追放された魔装剣士は、幼馴染にだけ勝てない。～五年ぶりに再会した彼女に命を救われ、辺境で甘々な同棲スローライフを送ります～

第3話 五年越しの膝枕

　後頭部の下が、妙に柔らかかった。

　先程までの硬い砂利の上ではない。薄くて体温を持ったものの上に、頭が載っていた。

　頬にあたたかな雫がひとつ、ぽたりと落ちてきた。

（あ、れ……？）

　レイドは自らの意識が遠くの方から戻ってくるのを感じた。

　すぐ近くから、浅瀬の石を洗う水の音がする。夜の早瀬の轟きとは打って変わって穏やかだ。遠くで小鳥が短く鳴く声も聞こえた。

　瞼の裏が淡く明るくなってきて。最後に嗅いだ青い草の匂いも、鼻腔を擽ってくる。

　背中の下では、濡れた服が張り付いて冷たかった。それなのに、頭の下と顔の上だけがあたたかい。

（あったかいな……）

　意識を手放す直前、手足の先へ沁みてきた陽だまりの温もり。それがまだ続いていた。

　いや、続いているだけではない。額にも頬にも、柔らかな熱が降り注いでいた。冷え切っていたはずの身体の芯まで、少しずつ温められていく。

（これが死ってやつか？）

　死んだことはないし、ここまで死に近付いたのも初めてだ。死んだ時にそうなるのかもしれない。

　そんなことを考えながら、右手が剣の柄を探して砂利の上をそろりと這った。

　死を自覚して尚、剣を求めるとは。

　そんな自分に呆れつつも、手が勝手に一番馴染んだものを求めていた。あれがないと、どうしても不安になってしまうのだ。できれば、死んだ先でも持っていきたい。

　だが、指先に触れたのは柄ではなかった。

　触れてきたのは細くてあたたかい指。その指がそっとレイドの手を握ってくる。

　握り返そうとするも、力が入らないことに気付いた。

　寝起きで鈍っているだけなのか、死んでいるからそうなってしまうのか。深くは考えないでおこう。それよりも、瞼の重さの方が気になった。

　何だか持ち上げられそうな気がして、試してみる。

　光が網膜を刺して、一気に視界が白一色になった。

　白が引いていくと……その明るい空を背にして、誰かがこちらを見下ろしている。逆光のせいで、顔立ちまでは見分けられなかった。光に透けた黒髪の縁だけが、白く輝いている。

