追放された魔装剣士は、幼馴染にだけ勝てない。～五年ぶりに再会した彼女に命を救われ、辺境で甘々な同棲スローライフを送ります～

第1話 「夜道に気をつけてな」

「レイド＝ハーウェル、お前をパーティーから追放する」

　焚き火の薪が、ぱちりと爆ぜた。

　山の夜気に、宣告の声がやけに大きく響く。岩肌に跳ね返った余韻が消えるまで、誰も口を開かなかった。

　声の主──Ａランクパーティー〝マッドドッグ〟のリーダーにして戦士・ガリウスは、焚き火の向こうで腕を組んでいた。分厚い肩をそびやかして、こちらを見下ろしている。

　今日、〝マッドドッグ〟は山に棲む大型の魔獣ベヒモスを討った。とどめを刺したのは、レイドの魔装を乗せた一太刀だ。

　これでＳランクへの昇格が見えた。そう思っていたのは、どうやら自分だけだったらしい。

　言われた言葉の意味はわかる。ただ、昇格の話と追放の話が、頭の中で並んでくれなかった。

　今、レイドたちは山中にいる。討伐が夕刻までもつれ込んだせいで、夜の下山は避けて野営を張ることになったのだ。焚き火を囲むのは〝マッドドッグ〟の五人。深夜だというのに、誰ひとり寝床に潜り込もうとしなかった。

　火の向こうで、治癒師・イジウドも魔導師・ノリキンも口を閉ざしたまま座っている。宣告を聞いても、驚いた素振りを見せる者はいなかった。初めから、この話をするために起きていたのだろう。

　銀髪碧眼の剣士──レイドは膝の上で拳を握り込んだ。

「……理由は？」

　予期していなかったくせに、問い返した声は思っていたよりも冷静だ。

　そう、見せていただけかもしれないが。

　ガリウスが鼻で笑い、太い指を突きつけてくる。

「言わなきゃわかんねーか？　まずお前は、協調性がねぇ。勝手に前へ出て、連携をぶち壊す。今日だってそうだ。お前は自分だけが仕留めればいいと思ってやがる」

　今日だってそうだ、と言われて、昼間の岩場が頭を過った。

　あの時はベヒモスの太い尾が、詠唱に入ったノリキンの頭上へ落ちかけていた。間に合う位置にいたのは、自分ひとりだけだったのだ。だから前へ出て攻撃を仕掛けた。確かに連携を崩すことにはなったが、もし自分があそこで動いていなければ、ノリキンは今、こんなに悠長に過ごしていられなかっただろう。

（……言ったところで、何も変わらないんだろうな）

　小さく溜め息を吐いて、レイドはお手上げだと言わんばかりに手のひらを宙に向けた。

　言い訳に聞こえるのが嫌なのか、信じてもらえないと決めつけているのか。自分でもよくわからない。ただ、喉の手前まで来た言葉が、そこから先へ出ていかなかった。

　確かに、前へ出たのは自分だ。連携を崩したと言われれば、そう見えもするだろう。顔を焚き火の炎へ伏せた。

　沈黙を答えと受け取ったのか、イジウドが膝の上で組んでいた指をほどいた。

「お主が魔装とやらで全部片づけてしまうせいで、我らはいてもいなくても変わらぬからの」

　治癒師の出番がないほど楽な戦いなら、それに越したことはないはずだ。だが、それはレイドの持論だった。イジウドにとってはそうではなかったらしい。

　隣のノリキンが杖を抱え直してから続ける。

「ギルドだって、お前のことしか見てないからな。正直、私たちにとっては迷惑なんだ」

　ギルドが誰を評価するかなど、こちらで選べることではない。だが、迷惑と言われてしまえば返す言葉もなかった。

　盗賊のギュントだけは、何も言わなかった。こちらに顔を向けようともせず、腰の革袋の口紐を指先で弄っている。居心地が悪いのだろう。

　この中で、ギュントだけはまだ迷っているのかもしれない。

「だが、今回の討伐で昇格の実績は揃った。ここから先、お前はいらない」

　ガリウスはふんぞり返ってそう言った。

　なるほど、と思う。要らなくなった駒を捨てるなら、これほど都合のいい夜もなかった。

　そういう計算だったのはわかる。それが、却って胸に重かった。

　彼は焚き火越しに身を乗り出すと、一語ずつ区切って言った。

「Ｓランクには、俺たち四人で上がる。ここにお前の席はない」

　握り込んでいた拳から、すっと力が抜けてしまう。

　四人。その数に自分が入っていないことが、追放の二文字よりも深く刺さった。

「……そうか」

　レイドはもう一度、ゆっくりと息を吐いた。

　表情はたぶん変わっていない。顔に出ない質なのは、自分でも知っている。

　何を考えているかわからないとよく言われるが、今はそれに助けられていた。助かると思ってしまうこと自体が、きっと間違いなのだろうけども。

　十五で故郷を出てから五年。剣を振り続けてようやく辿り着いた場所が、たった一言で消えた。

　剣の柄に、指先が触れる。握るでもなく、ただ触れているだけだった。焚き火の前にいるのに、その指先がやけに冷たい。

　いつの間に触れていたのか、自分でも覚えがなかった。手が勝手に、一番馴染んだものを探していた。

『協調性がない』

　そう言われて言い返せないのは、半分は当たっているからだ。

　説明もしない、頼りもしない。そういう性格が災いしたのだろう。輪に入りたくなかったわけではなかった。ただ、入り方がわからなかったのだ。わからないまま、ここまで来てしまった。昔からそうだった。

