修道院育ちの新米侍女ですがお家騒動に巻き込まれたかもしれません

８．誘拐

「はあ……昨日のあれは夢だったのかしら……？」

　翌日、レギーナは起きて身なりを整えながら独り言を呟いた。いや、夢のわけはない。まず、テーブルの上にはロルフが持ってきてくれた茶葉が置いてある。

（うう、何度も思い出してしまうわ！）

　泣いてしまった自分を反省するのはともかくとして。

　昨晩もぐるぐる考えてしまったが、眠って目覚めても同じことを考えてしまう。

　ロルフに頭を撫でられて。それから彼は自分の背に手を回して、泣き止むのをずっと待っていてくれた。そして、最後には、頬に残っていた涙をぬぐってくれた……ような。そうではないような気がする。

（大体、頬にきっと涙なんて残ってなかったと思うのよね……気が動転してたからよくわからなかったけど……でも、そうだとしたら、あれは何……？）

　あれは何だったのか、と思うと、まったくわからない。わからないが、なんだか恥ずかしい。そして、それらを思い出すと共に、今度はそれより前、クルトとロルフが喧嘩でもない喧嘩をしたあの日、彼の頭を撫でていたことを思い出す。次から次へと、朝からレギーナの心は忙しい。

「うう、どうしよう、わたしったら、惚れっぽいのかしら……こんな……ああ、ああ、もう、わたし、しっかりして！」

　そう言って、レギーナは両手で自分の頬をパンッと軽く叩いた。

「今日は、町に行かなくちゃいけないんだから……！」

　レギーナは休暇をとって、給金を修道院に送る手配をするために町に向かった。メーベルト伯爵邸を出て辻馬車に乗って町に行き、そこで初めてのギルドに足を運んだ。ロルフが言っていたように「届け制度」を扱っているギルドで、彼女は緊張をしながらもサインをして、トイフェル修道院に金を届けてもらう依頼をした。

　行きは辻馬車を使ったが、思ったよりも距離が遠くなかったので、帰りは徒歩で戻る。途中の雑貨店で「クラーラにあげたら使ってくれるかしら」と思う可愛い髪飾りがあったが、それをあげるとなるとクルトには何をあげたらいいのか悩み、とりあえず保留にした。

（なるほど。ロルフが言ってたのは、こういうことなのね。自分の買い物……自分のものではないけれど、それでも自分のお金を使いたいと思うことがあるのね）

　そして、もしクラーラとクルトに何かを買うとしたら。それなら、ロルフにだって何かを買ってあげたいと思う。とはいえ、残念ながら彼女は修道院育ちのため、一般的に男性は何を贈られれば喜ぶのかが全然わからない。

　結局雑貨屋を出て帰路についた。次回の給金が出たら、その時に考えようなど思いつつ、町中を歩いていく。

「……あっ！」

　メーベルト伯爵邸に戻る途中、ふと気づく。今日はもしかして、クルトとクラーラが来る日ではなかっただろうか。しまった、今日は休みだと彼らに告げていない……と。

（でもまあ、離れにいってわたしがいなければ、おとなしく本館の方に戻るでしょう）

　そんなことを考えながら呑気に一時間かけて歩き、メーベルト伯爵邸に戻った。が、見ればどうも伯爵邸の門の付近に人が何人も集まっていて騒がしい。

　すると、彼女を見た門兵は

「いたぞ！　あいつだ！」

と声をあげる。

　一体何だろう、とレギーナは首を傾げた。すると、メーベルト伯爵邸から数人の兵士が出て来て、レギーナに向かって走り、彼女の周りを囲む。

「えっ、えっ、え？」

「ひっとらえろ！」

「えっ？　何、何ですか、何ですか……？」

「クルト様をどうやってさらったんだ！？」

「え……」

　何を言われているのか、まったく意味がわからなかったが、兵士の一人がレギーナの腕を強くつかみ、がしゃん、とその手に枷をつける。そこまでされて、ようやくレギーナは「何かよくないことが起きている」ということに気付いた。