　それでも、赤い瞳だけはわかった。

（ああ、そうか……）

　やっぱり自分は死んだのだ。夜明け前に名前を呼んでくれた、あの声の続きに違いない。

　死後に見る夢なのか、死ぬ直前に見る幻なのか。

　どちらかはわからないが、それなら取り繕う必要もないだろう。

　五年間、喉の手前で止め続けてきた言葉があった。手紙に託すこともせず、帰らなかったから口にする機会もなかった言葉。

「会いたかった……リファ」

　その抑えてきた言葉が、唇からするりと零れた。

　握られた指に、少しだけ力が籠る。

「……うん。私も」

　頭の上から返事が降ってきて。二粒目の雫が頬骨の上で弾けた。

　やはり、あたたかい。

　幻の涙にも、熱などあるものだろうか？

　眩しさに、少しずつ慣れていく。逆光の中から、目鼻立ちが浮かび上がってきた。相手の手の中で、自分の指がひくりと動く。

　そこにあったのは、見覚えのある顔だったのだ。

「へ……!?　り、リファ？」

　見下ろしてくる顔の名を、呟く。

　彼女はこくりと頷いた。

「うん」

　目元には涙が溜まっていた。零れまいとしているのに、堪えきれなかった一粒がまた頬に落ちてくる。

　大きな赤い瞳は、記憶の中のままだ。ただ、目尻にかけての線が柔らかく流れるようになり、睫毛も伸びていた。今は瞼の縁まで赤い。

　丸かった頬は、すっきりと引き締まっていた。少女らしい幼さもまだ僅かに残っているものの、落ち着いた清楚な顔立ちの方が勝っている。

　口元は笑おうとしているのか、小さく戦慄いて。震える吐息が額に掛かる。

　顔の両脇に落ちた、長い横髪。濡れた毛先が胸元に触れて、擽ったい。

　腰まであった黒髪は、今も変わらず長かった。ただ、五年前のように風に遊ばせてはおらず、背中で緩くひとつに束ねてある。下ろしたままでは、暮らしの邪魔になるのだろう。

　知っている顔のはずだった。それなのに、記憶の中の彼女とすぐに重ならない。五年という時間がそのまま顔に出ているような、そんな印象を受けた。

「本物、なのか……？」

　乾いた喉を鳴らし、レイドは恐る恐る訊いた。

　リファが泣き顔のまま首を傾げる。

「少なくとも私は、レイドの知ってるリファだと思ってるけど？」

　幻にしては、言うことがやけに現実的だ。

　もしかして。いや、もしかしなくても、これは──。

「あー……」

　返す言葉が見つからず、曖昧な声を漏らす。

　そこで、リファがひとつ瞬きをした。

「あ。もしかして、幽霊だとか夢だとか思ってる？　……ほら。足だってちゃんとあるし、手だってあったかいでしょ？」

　疑っているのが顔に出ていたのだろう。握られた手にきゅっと力が込められる。指の温もりが、手のひらにはっきりと伝わってきた。

　五年前、見上げてくるのはいつもこの赤い瞳の方だった。それなのに今は、自分の方が仰いでいる。

　これはきっと……膝枕をされているのだ。大人になった幼馴染に。

　その事実を、遅れて呑み込んだ。

（……待て。俺はさっき、何を言った？）

　会いたかった、と言った。

　幻だと思っていたから言えた言葉なのだが、それを本人の膝の上で言ったことになる。

　顔を背けたかったが、首が重くて思うように回ってくれなかった。

　やらかした。それも、取り返しのつかない方向に。

（頼む……今のは、聞かなかったことにしてくれ）

　そんなレイドの後悔を他所に、リファの口元がくしゃりと崩れた。