　残りの半分は、違うと言いたい。だが、それを言葉にする術がなかった。それもまた、昔からの話だ。

　ガリウスが片方の眉を上げた。

「なんだ、それだけか。朝まで待ってやってもいいんだぞ？」

　親切めいた申し出だった。

　だが、四人の視線に晒されたまま夜明けを待つ気には到底なれない。

　レイドは首を横に振って、腰を上げた。

「いや。すぐに出る」

　荷物袋を引き寄せ、毛布と携帯食を詰め込んだ。焚き火の傍に置いていた毛布は煙を吸って、少し燻った匂いがした。財布は袋の底へ押し込む。

　手を動かしている方が、まだ楽だった。考えずに済む。

　荷を詰める手元に、ガリウスがさらに言葉を投げてきた。

「それと、今回の報酬はパーティーのものだ。文句はないな」

　紐を締める手は、止めなかった。そう言い出しそうなのも、何となく察していたからかもしれない。

「……好きにしろ」

　そうとだけ答えた。財布に入っているのは、これまでに貯めた自分の蓄えだけだ。今日の分を当てにする気など、最初からない。

　要らなくなったから、捨てる。向こうにとっては、それだけの話だ。

　ならば、こちらにとってもそれだけの話にしてしまいたかった。できるかどうかは、別として。

　荷物袋を肩に掛け、剣を腰に佩(は)く。持っていくものは、それで全部だった。

　焚き火に背を向けかけたところで、ギュントが革袋から手を離して笑った。

「へっへっへっ……夜道に気をつけてな、レイドの旦那」

　この男なりの餞別のつもりなのだろう。レイドは小さく顎を引いて、「ああ」とだけ応えた。

　声を掛けてくれたのは、結局この男だけだった。

　誰も、呼び止めはしない。レイドも振り返らなかった。

　背中に残っていた焚き火の熱が、歩く度に少しずつ剥がれていく。それが彼らとの別れ。

　この時は、そう思っていた。

　　　　　　　＊

　雲の切れ間から時折、月が顔を出す夜だった。

　山道は崖に沿って、緩やかに下っていく。片側は切り立った岩壁で、もう片側の闇の底からは絶えず川の音が這い上がってきていた。

　足元は暗いが、迷うほどではなかった。月が隠れても、靴底に伝わる石の形と闇に慣れた目さえあれば道は追える。

　冒険者をやっていれば、夜の山を歩くのはよくあることだ。こういう道では、魔物よりもむしろ足元の方に注意せねばならなかった。一歩踏み外せば、崖の下まで真っ直ぐ落ちてしまう。

　湿った岩の匂いを含んだ風が、汗の冷えた首筋を撫でていった。

　ただただ、足が重い。ベヒモスとの戦いで、魔力も体力も殆ど使い果たした。奴の分厚い皮を断つために、最後の一太刀へ残りの魔力を全て乗せたからだ。

　その疲れが、今になって膝の裏にまとわりついてくる。肩の荷物袋が、一歩ごとに背中を叩いた。

　朝まで待てばよかったのかもしれない。いや、あの火の前に残る方が余程足は重かっただろう。

　川の音が、低くくぐもっていた。

　登りの途中、崖のずっと下に深い淵を見た。水の色が、そこだけ黒く沈んでいたのを覚えている。

　あと、少しだった。

〝マッドドッグ〟がＳランクに上がれば、英雄も同然だ。

　英雄になれば、今度こそ胸を張って故郷に帰れる。約束通り英雄として、彼(・)女(・)に会いに行こう。その腹積もりだった。

（リファ……）

　胸中で、彼女の名を呟いた。

　リファ＝エヴァンス──故郷の村の幼馴染だ。歳はレイドのひとつ下で、小さい頃からずっと片思いをしていた相手でもある。

　彼女の顔を思い浮かべるのは、五年経った今でも少しも苦労しなかった。

　風に揺れる腰まであるさらさらの黒髪と、こちらを見上げる大きくてキラキラとしている綺麗な赤色の瞳。村一番の美少女……いや、レイドがこれまで見てきたどんな女性よりも美しく、そして可愛らしかった。村を出てから色々な女から言い寄られたが、それだけは変わらない。