　手枷を引っ張られて無理矢理メーベルト伯爵家の門を通過し、中に入る。と、そこに、たったった、と軽い足音が聞こえた。

「ちょっとどいて！　レギーナは関係ないわ！　絶対絶対関係ないんだから！」

「クラーラ！？」

　見れば、随分と綺麗なドレスを身に纏ったクラーラが、息をはぁはぁと切らして走って来る。そんな恰好をしている彼女を見るのは初めてで、レギーナは目を大きく見開いた。

「クラーラ様、ですが！」

「絶対絶対違う！　レギーナはそんなことはしない！」

「しかし、カルゼ様のお話では……」

「クラーラ様、近づいてはいけません！」

「いいから、こいつを牢につれていけ！　話はその後からだ！」

　ぐい、と手枷を引っ張られてレギーナはぐらりと体を横に引っ張られる。寸でのところで転ばずに済んだが、兵士は大股で強引にどんどん歩いていき、レギーナはそれについていくのに必死だ。そして、彼女の背後にクラーラの声が何やらぎゃんぎゃんと聞こえていたが、レギーナは混乱をしていたため、まったく聞き取れず、ただ兵士についていくだけで精一杯だった。

（どういうことなのかしら……クルト様？　クラーラ様？）

　冷たい牢屋に入って、固いベッドの上に腰かける。まだベッドがあるだけましな牢屋だったが、当然彼女は牢屋になぞ縁がなく、そこの待遇が良いのか悪いのかもわからなかった。

　手枷は外されたが、無理矢理引っ張られたため、手首に赤い痕がついてしまった。擦り傷になっている。それをそっと撫でながらレギーナは考える。

（クルトが……さらわれた？　どうして？　一体何が……）

　それから、カルゼ様とは誰だろうか。まったくよくわからない。だが、しみじみ考えると、少しずつパーツがぱちりとはまって来た。彼女には学はなかったけれど、それなりに聡明だ。

（まさかとは思うけれど……み、みなさん……みなさん、ここの後継者候補……？）

　いや、だが、クルトもクラーラも、ロルフのことを「おにいちゃん」と呼んでいた。そんな気安い呼び方を貴族がするだろうか。それに……

（でも。クルトとクラーラは本妻の子供だとロルフが言っていた……）

と、思い出したら、ようやく彼女は「あ！」と声をあげた。なるほど。ロルフが言っていた愛妾だとか本妻だとかの相手は、メーベルト伯爵なのだ。

「えっ、えっ、ってことは、ロルフ……ロルフも……？」

　思い出すのはロルフの言葉。

――愛妾とはいっても、俺を産んでから１５年後に『そうなった』だけでね。無理矢理連れ戻されて――

　なるほど。きっとロルフは、このメーベルト伯爵家にいなかったのだ。どういう形なのかはわからないが、メーベルト伯爵と関係をもった女性が産んだ子供がロルフなのだろう。そして、どうしてなのかはわからないが、１５年間ここではないどこかで生活をしていて。そして、何かの理由があったからここに連れ戻されたのだ。

（ああ、そういうことなのね。だから、連れ戻された後、メーベルト伯爵家では普通に庭師としてお金を出していたのでしょうけど……）

　そこで、あれこれと文句をつける者がいたと。なんとなく、見えなかった輪郭が見えて来て、すっきりとしてくる。しかし、クルトのことが心配で仕方がない。

　と、どかどかと足音が聞こえた。大声で「あの女はどこだ！」と叫ぶ男性の声。レギーナはそれだけですくみ上る。

「おい！　お前が、クルトをさらったやつらに手引きをした女だな！？」

　やってきたのは、銀髪の巻き毛の男性だ。髪を後ろで縛っており、体型はひょろっとしており、よくも悪くも印象に残らなそうな２０歳ぐらいの男性だった。彼は２人の兵士をつれてずかずかと牢屋部屋に入って来て、がしゃん、とレギーナの牢の出入口を蹴った。

「一体クルトをどこにやったんだ！」

「し、知りません……わたし……何も……」

「知らないだと？　クルトは週に３回、お前がいる離れにいっていたそうじゃないか？　お前がいた離れを捜索したが、誰もみつからなかった。クルトを家の外に出した手引きをしたんじゃないのか！？」

