと好きだった、幼馴染の顔。

　会いたかった。

　ただ、会いたかった。

　英雄になってから、と条件を付けてきたのは自分だ。その条件を、今更自分で外してしまっていた。勝手なものだと思う。

「……リファ」

　唇が、ひとりでにその名前の形に動く。

（死ぬ前に、せめて、もう一度……）

　水を踏む音がしたのは、その時だった。

　ぱしゃり、と軽いものが浅瀬に落ちる。続けて、青い草の匂いがふっと鼻先を掠めた。

　砂利を蹴る足音が、こちらへ駆け寄ってくる。

　そして──息を弾ませた声が、名前を呼んだ。

「……レイド？　レイドだよね!?」

　記憶の中の声に、よく似ていた。

　ただ、少しだけ大人びた響きがあった気がする。その違いを確かめる力は、残っていなかった。

「レイド……ねえ、レイド！」

　肩に誰かの手が触れる。冷え切った身体を、必死に揺さぶってきた。

（幻、か……？　死ぬ間際にこれとは、俺もつくづく女々しいな。まあ、どうせ死ぬんだ。それも悪くないか……）

　強張っていた胸が、いくらかほどけた。

　幻でも何でも、最期に呼んでくれる声がある。それで十分だった。

「レイド……絶対に、助けるから」

　すぐ傍で震える息が吸い込まれたかと思うと、ふわりとあたたかな光が身体を包んだ。

　手足の先へ、陽だまりの温もりが沁みていく。

　その温もりに身を預けたまま──レイドは意識を手放した。