「レイド……生きてて、よかった」

　そこで、張り詰めていた糸が切れたらしい。涙が次々と頬を伝い、顎の先からぽたぽたと落ちてくる。華奢な肩が小刻みに震えていた。

「よかった……ほんとに」

　英雄の話は、一言も出てこなかった。

　繰り返されるのは、生きていてよかったという言葉だけだ。

　その声が途中で一度詰まって……それから、ふわりと緩んだ。

「おかえり、レイド」

　柔らかな笑顔を浮かべて、彼女はそう言った。

　本当にそれだけを祈ってくれていたらしい、幸せそうな顔で。

　それで改めて、悟った。

　ここにいるのは幼馴染のリファ＝エヴァンスで間違いない。幽霊でも夢でも幻でもなく、本物だ。そして自分は、その彼女に命を救われたのである。

「あっ……」

　唇が開く。けれど、言葉にならなかった。

　強張っていた胸が、自ずとほどけていく。それと同時に、喉の奥が苦くなった。

　五年だ。待ってると言ってくれていた相手に、手紙の一通も出さないまま過ごしてきた。

　英雄になったら、真っ先に会いに行く──全ては彼女としたこの約束のために。

　会いたくても、声を聞きたくても、故郷に逃げ帰りたくても我慢して戦い続けて。

　英雄になど、もちろんなれていない。会いに来たのですらなかった。川に流されて、ここに辿り着いただけだ。

　それなのに、再会してしまった。

　約束を守ったとは、口が裂けても言えない。守れなかった約束の方が、向こうから勝手に叶っただけだ。

　命を拾われたのだから、礼を言うべきなのはわかっている。だが、その一言がどうしても出てこなかった。

　礼もただいまも、このザマで言えるわけがない。

　代わりに口を突いて出たのは、ひどくぶっきらぼうな一言だった。

「……泣くなよ」

　泣くほどのことでもないだろうに。

　昔から、誰にでも優しい子だった。顔見知りが死にかけて流れてくれば、こうして泣くのだろう。

　そう片づけようとしても、上手く片づかない。その理由までは、突き詰めなかった。

　リファが手の甲で目元をごしごしと拭った。

「泣いてないよ。ちょっと、その。目にゴミが入っただけ」

　ゴミで済む量ではない。それを言えばまた泣かれそうな気がしたので、黙っておくことにした。

　いつまでも膝に頭を預けているわけにもいかない。

　肘を突いて身を起こしかけると、リファの手のひらが肩をそっと押し戻した。

「まだだめ」

　柔らかい声だった。なのに、肩を押さえる手は少しも退かない。

　観念して、頭を膝の上に戻す。

「あー、リファ。その……いつまでこうしてる気だ？」

「レイドが起き上がっても平気になるまで」

　肩に手を置いたまま、リファが答えた。

　平気の基準は彼女の中にしかないらしい。仕方なく、重い首を巡らせて辺りを窺った。

　浅瀬がちらちらと光っている。砂利の上には籠がひとつ転がり、その周りに青い草が散らばっていた。下流の岩には、流された草の束が引っ掛かっている。

　夜明け前に聞いた、軽いものが浅瀬に落ちる音。あれはこの籠だったのか。

　川風が濡れた前髪を揺らしていく。焦げた布の匂いが微かに鼻をついた。自分のシャツだろう。

　リファの姿にも、ようやく注意が向いた。

　裾は膝のあたりまで濡れて、色が変わっている。袖は肘まで捲り上げられていて、その先の腕にも水の跡が筋を引いていた。浅瀬に入って、岸まで引き上げてくれたのかもしれない。この細い腕で、である。