「違います……違います。何も。今日はクルト様にお会いしていません……」

「嘘をつけ！　今日はお前のところに行く日だったんだろう？　どうやって誰にクルトをさらわせたんだ？　そのため、お前は町に行ってきたんだろうが！」

「違います！　わたしは、修道院にお金を送りにいっただけです……！」

「ほお～、トイフェル修道院は金が欲しいんだろうからなぁ～、俺たち、メーベルト伯爵の息子をさらって、一体どうするつもりだったんだ！？」

　レギーナは「あれ？」と思う。

　トイフェル修道院に金銭的余裕がないことは本当だ。だが、レギーナ自身は「修道院」としか口に出していない。

（わたしがトイフェル修道院から来たことを知っている？　確かに、こちらにお世話になる時に履歴書のようなものを提出したけれど……）

　だが、目の前にいる男性は「俺たちメーベルト伯爵の息子」と言っていた。要するに、クルトと同じ立場。ロルフと同じ立場。だが、ロルフはトイフェル修道院のことを知らなかった。きっと、クルトもそうなのだろうと思う。

（この人……）

　怪しい。そうレギーナは思い、だが、どうすればよいのかわからずにおろおろしていると、牢屋部屋の外から「おい」と声がかかった。

「カルゼ。離れに戻れ。いくらクルトが心配だからとはいえ、お前は今日離れから出すぎだ。後継者になりたければ、さっさと戻るんだな」

「はっ！　こっちは、誰かさんのように自由になる時間を与えられないもんでな。いいよなぁ～、特別扱いは、さ！　庭の手入れ？　ハッ、馬鹿馬鹿しい。そんなもののためだけに雇われて、この家に置いてもらってることを感謝しろよ！　どうせ、あと2日で後継者選びは終わるしな」

　カルゼ、と呼ばれたその男は舌打ちを一つして、兵士２人を連れさっさとその場を離れた。その後から、一人の男性がレギーナの牢に向かって歩いて来る。ロルフだ。

「すまない。わたしがもっとクルトに注意をしていればよかった。あんたが今日いないことはわかっていたから、そちらの離れに行くんじゃないといっていたのだが……」

「ロルフ……」

　見れば、ロルフは質が良いローブを着ていた。そのローブの下もあまりにも質が良い服をまとっている。もう、彼がこの家の後継者候補であることは疑いようがない。いつも、土で汚れていた服を着ていたが、そんなものを彼が着ることが信じられないほど身綺麗だ。

「クルトはどうしたんですか？　さらわれたんですか？　一体誰に……」

「わからない。だが……クルトが、次期後継者の第一候補だから、それのせいだとは思う」

「ええっ！？　あの年齢で？」

「あいつはああ見えて、既に多くの学問を習得している。クラーラもそうだ。だから、みんなは本当はクルトを後継者にしたいんだ。そうなると、疑われるのは、カルゼか俺なんだが……」

　勿論ロルフがそんなことをするはずがないとレギーナは知っている。

「ロルフも後継者候補なんですか？」

「ああ。残念ながらな。だが、俺はクルトを次期当主にしたいと思っている」

「それじゃあ、もう犯人はわかったってことでは……？」

「そうとも言うんだが、証拠がなくてな」

　要するに、先ほどあれこれと文句をつけてきたカルゼが犯人ではないか、ということだ。レギーナはハッとなって早口でまくし立てた。

「ロルフ。あの、さっきの人、わたしがトイフェル修道院出身だってわかっていたみたいで……」

　それを聞いたロルフは眉を寄せる。

「何だって？」

「それで、わたし、自分がトイフェル修道院出身だっていうのをね、履歴書に書いたんだけど……それって、ロルフも、クルトも見られるのかしら？」

「いや。見られない。侍女や使用人の面接は、執事と侍女長の担当で、勿論伯爵である父上ですら、使用人たちの素性はほとんど知らなかったはずだ……ということは……」

　侍女長とカルゼが繋がっているということだ。レギーナは「ああ、もしかして」と思う。考えれば、離れについての説明など、なんとなく腑に落ちない、要するに「丁寧ではない」と感じていた。それは、もしかして。

（最初からわたしを捨て駒にするために雇ったのかもしれない……）

　すると、ロルフはローブを脱いで、牢の鉄の柵の合間からそれを差し入れた。

「レギーナ。寒くなるかもしれないから、これを羽織って。必ず、俺があんたをここから出して見せるから、待っていてくれ」

「ありがとう……！　わかりました。わたし、待っています……」

　こくりとロルフは頷いた。それから、鉄の柵の間から手を伸ばし、レギーナの頭を撫でる。

「申し訳ない。こんなことに巻き込んでしまった。食事は差し入れるようにする。心配をせずに、待っていてくれ……」

　しばらく、ロルフとレギーナの視線が絡む。それ以上、レギーナは何の言葉もでなかったし、ロルフからも何の言葉もなかったが、互いに何かを伝えたい気持ちがそこにはあった。