　村を発つ日の前日。レイドは夜中にリファを呼び出し、自らが冒険者になるため村を出ることを伝えた。

　彼女は唇を結んでから、こう訊いてきた。

『ねえ、レイド……英雄になれなくても、帰ってきてくれる？』

　あの頃の自分は、何を言っているんだと思った。

　胸を張って、こう答えてみせた。

『何言ってんだ。なるに決まってるだろ？　そのために冒険者になるんだからな』

　その答えに、リファは目を伏せてから黙り込んだ。

　それから納得したのか、小さく頷く。

『そっか……そうだよね。ごめん』

　何を謝られたのかは、今もわからない。

　こちらが怪訝な顔をしていると、彼女はその理由の代わりにこう続けた。

『じゃあ、代わりに約束して。英雄になったら、真っ先に私に会いにくること』

『はい？』

　どこに「じゃあ」が繋がっているのかがわからなかった。

　こちらの困惑など他所に、彼女はどこか楽しげに笑っていた。

『英雄が真っ先に会いに来る女なんて、そういうのって絵本みたいで憧れるじゃない？』

『いや、俺は──』

　こちらの言葉を遮って、身体をぐっと乗り出してきて。

『約束ね？』

　こちらの意思を確認することもなく、笑顔でそう約束を取り付けてきたのだった。

『わかったよ。約束する』

　結局、ぶすっとしてそう答えるしかなかった。

　こちらからすれば、わざわざ約束なんてしなくても、最初からそうするつもりだったのに。一人前になって、彼女の前に戻るつもりだったのに。勝手に約束にされてしまったのである。

『……うん。待ってる』

　彼女はレイドの返事に満足したのか、そう言って嬉しそうに微笑んだ。

　嬉しそうなのに、どこか寂しげで。それを隠すみたいに、顔を伏せていた。

　だが、『待ってる』と彼女は言ってくれた。

　誰にでも優しい子だ。あの言葉も約束も、きっとその優しさだったのだと思う。

　とはいえ、約束は約束。だからこそ、半端な姿では帰れなかった。

　一人前になったら帰ろう。最初は、そのつもりだった。

　一人前になると、それは上のパーティーに相応しい腕になってから、に変わった。そこに手が届くと、今度はＳランク──英雄に上がったら、になった。

　この五年間、一度も故郷には帰っていない。手紙の一通も出さなかった。

　英雄になってから会う。そう決めていたからだ。

　条件をひとつ越える度に、次の条件が勝手に生えてくる。そうしているうちに、五年が過ぎていた。

　誰だって、帰る理由より帰らない理由の方を上手に見つける。自分がとりわけ、それを得意にしていただけで。

　足を止めないまま、ぽつりと零す。

「……あと、少しだったんだ」

　声にしてみると、ひどく情けなく響く。

「あと少しだったのに……ッ」

　パーティーからは追放されてしまった。積み上げてきた名前も、〝マッドドッグ〟を外れてしまえば何の重みも持たないだろう。帰る理由は、また遠くなった。

　まだ彼女が待っていてくれるかどうかはわからない。もしかすると、〝彼(・)女(・)だ(・)け(・)の(・)英(・)雄(・)〟をもう見つけている可能性もあった。

　それでも、彼女に会いたい。

　そして──会いたいからこそ、今の自分では会えないのだ。

「こんなザマで、あいつに会わせる顔なんて、ないよな」

　自嘲は夜の山道に消えた。

　応える声はない。川の音だけが、相変わらず下から昇ってきていた。

　その時である。

　背後で、小石が転がった。

　その気配に気付けたのは、骨身に染みついた勘のお陰だ。だが、焚き火の前で浴びた言葉と戦いの疲れが、身体を遅らせた。

　首筋に、刺すような痛みが走る。

「──ッ!?」

　虫にしては鋭すぎる。触れた指先が、じわりと痺れ始めた。

　考えるより先に、手が剣を抜いていた。

　足がもつれながらも、闇の奥から二本目が来るのはわかった。風を裂く、ごく細い音。

　剣の腹で弾く。乾いた音を立てて、細い針が岩に跳ねた。

　手応えは、軽い。

（吹き矢……それに、毒か）

　首から広がる痺れが、それを裏付けている。神経毒だ。手足の先から、力が遠のいていく。

　野盗か。こんな夜更けの山道にそうそういるものでもないが、魔物は吹き矢など使わない。

「……誰だ？」

　剣を構え直して闇を睨む。

　問うた声が、思いのほか硬かった。

　雲が流れて、月明かりが山道に落ちる。

　岩陰から細身の影がひとつ進み出てきた。手の中で、短い筒を弄んでいる。

「忠告してやっただろう、レイドの旦那？　夜道には気を付けろってなァ？」

　その声を、聞き違えるはずがない。

　先ほど別れたはずのパーティーメンバー……〝マッドドッグ〟のギュントだ。

　彼の後ろに、さらにふたつの影が並んだ。大柄な影がひとつと、杖を手にした影がひとつ。

　ガリウス、ノリキン。背後の気配はイジウドか。

　元仲間たちが、夜更けに毒矢を吹き付けてくる。理解が追いつくまでに、一呼吸かかった。

（……冗談だろ？）

〝マッドドッグ〟のメンバーたちは──追放した元仲間を、この山で闇に葬る気なのだ。