　そして、傍らに剣があった。

　抜き身のまま、生成りの布の上に置かれている。彼女が外した前掛けだろう。刃から垂れた川の水が、布に黒い染みを作っていた。

　剣に目を留めたのに気付いたのか、リファが口を尖らせた。

「それ、ずっと離さなかったんだよ？　指、一本ずつ開いたんだから」

　一本ずつ。冷え切って固まった指を、ひとつずつ。その手間を思い浮かべかけて、やめた。膝の上で肩を縮める。

「……悪い」

　それにしても、だ。

　彼女に命を救われたのはわかった。だが、この状況に至る経緯がわからない。

　乾いた唇を舌で湿らせた。

「何で、リファはこんなところに？　まだ朝にもなってないだろ」

　言ってから、空へ目を向けた。

　朝日はとうに山の稜線を離れ、高く昇っている。夜明け前どころか、すっかり朝だった。どうやら随分と長く眠っていたようだ。

　リファの視線が宙を泳いだ。

「ああ……えっと。薬草を洗いに来たら、いきなりレイドが流れてきたの。もう、心臓止まるかと思ったんだからね？」

　心臓が止まるのは、流れてきた側の台詞だと思うが。

「死体が流れてきたら、そりゃ焦るだろうな」

　口の端だけを持ち上げて、言ってやった。

　リファの眉がむっと寄る。

「そういう意味じゃなくて、だよ」

　言いながら、彼女が首筋へ指先を伸ばしてきた。

　傷を確かめているのだろう。その指が、吹き矢の刺さった痕の上でぴたりと止まった。

　そこから、雷撃で焼け焦げたシャツの胸元へ向かいかけた。しかし、途中で引っ込められる。

　触れていいものか迷ったらしい。薄い唇が一度開いて、また閉じた。

　リファが小さく息を吸う音が、頭の上で聞こえた。

「……痛いところ、まだある？」

　躊躇った様子で、そうとだけ訊いてくる。

　何があったのかは訊かれなかった。

　そのことに、少しほっとしている自分がいた。仲間に裏切られて殺されかけただなんて間抜けな話を、今ここで口にする気にはなれない。

　それに、首筋に触れた彼女の指先が、ひどく冷えていた。

　よく見れば、爪の先まで白い。唇の色も薄かった。濡れたままの裾で、一体どれだけここに座っていたのだろうか。

　痺れの残る顎をどうにか動かす。

「いや、ない。お前のほうが冷えてるだろ」

「こんなの、全然平気だよ。レイドのほうが、ずっと冷たかったんだから」

　リファは小さく首を横に振ると、冷たい指を手のひらの中に握り込んだ。

　平気なわけがない。唇まで白くして言う平気を、どう信じろというのか？

　言い返そうと口を開いたところで、遠くで鐘が鳴った。

　澄んだ音が川面を渡ってくる。ひとつ、またひとつと間を置いて響く。

　リファの肩がぴくりと跳ねた。

「あっ……朝のお祈り、終わっちゃった」

　それきり、彼女は何も言わなかった。こちらを責めもしない。鐘の余韻が消えていく方を、少しだけ眺めていた。

（お祈り？　それに、薬草って……どういうことだ？）

　五年前の彼女にはなかった習慣だ。まさか、聖職者にでもなったのだろうか。

　そこで、肩を押さえていた手がようやく離れた。鐘の音で、彼女も踏ん切りがついたのかもしれない。

　レイドはゆっくりと身を起こした。視界が一度だけぐらりと傾ぎ、すぐに落ち着いた。

　それから前掛けの上の剣へ手を伸ばす。柄は握れた。指の腹に、使い込んだ革巻きがちゃんと馴染む。

　なのに、持ち上げようとした途端に手首から力が抜けた。切っ先が宙でふらふらと揺れて、少しも定まらない。

（まずいな……力が入らない）

　一晩川の中でも離さないほど強く握り込んだ上に、ガリウスの靴底に踏みにじられた。骨は折れていないようだが、甲にはまだ鈍い疼きが残っていた。

　剣を握る手元を、リファがじっと見つめていた。

「やっぱり、まだ戻らないよね」

　やっぱり、と言った。まるでこうなるのを先に見越していたみたいだ。

　怪我や人の身体について詳しくなったのだろうか。というか、そもそもどうやってリファは傷を癒した？

「……みたいだ」

　揺れる切っ先をどうにか膝の上に下ろすと、リファの指先が右手の甲に触れた。浮いた痣の上で、指が止まる。

「毒と雷の後遺症が、まだ身体に残ってるみたいなの。一応、傷と併せて治療はしておいたんだけどね……」

　リファは申し訳なさそうに言った。

　そこで、気を失う前に身体を包んだあたたかな光を思い出す。

（……〈治癒魔法(ヒール)〉か。いつの間に魔法を？）

　五年前のリファは、魔法など使えなかったはずだ。少なくとも、レイドの知っている彼女は。

　リファが人差し指をぴんと立てた。

「痺れは時間が経てば抜けるけど、それまで剣は禁止」

　禁止ときた。剣を握れない剣士に、一体何の値打ちがあるというのか。

　柄を握ったまま、膝に力を込めてみせる。

「自然に治るなら、寝てる必要はないだろ。それに……もう動ける」

　リファの表情から、すっと柔らかさが消えた。

「だめ」

　間髪を容れずに返ってきた。続く言葉にも、迷いがない。

「無理したら、その分長引くんだから。治療した私の言うことは、ちゃんと聞くこと」

「…………」

　こんな風に叱るような言い方を、あの頃の彼女からされたことがなかった。

　怪我人に向けた、治療者としての話し方だ。

　言い返しかけて、結局口を閉じた。続く言葉が浮かばなかったのだ。

　せめて剣だけでも戻そうと、腰に残った鞘へ切っ先を運ぶ。しかし、震える刃先は鞘口の縁を掠めるばかりだった。何度やっても上手く入らない。

　横からリファの手が伸びてきた。

　手の甲に細い手のひらが添えられる。震えていた切っ先がすっと鞘口へ導かれた。かちりと鍔が鳴ると、彼女の口元が緩んだ。

（情けないな……）

　剣ひとつ自分で収めることもできないとは。そのくせ、手の甲に残ったあたたかさの方がどうにも気になってしまう。

　そして、そんなレイドに対して、この幼馴染は五年前と変わらぬ笑みを向けてくれていた。