　ロルフは真剣な表情で「じゃあ」と言って背を向けた。それへ、レギーナも「はい」と返すだけ。

　こんな状況なのに、レギーナの胸はなんだかぽかぽかしていた。とはいえ、反面、ロルフたちの正体を知ったことで愕然ともしている。あまりにいろんなことが起こりすぎて、レギーナは混乱をしていたが、最後にはただただクルトが無事でありますようにと祈りつつローブを羽織った。少し、ロルフの温もりが残っていて、彼女はベッドに座ってぎゅっと目を閉じた。

「おにいちゃん」

　険しい表情でロルフが護衛騎士数名をつれて牢屋部屋から戻ると、クラーラが声をかけてきた。

「クラーラ」

「レギーナのことはわたしに任せて。絶対絶対、誰にも手出しできないようにしておくから」

　彼女のその言葉に、ようやくロルフは眉間の皺を緩和させ、苦笑いを浮かべる。

「ああ。頼んだ。お前の権限を使ってくれたんだな？」

「うん！」

「浅はかなことをしたと、後悔させてやる。町のギルドにクルトを探すよう依頼は出ているか確認してくれ。カルゼが出したと言っていたが、信用ならない。それから、これまで邸内で探索をした場所を示す地図を。カルゼが探したところと、他の使用人たちが探したところ、別々に表示してくれ。それから……レギーナに無体を働いたこと、やつを十分後悔させないとな……！」

　ロルフは自分の護衛騎士にあれこれと指示を出す。クラーラはそれを見て

「あーあ。おにいちゃんが怒っちゃった……カルゼ、終わったわね……」

と、呟いた。

　その晩レギーナは冷たい牢屋のベッドの上で、丸まって眠れぬ夜を過ごしていた。牢の中では時間の経過がゆっくりな上、正確な時間も把握出来ない。だが、どんどん気温が下がっていくのを感じて、とっくに夜になったのだということだけはわかる。

「大丈夫……大丈夫よ……」

　これから自分はどうなるんだろう。いや、ロルフが助けてくれると言っていたし、きっと大丈夫だ。朝が来るのをただ待てばいい……そう思っても、数分経過すれば不安な気持ちが大きくなって、泣きたくなる。

　薄い毛布が一枚あったが、確かにそれだけでは少し肌寒い。ロルフから借りたローブが寒さを凌ぐのに役立っている。本当にありがたい……そう思うと、じわりと目の端に涙が浮かんでくる。

（昔……冬、とても寒かった時……修道院のみんなで集まってくっついて寝たことがあったっけ……）

　修道院には固いベッドがあり、みな普段はそこで１人ずつ眠っていた。だが、とある冬のある日、１０年や２０年に一度の寒波がやって来て、普段使っている毛布では寒さを凌げなくなってしまった。

　子供たちを集め、暖炉の近くでみなでくっつきあって２日ほど眠った記憶。互いにくっついても少し寒い。だが、それでも僅かなお互いの温もりでなんとか寒さを凌いでいた。

　だが、ここには誰もいない。１人ぼっちだ。レギーナはもぞもぞと毛布の中で体を丸める。

（でも、ロルフが貸してくれたこのローブのおかげで……少しだけ温かい……）

　それがどれだけ心強いか。

（夜は、よくないことを考えてしまうわ。出来るだけ。出来るだけ明るいことを……）

　そう思っても、クルトは大丈夫だろうかとか、彼らがメーベルト伯爵の後継者だったとはとか、同じことをぐるぐる考えてしまう。そして、自分はどうなってしまうんだろう……レギーナは「駄目」と呟いた。

（もっと冷える前に、眠ってしまいたい……このローブで寒さを凌げているうちに……）

　ふと思い出す、ロルフの手。彼の手に握られた時のぬくもり。頭を撫でられた時の感覚。それから。背に手を回された時の……。

（ああ……わたし……）

　彼のことが好きだ。こんな冷たく寒い牢の中で、彼のことを考えると少しだけ胸の奥が熱くなる気がする。そして、目の端に浮かんだ涙が熱いことにもレギーナは気付いた。

（馬鹿ね。こんな時に……こんな時に、ロルフのことを……）

　更にぎゅっと丸まって、大きなローブの布を手で手繰り寄せる。今度は、違う意味で眠れなくなりそうだった。